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次日，荀子拜会了楚考烈王，论说了他的政见，而后与春申君告别，离开都城，向兰陵出发。
三年前他走在这条驰道上。那是一个干旱的冬天，禾苗干枯，饿殍遍野，目不忍睹。如今大不相同了，春意盎然，处处一派翠绿，遍野的黍稷含笑，飞鸟欢歌。荀子想到了他在祭坛上宣讲的《天论》。“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”①人们看不见它的形迹，却能够看见它化生万物的功效，神呀！这就叫作“天”！所以，大功在所不为，大智在所不虑。圣人不对它做出随意的解释，而是要懂得天与人的区分，然后“制天命而用之”。
由此他想，此番二赴兰陵做县公，要为兰陵百姓做些事情，从何处开始呢？要为楚国的朝政革新做榜样，又从何处着手呢？那些以私废公的权贵，那些惯于妒忌诽谤的小人，又会怎样对待他呢？
一路走，一路思索，不知不觉兰陵便到了。
这个不大的边城，平日人不甚多，只在有集市的时候，才从四面八方汇集来一些买卖物品的人。今日，并不是集市之日，十字街头聚集了很多人，荀子预感到似乎发生了什么事情。他让车马在远处停下，让陈嚣守候车马，他与李斯向人群走过去。
只见几名武士把三名罪犯从木笼中拉出来，分别绑在木桩上，百姓们熙熙攘攘拥挤观看，县丞指着人群命令：“把他们都赶开！”
武士立即驱赶围观的百姓。荀子、李斯在人群中向前挤。武士厉声骂道：“滚开！再往前挤，用皮鞭抽死你！”
荀子、李斯继续往前挤来。武士发怒了：“老东西，你还往前挤，快滚开！再往前来看我抽死你！”说着举鞭要打。
李斯上前握住武士的手：“不许打！他是荀县公！”
“啊？……”武士吓得不知该怎么好，众人也纷纷吃惊议论。
县丞在远处呵斥：“那边吵嚷什么？”
一个武士跑过去禀报：“县丞大人，荀县公到！”
荀子这次来兰陵县丞没有事先得到消息，闻言大惊：“啊？！这个荀老头子怎么又回来了？”急忙向荀子奔跑过去。
荀子被百姓和武士围在中间，一个老妪哭叫着：“荀老爷！你可回来了，冤枉啊，我儿子冤枉呀！”
一个青年女子也喊叫着：“荀老爷，你回来了，快救救我的丈夫吧！”县丞走过来，百姓为荀子让开一条路。县丞谦卑地拱手施礼：“荀县公！下官不知大人驾到，有失远迎。”
荀子问：“今日监斩几人？”
县丞回答：“三人。”
荀子问：“皆犯何罪？”
县丞指着一个满脸横肉的中年汉子说：“东边第一个，是杀人凶犯，他为了霸占朋友妻室，竟然又把朋友用毒药害死。”
荀子点头：“嗯，杀人者不惩，伤人者不刑，乃是对强bao者恩惠，对贼人宽容。当斩！”
县丞说：“那第二个是农夫，他是一个刁顽之徒，竟敢抗税不交。”荀子问：“第三人呢？”
县丞说：“第三个乃是贩马的齐国人，他竟敢无视我楚国王法，偷闯关卡。
荀子走到青年农夫的面前，注目有顷，问道：“你叫什么名字？“青年农夫回答：“小人叫阿仲。“
荀子严肃地问：“缴纳赋税乃为民之责，人人皆有，你为何抗税不交呢？”
阿仲委屈地回答：“老爷！赋税太重啊！我们一家子起早搭黑，没明没夜辛辛苦苦种一年地，交了赋税，就没有吃的啦！”
荀况又走到齐国商贩的面前，问：“你是做什么的？“
齐国商贩回答：“小人是贩马的。“
荀子说：“关卡乃一国之大门，出入必须验明身份。你是齐国人，为何偷闯我楚国关卡？”
贩马人说：“老爷，小人贩马经常从兰陵关卡通过。这次我的马在关卡困了三个月，马饿瘦了，还病死了不少，再也耽误不起了，马是我一家人的性命啊！”
荀子思索片刻，对县丞说：“把这两个人放掉。”
荀子的决定出乎县丞意料，他忙说：“大人，我是按照大王的法令行事的。”
荀子坚定地说：“在兰陵我是县公，放掉！”
荀子的脾性县丞已经领教过了，只要是他认为应该做的，什么大王的旨意，旧有的法令，全不顾及。县丞无奈，只好挥手让武士将青年农夫阿仲与齐国贩马人放掉。武士把两人身上的法绳解开，那老妇是阿仲的母亲，赶忙过去搀自己的儿子，青年女子乃阿仲的妻子，她也忙去抉自己的丈夫。一家三口一齐来到荀子面前，双膝跪地，连连叩头谢恩。贩马人的伙计也搏抉着贩马人来到荀子面前叩头。
