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翌日清晨，万嘉桂起了个早，亲自用汽车把凤瑶送去了学校。等他掉头回了家，却是在家门口看到了茉喜。
推开车门跳下汽车，他很自在地、几乎有点野地扯着大嗓门打了招呼，“嗨！早上没吃饱，还要再喝几口西北风吗？”
茉喜也兴高采烈地作了答复：“等你呢！”
万嘉桂大步流星地走到了她面前，看她的小脸蛋被寒风吹成了红彤彤的小苹果，“等我不会进屋里等？非得在外面冻成个红萝卜？”他边说边走，脚步不停。
茉喜转身跟上了他，几乎有些巴结，“你今天忙不忙？”
万嘉桂将一只手插进裤兜里，仰头望天很认真地想了想，末了扭头对着茉喜答道：“不忙，我现在的任务就是占住文县，没别的事儿。”
茉喜眼巴巴地笑了，感觉万嘉桂的一举一动都英俊潇洒，“那我陪你待着。”
万嘉桂欲言又止地一张嘴一挑眉毛，忽然想起这小丫头对自己是颇有几分意思的。照理来讲，这就应该避嫌，可是……
可是，他也承认茉喜身上的确存在着一种诱惑力——在大部分时间里，她都像个活蹦乱跳的淘气丫头，可是说不准哪一下子，她一转眼一抬头，竟会有风情流转。
偏偏她又有点没心没肺、不要脸的意思，万嘉桂有时候想一想，真想不出等她长大了，会出落成个什么风流妖精。
这样的妖精可不能招惹，万嘉桂自认是个正经人，不正经也不能打茉喜的主意，因为这丫头曾经是他的救命恩人，和凤瑶又是姐妹的关系。他就是想猎艳，也不能去猎茉喜。
可茉喜嬉皮笑脸的，就单是在他眼前晃，从院里一直晃进了屋里，并且抢了勤务兵的差事，他进屋刚一立正，茉喜已经转到他面前，抬手为他解开了身上大氅；他颇为不安地落了座，让茉喜也老老实实地坐下，可茉喜出去进来，手里又多了一壶热茶。
万嘉桂盯着茉喜看了半天，忽然说道：“小丫头，一会儿我带你出去一趟，去趟绸缎庄，你自己挑几样衣料，顺带着把凤瑶那一份也挑出来。”
隔着一张桌子，茉喜也坐下来了，又把刚倒好的一杯热茶往万嘉桂面前推了推，“做新衣服呀？”
万嘉桂端起茶杯喝了一口，“对。”
茉喜抬眼望着他，眼睛亮晶晶的，“我这模样是不是挺寒碜的？”
万嘉桂垂下眼帘，对着茶杯一笑，“像个小棉花包子似的。”
茉喜紧追着又问：“那我换了新衣服，是不是就漂亮了？”
万嘉桂一点头，“人靠衣裳马靠鞍，穿好的和穿歹的能一样？”
茉喜的脸隐隐发了烧，决定说出一句很不要脸的话：“那……我要是打扮漂亮了，你会不会对我……也喜欢？”
万嘉桂望着茶杯，像被这句话魇住了似的，一动不动、一言不发。半晌过后，他如梦初醒一般地忽然一抬头，仿佛不耐烦，或者是不屑一顾一般，轻描淡写地呵斥了一声：“别胡说八道！”
茉喜死死地盯着他，胸中气血翻涌，是因为激动，不是因为悲伤和失望，因为早知道这条情路坎坷，她受得住。
“你急什么啊？”她勉强发出平稳声音，“喝够了没有？喝够了咱们就出门去，我有好些东西要买呢，连头绳都用光了。”
万嘉桂转向前方，双手摁着膝盖向上一起立，“走，买头绳去！”
茉喜跟着万嘉桂出门，在县城大街上逛了小半天。
