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第二十一章 楚越联兵 吴师抵敌
阎怀远到底是国丈，自解甲从政，调来郢都任职后，仗着女儿甄梅妃权主六宫，满朝文武谁不崇而戴之，恭而敬之！他自己则因此更加专横跋扈了，有谁不顺其心，不随其意，便在女儿面前诉委屈，女儿则枕边言与昭王，于是这个人便祸从天降，或削职，或放官，或治罪，只凭昭王的嘴一张一闭，至于阎怀远跟孙子的交易，每月从吴国取得的财宝，自然无人知晓，他很以此为自豪和荣耀，只是不能言与他人。他与孙子配合得很默契，第一个任务就完成得很出色，颇得孙子赏识。
孙子听了风胡子的报告，脸上浮现着会心的微笑，再付给他更多的赏金，风胡子不禁一怔，说道：“赴楚前我已拿过很多旅费，元帅今日为何又多作破费？”
孙子微笑着说：“不多，不多，如此菲薄之赏，实难酬阁下之大功。倘与楚一战，欲收此效，不知要耗费多少财物，要有多少将士血染疆场，因此，阁下之恩，吴当传与子孙，永世不忘！”
孙子率直之言，令风胡子感动不已。
楚昭王自从得了湛卢宝剑之后，日益心高气傲，全不把吴国放在眼里。既然楚兴吴亡是天意，不必再苦苦争斗，只待天赐机宜，一举灭之。于是他一方面隐于后宫，不问国政，与甄梅妃淫乐无穷；一方面颁旨全国，修史、建庙、筑祠、树碑、立传，以征其圣德，举国上下，弥漫着静谧、安详、和乐的气氛，一派太平盛世的景象。
子西、囊瓦、沈尹戌与众多臣僚们的心情却并不像昭王那样轻松自在，堂堂强楚，与不屑一顾的弱吴交战，却屡战屡败，这是莫大的耻辱，这耻辱使他们不服，不安，无颜见世人。他们连连举行会议，请昭王参加，昭王十分冷漠，不肯出席，他们便自己争议。大家都知道，吴之元帅兼军师孙武是个兵法大家，他著有《兵法》十三篇，闻名于世。但孙武究竟是怎样的兵法家，他的十三篇《兵法》到底都写了些什么，谁也说不清楚。大家都在捉摸孙武究竟是怎样一个人物，似乎神秘莫测。他虽说出身将门，是军事世家之后，但他本人却从未领兵打过仗，无叱咤风云之历史，无令敌丧胆之赫赫战功，何以会著成攻无不克、战无不胜的兵法理论呢？倘说他并无真才实学，不过是徒有虚名而已，那么，阖闾为何要舍弃夫概和伍子胥不用，而将举国之兵交他统领呢？将整个兵权交与异国之将，这在历史上尚属罕见。须知，阖闾非昏庸之君，七年前的鸡父之胜，全赖他的策划与指挥，继而刺王僚，除庆忌，请孙武出山。孙武任吴之三军统帅之后，便又惩治腐败，整顿吏治，富国强兵。由此看来，孙武乃星宿下凡，异人天授，亦未可知。单看孙武所指挥的讨伐叛臣和吴楚边境上的这次战斗，也让人捉摸不透。他以极少的代价灭了钟吾与徐，拿下了养邑城，不费吹灰之力地攻克了灊邑城，烧毁了楚国囤积于边境上的数千石粮食。这就足以证明，孙武确非等闲之辈，《孙子兵法》确是非同寻常。然而他却似乎十分胆小，总是东躲西避，不敢与楚军主力交锋，不敢与沈司马相敌，可见孙武毫无大将气度。有人说，踩死一只蚂蚁，宰一只鸡，算不得英雄，孙武讨伐钟吾与徐那样的小国，犹鹤立鸡群，自然战无不胜。掩余与烛庸二吴叛臣本来就是楚设在边境上的挡箭牌，为吴将斩杀，亦属必然。至于灊邑失陷，军粮被焚，似乎亦在意料之中，其守将阎怀远，本就肩不能担，手不能提，何能披挂上阵以迎敌！用他守城，无异于以肉投馁虎。孙武对楚之名将则又当别论，回避周旋，不敢交锋，这正反映了他的真正本领与真实水平。小小吴国，断然无条件与强楚相敌，若敌，则必如以卵击石，碰得粉碎。沈尹戌本人则认为，吴军之所以不肯与楚军交锋，并非怯敌，而是战略需要，这是袭晋荀罂（yīng）三分四军疲楚之故智，乃长期消耗疲敌之战略，楚当总结教训，不可再堕孙武圈套。
意见相左，谁也说服不了对方，难以形成统一的意见。然而，楚连年受吴侵扰，在北方又失去牵制吴国之徐国与扶植中之养邑，却是有目共睹的现实；不甘为吴之下，更不能坐以待毙，也是大家的共同心愿。经过反复协商，决定南联越国，共同伐吴。对此，昭王采取无所谓的态度——天意既定，吴国必亡，何必兴师动众！伐伐也好，一则给吴点眼色看看，二则久无战事，将领们尽惹是生非，养成怠惰腐化的习性。他对子西与囊瓦说：“区区小事，何必问我，汝辈自可专决。”这自然是两位令尹所求之不得的，于是形成了一个联越伐吴的实施方案。
越与吴皆为“断发文身”之族。越离中原较远，所以其文化更为落后。自与吴寿梦接触以后，间接接受到中原文化，最主要的标志是使用铁铸的生产工具和武器，发展航运事业，因之交通贸易逐渐发达，人口亦日渐繁衍；加以越君允常干练有为，故遂能形成一个大国。越国因其势力日渐膨胀，便与吴国频繁发生冲突。吴越间的冲突，早在吴王寿梦时代就已经开始，如吴王夷末为越俘所刺。可见在夷末时代，吴越已有战争。又自楚国势力东进达于淮河流域，晋景公联结吴国以制楚。楚为牵制吴国，便南联越国，因之吴越间的矛盾冲突与日俱增。由此可见，楚越相连，已有其历史渊源。其实，无此历史渊源，亦有联合的基础，这便是世上的猫都吃腥，天下的国君都想扩张领土，争雄称霸。因而，楚派使赴越，一谈就成，一拍即合。楚自西来，越从南攻，楚越对吴形成夹攻之势，构成极大的威胁。
公元前510年，阖闾五年夏，楚派子必为主将，越辅之，大军东进，浩浩荡荡，直抵芜湖（今安徽省芜湖市）。越派胥抒为主将，郭如臬辅之，率部北上，雄赳赳，气昂昂，直达御儿（今浙江省桐乡西南），他们欲分兵取嘉兴（今浙江省嘉兴市）与槜（zuì）李（今浙江省嘉兴市西南），水陆并进，会师于姑苏。