荀子要他们起来。
阿仲并不起身，无限感激地说荀老爷！我……我对不住您……！您走的时候，我……我闹过县衙。如今您回来了，大人不记小人过，又从刑场上救下了我……我……”阿仲说不下去，低头饮泣。
荀子说：“不要难过，以后好好种田过日子就是。”
荀子走向栽有木桩的刑场，站在一个高处，向众人大声讲：“兰陵的百姓听着！愿意衣食富足，乃是人的本性，缺吃少穿乃是一种祸患。作为一县之长，荀况我愿兰陵百姓人人富足，家家平安。自今以后，兰陵的农夫开荒种田，仅收十一之税，多者不取，往日的苛捐杂税一概全免！”
众百姓闻言一片欢腾。
荀子又说：“集市和关卡，那是百姓沟通有无的地方，赋税一概免征。”
众百姓闻声又是一阵欢腾。
“我兰陵百姓，必须隆礼贵义，遵守法度。礼义道德乃是立国的根本，法律乃是治国的起点，法令行，则风俗美。”荀子转身指着杀人犯说，“像这种抢夺杀人的奸人，必杀不赦！”
众人又是一阵欢腾雀跃。
荀子命令：“斩！”
武士执刀，将杀人犯斩首。
县丞对荀子今日的言行大为恼火，可又不能说什么。他是县丞，是县公的副手，一切都要听县公的。所以，回到府里只能独饮闷酒。他一边喝酒，一边咬牙切齿地自语：“好你个荀况，你一来就和我作对，不要瞧我官小职微，我决不与你善罢甘休！”
次日，县丞亲驾马车载着五坛兰陵美酒，急切地向都城去了。卜尹大夫自从到邯郸请荀子吃了闭门羹，回到都城便告病闲居。如今，春申君亲自请回了荀子，他如鲠在喉，心中更加为之不快。
卜尹大夫原本是一个纨绔子弟，玩耍蛐蛐儿入迷。因为做了卜尹大夫，每日要协助大王和春申君做许多事务，把玩蛐蛐儿的爱好丢了许多。如今告病在家，玩耍蛐蛐儿便成了他的正业。他让人特制了许多蛐蛐儿笼子，有铜的，有陶的，有木的，一个个雕龙绘凤，花饰甚精。他的蛐蛐儿还起了许多名堂，静虎、金狮、霸王、双冠、麒麟、玉蜻蜓，各有特色，各显本领。这些有名堂的蛐蛐儿，是他将下人送来的蛐蛐儿轮番作战，斗中取胜，再用胜者与其他王公贵族的蛐蛐儿赌输赢，屡战屡胜的英雄，他视若珍宝，爱之如命。在楚国的王公贵族之间，他是养蛐蛐儿的佼佼者，这些蛐蛐儿为他争得了许多的荣耀，成为他的骄傲。
兰陵县丞气呼呼地带了满满五坛兰陵美酒来到卜尹大夫府邸，未经通鲁就直入大门，让随从把兰陵美酒一长一长搬进门来。
卜尹大夫正在房中斗蛐蛐儿，县丞破门而入，满腹冤屈地大声喊叫，把个卜尹大夫吓了一跳，把蛐蛐儿也惊跑了。
县丞继续喊叫：“卜尹大夫，我为您送来几坛兰陵美酒！”卜尹大夫生气，叫他放下，快找蛐蛐儿。县丞只得压下心中的气，什么话也不能说，先帮卜尹大夫在房中满地爬着找蛐蛐儿。
蛐蛐儿找了一时找不见，县丞不耐烦了，叫喊别找了。“这只蛐蛐儿凶得很，是常胜将军！”卜尹大夫一个心思全在蛐蛐儿上。县丞着急：“你的蛐蛐儿是常胜将军，我成了常败将军！”
卜尹大夫问怎么回事，县丞告诉卜尹大夫，荀况到了兰陵，下车伊始就废了大王的法令，将农田改变为十一之税，免除了其他所有的税费，还放跑了抗税的农夫。他气愤地问卜尹大夫：“你说，究竟是王法大还是他荀况大？像他这样狂妄的人，大王和令尹还让他回来做什么？”
卜尹听了并不生气，摇头叹息，没有办法。大王一切都听令尹的，令尹亲自到赵国去把荀况请回来，而且有言在先，兰陵是楚国推行新政的榜样，一切听荀况的。他何尝愿意荀况回来？可荀况已经回来了，有什么办法？他管不了，也无心再听县丞说话，又在墙角，在几案下，爬着找他的蛐蛐儿。
县丞望见这位过去深受大王和令尹信任的卜尹大夫如此无奈，也大失所望，一时无话可说。只好和卜尹大夫一起满地爬着找蛐蛐儿。直到费尽九牛二虎之力找着了蛐蛐儿，卜尹大夫把蛐蛐儿小心翼翼地放入笼子里，那卜尹大夫才有心和县丞说话。
县丞是卜尹多年培植的亲信，不愿意让县丞对他失望，便说道:“唉！也是你时运不好呀！假如荀况不回来，我便可以请大王将你升任为县公。他这一回来，你也只好依旧做个副职，以后再等机会吧！”