万嘉桂在这文县县城里，就如同小型的皇帝一般，到了哪里都要受到欢迎与恭维。在绸缎庄里，掌柜率领伙计们将绫罗绸缎全部搬了出来，一样一样地展开了，由着茉喜逐样地看过去摸过去。茉喜很有主意，专拣那花红柳绿的颜色挑，一卷子绸缎展开了往身上一蒙，她对着镜子左照右照，照过之后回了头，她额头汗津津的，红着脸向万嘉桂笑，面孔是一朵鲜艳的花。
万嘉桂坐在角落里的一把老太师椅上，不由自主地也微笑。茉喜的审美观，在他眼中，是偏于俗的，甚至不只是俗，俗之外，还另带着几分乡气，让他想起娃娃抱鲤鱼的年画，以及小孩子身上的红袄绿裤子。然而这样俗的颜色放在茉喜身上，却是意外地很调和。甚至是颜色越浓越艳，茉喜的面孔越光明、眼睛越璀璨。大红绸缎被她拉扯到了身上，红成了一身抽象的凤冠霞帔吉服；放下大红换了大绿，大绿绸缎是夏日水上的洁净荷叶，她的脸蛋则是白里透红的荷花瓣。把大绿又换成了金黄，她整个人随之放了光，灿烂热烈的，是太阳的光。
忽然地，她裹着一身水粉绸缎开了口，问镜子里的万嘉桂，“好不好看？”
万嘉桂愣了一下，随即很诚实地作了回答：“好看。”
的确是好看，水灵灵的粉颜色，水灵灵的黑眼睛，水灵灵的小丫头。小丫头不小了，爱上了他，爱得几乎有些巴结，有些可怜。他什么都知道，所以在偶尔的一瞬间，他的心会软一下子。
幸好，他想，只是偶尔，只是一瞬间。
茉喜给自己选好了衣料，又给凤瑶挑了几件素净料子。
万嘉桂本打算中午去学校瞧瞧凤瑶，然而茉喜抬头对他说道：“你带我下一次馆子吧。”
不等万嘉桂回答，她又补了一句，“就咱们两个，不带凤瑶。”
万嘉桂看着茉喜，虽然认为这做法不妥，但又感觉这一次自己是万万不能拒绝对方。所以最后笑了一下，他抬手在茉喜的脑门上轻轻敲了个爆栗，“行，就咱们两个。”
万嘉桂把茉喜带进了本县最大的一家饭庄子里，并且特地要了个很安静的小雅间。帘子往下一放，茉喜和万嘉桂再一次真正地单独相处了。
然而茉喜却是并没有抓紧机会倾诉衷肠，她慢条斯理地吃了一顿好菜好饭。她吃，万嘉桂也吃，吃到滋味好的菜了，他不假思索地给茉喜也夹了一筷子，夹得不利索，连汤带水滴了一桌子。这就有点不干不净地丢人了，但是万嘉桂认为茉喜不会嫌弃自己——若是把茉喜换成凤瑶，那他这一筷子就很拿不出手了，但他根本也不会贸然地去给凤瑶夹菜。
茉喜吃得津津有味，饭好，菜也好，人更好。今天是她的生日，十六周岁了，虚岁也可以算作是十七，所以她从现在开始，就不能算是在年龄上欺骗了万嘉桂。
没人知道她的生日，凤瑶都不知道。不是凤瑶没问过，是她自己不肯说。为什么不肯说？她讲不清楚，大概是觉着自己这条性命不值钱，生了死了，也都是不值一提的事情。
到了现在，面对着万嘉桂，她依然是不说，但是暗暗地为自己做了庆祝。她心中是欢喜的，然而这欢喜沉重下坠，一直坠到心房最深处，仿佛是留给将来某一日的纪念，不到日子，秘不示人。
这一顿，茉喜吃饱了。
是发自内心地真饱了，这几乎有一点难得，因为她总是饿，饿得回首往昔，竟然没有饱的记忆，仿佛是九世的老饕又转了生。
放下筷子擦了嘴，她起身绕过圆桌子，走到万嘉桂身边坐了下去。万嘉桂扭头看着她，她也扭头看着万嘉桂。
两人对视了片刻之后，万嘉桂开了口，“吃饱了？”
茉喜一点头。
万嘉桂作势要起，“走？”
茉喜猛地握住了他的一只手，“等等！”
