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春秋以来，征战频仍，人口大量死亡，兵员奇缺，吴乃小国，常处楚之侵凌中，自然也不例外。青年应征入伍，多未经过严格的体格检查，故而战士的健康素质较差。某部有一战士贾殿魁，本来体质就弱，加以军旅生活既苦且累，衣食无节，健康每况愈下，常于行军途中病发，先是浑身大汗淋漓，继而昏迷不省人事。该部夜宿战庄，轮到贾殿魁子夜值班站岗。站岗不同于行军，行军与战友们同在一处，一旦发病，必有照应与救护；站岗则孑然一身，尤其是深夜，突然躺倒，僵卧如死人，无人发觉，无人报信，倘遇严冬，必将被活活冻死。眼下正值仲秋八月，倒无冻死之忧，然而嗅觉灵敏的恶狗蜂拥而来，将贾殿魁团团围住。春秋战国时的狗不同于别的历史时期，每打一仗，尸横遍野，血流成渠，这狗都是吃腥了嘴的。即使不打仗，也常有饿殍横于道路，供其美餐。战庄的野狗已经是久未尝到人的腥味了，忽见有尸体躺于村头，自然是喜出望外，相呼而来。狗和人一样，为利而争，为生而斗，它们同样也是有派别的。今夜所来之狗，不知共有多少派别，尚未达到分赃不平的地步，便相互咬了起来，其斗激烈，其声尖利，既吠且嚎，静夜里尤显得凄厉可怖。这异乎寻常的狗吠声惊动了住在村头的战得利老汉，他急忙披衣起床，开门观望，见状不觉一愣，急忙返身回家，操起一把雪亮的铁锨闯出门去，挥舞着铁锨奔向这群激烈争斗的野狗……
野狗披驱散了，地上的“尸体”被抬到了战老汉的床上，因为他虽已被狗撕狼掠，遍体鳞伤，但却仍有一息尚存。从衣帽上的标识和手中的武器老汉轻易地判断出这是吴国的士兵，眼下最要紧的是拯救这位可怜士兵的性命，一要喂他些吃食，二要请医生诊治。穷乡僻壤，深更半夜，到哪儿去请医生呢？只好挨到天明再想办法。从那干裂的嘴唇和遍身汗渍看，他很可能患的是怯病，因出汗过多而虚脱，因此当务之急是给他进食。可是这样死挺挺的，唇尚难启，如何能够饮食呢？战老汉命老伴熬了一碗小米稀饭，用筷子蘸一点抹到唇边，他的唇与舌似都在动，只是这稀饭太稠，他无力吸抿，故而这饭米总在唇边转悠，难以入口下咽。战老汉将贾殿魁抱在怀里，一边喂饭，一边喃喃自语道：“现在如果有一碗奶就好了……”
立于一旁的老伴应和着说：“是呀，一碗奶下肚，能救人一命。可是，咱家里无吃奶的孩子，到哪里去弄奶呢？这也太要缺货了。”
十三岁的小宝跟着爷爷奶奶睡，眼前的事态早已把孩子吵醒，小宝从被窝里探出半个身子说：“咱家的大羊不是生小羊了吗？羊奶不行吗？”
“还是俺小宝聪明，将来一定有大出息！”爷爷奶奶齐声赞道。
是孩子启发了老人，于是急忙到羊圈里去挤奶，烧开了，喂给吴兵喝，又给他擦拭伤口，上些刀伤药，直忙活到雄鸡报晓。
第二天，吴军开拔，离开战庄，贾殿魁仍留在战老汉家调养。
天有不测之风云，谁也不曾料到，时令已过秋分，江淮地区竟下起了暴雨。老天阴沉着险，一连数日不开眉眼，大雨如注，不分昼夜，山洪暴发，江河横溢，千百万人民即刻堕入灾难的深渊。润河、颍水、西肥水、湔水、浍水、沱河、濉河，千支万派，一齐注入淮河，因而淮河自古便是华夏大地上的一条害河，早在上古大禹治水时，它就是治理的重点，可是时隔一千五百多年，淮河水患不仅没有被根除，反而越演越烈，给沿河人民带来了极大的灾难。天久雨不晴，处处汪洋，步步泥泞，给行军带来了许多意想不到的阻力和困难。目下夫概所率，多是陆军，兵车为主，少有船只，忽遇洪水泛滥，前进犹龙行高山，虎游深潭，艰难的程度，不亚于登天。本来可沿途征用民船，可是眼下，船是民赖以为生的工具，夺其船只，便是杀其生命，被誉为仁义之师的吴军，岂可行此不义之举！不仅如此，面对河堤决口，房屋被淹，庄园被毁，人为鱼鳖的严酷现实，吴师是急于行军伐夷，还是投于抗灾抢险斗争，救民出水火，解民于倒悬呢？吴王远离，孙子居钟离，来不及请示，经过再三权衡斟酌，夫概与专毅决定取后者而废前者。这样做，肯定要推迟伐夷的时间，也会使吴军处于疲惫状态，与敝楚、误楚的宗旨背道而驰，但却能取悦东夷各族人民的心，民心向背是很重要的，它是战争胜负的决定因素。世上事总是有失有得，暂时失去一点时间，将来东夷人民必能帮助吴军夺得更多的时间，倘无半年前孙子伐徐所播下的仁义种子，哪会有今日行军的一帆风顺！
河堤上，徐民在冒雨抢险，肩挑，人抬，车运，驴驮，抢在最前边的是吴军将士，冲在最险处的也是吴军将士。