县丞也在动着心思，有荀况在，莫说提升县公不可能，恐怕连个县丞也难保得住。他和荀况，不是你死，就是我活。如今，他的靠山只有卜尹大夫，他的希望也只有卜尹大夫。他眼珠子滴溜溜转着琢磨点子，忽然看见卜尹的儿子从窗外走过，便有了主意。他意在言外地说:“卜尹大夫，荀况重新做了兰陵县公，日后恐怕对你的儿子也大为不利吧！”
荀子到兰陵重任县公，卜尹最担心的也是这个。县丞的话戳到了卜尹大夫的疼处，但面对县丞，他依然大模大样地说：“哼！他能把我儿子怎么样？”
卜尹的儿子听见父亲说话，走进屋里来说：“我不是兰陵百姓，他敢来都城抓我吗？”
“这……谁知道呢？”县丞不好作答。
卜尹明白，有荀况在兰陵做县公，儿子的事情便有不小的危险。他别有用心地探问县丞，荀子到兰陵还做了些什么。县丞那扁平的木瓜脸微微抽动，贼黑的双眸转了又转，凑近卜尹大夫，低声说道：“那荀况还放跑了私闯关卡的齐国奸细，放跑了持刀杀人的凶犯！”
卜尹大夫对荀子恨之入骨，他告病家中，仅出无奈，只要寻到了机会，他会像饿狼一般猛跳出来，张牙舞爪，咬上荀子几口。一听说荀况放走了私闯关卡的奸细，不禁喜出望外地拍手叫好。
县丞不解卜尹的意思，忙问：“你……你怎么还为他叫好呀？”卜尹阴毒地说：“你有所不知。大王与令尹最赏识的是荀况的学问和名声，可他们心中最害怕的就是这个当代大儒在兰陵会不会另有图谋。虽然说令尹又把他请回来，可是这种担心依然藏在心里。荀况刚刚回来，就放走齐国的奸细，还放跑了杀人凶犯，这就是他想图谋不轨的证据。”
卜尹忽然又谨慎地问县丞：“荀况放跑私闯关卡的齐国奸细，你，你有确实的凭证吗？”
卜尹的问话让县丞心虚，可是话已出口，也只能横下一条心。他坚定地说：“有，有案卷作证！”
听到县丞的回答，卜尹大夫的精神来了。他嘱咐县丞，那荀况是个极精细的人，一定要把案卷存放好，若能再为他增添些证据，便更可使大王和令尹深信不疑。你我这一次要让那个荀况哑口无言，无理可辩，即便是令尹不拿他治罪，也让他滚蛋，永远不敢再到楚国来。
县丞坚定地保证，他回去一定把证据做得万无一失。二人又继续讨论了整治荀子的计划，县丞心满意足地返回兰陵。
县丞走后，卜尹大夫乘车到春申君府去，把县丞讲的事情郑重地说给春申君。春申君将信将疑，卜尹大夫却信誓旦旦。用他楚国世袭贵族的身份保证他对楚国忠心无二；对大王和令尹的厚恩牢记在心，决不敢谎言骗君。那荀况这次重又回来，下车伊始就狂妄地改变大王法令，将农田改为十一之税，其用意是笼络百姓，收买民心。他暗中勾结齐国，放跑私闯关卡的齐国奸细，这就是他图谋不规的铁证。
卜尹大夫情真意切地对春申君分析说：“您不远千里亲自去赵国请荀况回来，要他在您和大王身边做上卿，这是多么好的事情，可他不愿意，一心还要到兰陵去做县公，这很不正常，正常人不会这样做。他究竟想干什么？我看他是恩将仇报，依然企图在兰陵重建鲁国。令尹，我真的很担心呀！我担心有朝一日，兰陵这块宝地即使建不了鲁国，也不再是楚国的土地，怕要归齐国所有。令尹，等到兰陵归属于齐国的时候，您兴师平灭鲁国的大功劳就要被荀况毁于一旦了！”
听到卜尹这样动情的话，春申君良久不语。他想，若说卜尹的话是子虚乌有，此类事情在列国纷争之中，确实屡见不鲜。若说他讲的或许是真，可荀老夫子果能做出这种事情来吗？
卜尹大夫观春申君不动声色，又进一步严肃地说：“令尹！请您仔细的想一想，荀况是赵国人，在齐国稷下学宫做过三次祭酒。他与赵国，与齐国，感情深厚，而与我们楚国无牵无挂，他怎么会忠于楚国呢？人不可不信，也不可不防呀！兰陵北邻齐国、南邻魏国，西行不远便是赵国。倘若有那么一天，突然兰陵不再是楚国的了，悔之晚矣！令尹也不好向大王交代呀！”
春申君思忖着问：“荀老夫子初回兰陵，若果如所言，他会不会另有所思呢？”
卜尹回答说：“卑职也许是杞人忧天。不过，卑职是一心为楚国的安危着想，如何定夺，请令尹考虑。”
春申君望着卜尹大夫，想起了荀子反复告诫他的话：“人想全面地认识一件事情是很难的。楚国的未来系于令尹一身。希望令尹近贤良，远小人，明是非，辨忠奸。”
春申君拿定了主意，对卜尹说：“荀老夫子是我亲自请回楚国来的，此事务须谨慎处之。我要到兰陵去看一看。”