万嘉桂重新坐稳当了，装作若无其事。一只小手搭在他的手背上，指头掌心都是软而微凉，然而相触之处却是火辣辣的，让他的整只手、整条胳膊都要忍无可忍地抽搐——多么奇妙，世上竟会有这样微凉的烧灼。
“怎么着？”他硬着头皮开玩笑，“还要再来一顿？”
茉喜没有笑，眼睁睁地一直看进了他的眼睛里去。有一句话，不说他也一定已经知道了的，她现在要再说一遍：“万嘉桂，我爱你。”
她的声音很轻，也很清楚，气流送出字句，要把字句一直送到对方的心里。
果然，那一点笑意凝固在了万嘉桂的眼角眉梢和唇边，他缓缓地低下头，轻轻地拉开了茉喜的手。
“茉喜……”他望着自己的手开了口，声音也很轻，几乎就是窃窃私语，“你的心意，我都懂。我又不是傻瓜，我能不懂吗？可是……”
他转过脸面对了茉喜，“我已经有凤瑶了。”
茉喜定定地凝视着他，心里有酸楚，然而还不至于哭，“我是最先认识你的，我是第一个。”
万嘉桂苦笑了一下，“孩子话，我从小就和她定亲了。”
茉喜很坚定地摇了头，“不是的，我是第一个！”
然后她忽然笑了一下，笑得仓皇而又可怜，“她不会像我这样喜欢你，如果那天相亲时来的不是你，是个别的什么人，只要别太差劲，她都会嫁的——”她越说越快，气息也乱了，“可是我不一样，我能给自己做主，我除了你谁也不要。我没念过书，不会说漂亮话，可我真的、真的——”
她语无伦次地憋红了脸，一只手撂在万嘉桂的大腿上，已经从微凉变成了冰凉，“我可以为了你去死。我不撒谎，撒谎就让我被天打五雷轰。你不信吗？我长得也不丑，我只是没有好衣裳，现在料子都买好了，下午就找裁缝来做，等我穿上了好衣裳，你就看出来了，我不丑，真不丑！我也勤快，我虽然没上过学，可我见了人也不怯，我会说场面话。不会说你就教我，我脑子好使，一学就会，不会在外面给你丢人的。”
万嘉桂听到这里，摸索着握住了茉喜那只冰凉的手。将那只手用力地攥了攥又松开，他正色问道：“茉喜，你说这些话，对得起凤瑶吗？”
此言一出，茉喜立时哑然了。
哑然是短暂的，茉喜很快就作了回答：“对不起，可对不起也要这么干。凤瑶要是知道我的心思，也不会怪我的。她对我好，我也对她好，她不会为了你恨我的！”
万嘉桂无可奈何地摇头笑了。被个小美人青睐，是何其有幸的美事，可这小美人理直气壮地胡说八道，又让他是何等地招架不住。这样的丫头不能要，要了也许会家宅不宁。
万嘉桂对自己是百般地譬喻和讲理，万万不肯让自己对茉喜动心。茉喜这姑娘不是寻常人物，她连含泪的眼睛里都带着火，和她对视一眼，一颗心便被她烧得一颤。他不是不想要，他是不敢要。茉喜像只带着光芒火焰的刺猬，那光那焰那刺与生俱来，修理是修理不掉的，全长在骨子里了，全生在灵魂里了。
而他不是罗曼蒂克的骑士，他只是想娶一位温柔娴雅的妻。
然而到了第三天上午，换了新装的茉喜走到他面前，她的容光，又扰乱了他的心神。
新装的样式很规矩，上身是玫瑰色的小袄，下身系着浅黄裙子，非常不摩登，几乎有一点古意。小袄有个夸张的立领子，缠金镶银地绣了花，花纹厚重，使得领子都是硬邦邦。硬邦邦的大领子托出了茉喜俊俏的小脑袋。轻轻巧巧地转到了万嘉桂面前，她得意地一仰头，乌黑的大辫子垂过双肩，她不施脂粉，只用口红涂抹了两片棱角分明的小嘴唇。