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蔡九斤放下肩上的菜挑子，一屁股坐在山石上，大口大口喘着气。
这条崎岖不平的山路，蔡九斤已经走了将近四年。路的尽头，是山顶的“流花寺”的“积香厨”，蔡九斤已经为寺庙里提供了十三年多的青菜和厨料。
蔡九斤的菜，新鲜无虫，价格公道，尤其那些清晨才从菜园子摘下的青菜，青的叶白的梗，还沾着清澈喜人的新鲜露水，已不必下锅，就已经相当能引起人们的食欲了。
自上一任“流花寺”主持无花大师起，蔡九斤的叶菜、萝卜、番薯等菜色，就受到寺庙里的僧侣们欢迎好评，即使别的菜贩把菜价主动压低找上门来抢生意，这些肥头大耳的大师父们，也从未考虑过换个供应菜贩。毕竟，香火鼎盛、金主辈出，且有着官府关照的“流花寺”，是不在乎那几个小钱的。
尤其近年来，无花大师精神分裂，奸杀数名民女悔过自杀（参见《曼陀罗》卷），据说“少林”总院有简派了无胡、无熊、无虎、无蚁四位大师来“北凉镇”主持寺院后，更是增加了蔬果的购置数量，而且每日递增。
对于这种情况，蔡九斤⊕∧，有时候也会暗自纳罕：“不见寺院有增加剃度僧侣，只见菜果需求数量逐次增加，这些大和尚的饭量，倒是越来越好了。”心下偶尔狐疑，蔡九斤倒也是不太在意，毕竟，四位新主持出手大方，每次都不少给小钱，他也乐得多赚一些，家里还有两个娃儿要他养活，生活也是不易。
因为菜担子的分量沉，所以十几里的山路，即使年轻力壮的蔡九斤，也得歇上三歇。
昨天傍晚，他已经约好了几个朋友，今天完工之后，去“凉城客栈”找若霜姑娘喝几杯。
蔡九斤有一个从小玩到大的朋友，叫朱四两，一个杀猪的猪肉贩子。朱四两有一个打断骨头连着筋的连襟，叫彩戏师，一个耍戏法的艺人。（参见《蝴蝶梦》第一卷）
蔡九斤、朱四两、彩戏师，这三个人新交了一个朋友，是新近上任的县城总捕头，叫做独孤残峰。
自从“北凉”总捕“九指神捕”敖近铁，被“摧花公子”公子明残害（参见《屠城殇》卷第二章）后，其职位由临县“黑水县”的副总捕头独孤残峰接任。
与虬髯如戟、人高马大的敖近铁形象相比，独孤残峰很年轻，很文静，像一个焚香夜读的读书人，多于像一个缉盗查凶的淄衣捕头。
独孤的性格很好，尤其他笑的时候，整个人儿像一尊小小的精致瓷器，美得连用来插花置笔都觉得太鲁莽、太亵渎。
他的人缘更好，他是县太爷席青谷的远亲，他却没有官爷的架子，所以在走马上任不到一个月里，就和一个菜贩子、一个杀猪的、一个耍戏法的，成了不错的朋友。
朋友很多种，独孤残峰无疑是很有用处的那种。
有一次，蔡九斤五岁的小儿子得了重病，急需一大笔钱买药，夫妻两个急得抱头痛哭，独孤残峰听到这个消息后，马上第一个赶过来，将自己当差六年攒下的俸禄，全数丢到了桌上。
还有一次，脾气会火爆的朱四两，失手打伤了上门买肉赖账的一个泼皮，被下在牢中，又是独孤残峰上下打点，在衙门里走动说清，才将朱四两从囫囵里捞出来。
再有一次，彩戏师在给一个城中富人寿宴上，表演戏法时，被主人家的姨太太相中，偷偷给了不少的银器，彩戏师一时糊涂，就和那姨太太滚上了床，被主人家当场捉奸，打个半死，还是独孤残峰出面，恩威并施，摆平了此事。
什么是朋友？这就叫朋友。
现在，独孤残峰和另外两个朋友，就在山脚下的凉棚等蔡九斤，等他结伴去喝酒。
“流花寺”就在眼前，前面山路上的香客络绎不绝，后山的道上却安静如常。
其实上山和人生的路途一样，上山的路不止一条，会有两条或者很多条；但大多数的人，都会习惯于去挤那条热闹又好走的路，而忽视其他冷僻难行的小径，因为从众，更因为惰性。
其实，直要达到目的地，选择走哪一条路，并不重要。
一想到“凉城客栈”里冷若霜那张冷艳艳、俏生生的脸儿，蔡九斤就重新挑起了菜担子，加快了脚步。
蔡九斤是有家室的人，他的老婆是个粗手大脚、不擅言辞、更不解风情的农家妇，她的眼里和心里，都是干不完的农活和两个永远不听话的孩子，即使到了晚上夜深人静的时候，夫妻两个的例行房事，也是枯燥无趣，以至于，蔡九斤在做的时候，总感觉自己在和朱四两肉案上的一堆肥肉运动。
甚至，有几次，他的女人在他运动的过程中，已经鼾声如雷的呼呼睡去。
家庭的重担，繁重的劳动，这个木讷辛苦的女人，她太累了。
不知道从什么开始起，生活逐渐好起来的蔡九斤，喜欢上了流连在酒楼客栈，爱慕上了那些清春动人的少女，哪怕是和冷若霜说上一两句话、看上一两眼，他也觉着生活充满了意义。
远处山巅有阵阵钟鸣，信徒香客们合十梵唱，蔡九斤便循钟声上了“小姑山”，入了“流花寺”。
“小姑山”原来是一座无名荒山，它的名字是有来由的。
据说本朝开国之处，大国小邦林立，兵荒马乱，有姑嫂二人，随着一伙逃难乡亲为躲兵灾，避入深山。当时夜间山里的蚊子大如蝇豆，漫山遍野，嫂子和乡亲们都躲进“流花寺”驱蚊，唯有她的小姑子不愿以女儿之身，和大群男人同处一室，倔强的留在野外，最后被群蚊活活咬死。后人为纪念这位小姑的贞洁，就将此山唤作了“小姑山”。
“北凉”一带，近年来天灾人祸频发，官府的无能，使得到“流花寺”来上香求佛的善男信女，也越来越多，与日俱增。
香烟袅绕中，蔡九斤熏着了眼，掉落了眼泪，他便想找个香火烟气少的地方休息一下。
刚好有几个外地的香客，跟寺里的知客僧人发生了争执，蔡九斤挑着菜篮子，一直往内殿走去，谁也没有留意到。
寺院的范围很大，就连来过无数次的蔡九斤，无意中也迷了路。
他现在所处的位置，是一个偏僻的佛殿，之前蔡九斤从来没有来过，他一面揩着泪水，一面瞥见神龛上的龙神塑像，青郁狞狰，不似善类，青龙爪牙之下裸女之像妖冶如生，让人一看之下，脸红心跳，浮想联翩。
蔡九斤吃了一惊，心忖：“这寺庙内殿里，不供奉如来观音金刚罗汉，怎么供奉起这般邪淫之神来？”
他目光瞥处，又有了意外的新发现。
青龙神像后面的角落里，地上丢着一个粉红色肚兜。
蔡九斤强按捺住狂跳不止、几乎就要飞出的心脏，他看看四下无人，上前拾起那条红肚兜，香气犹在，显然是女儿家遗落之物。
这庄严清寡的僧庙内殿，怎会有女人的随身用品？
就着微弱的烛光，蔡九斤再一细看，就看到了粉红肚兜一角绣着的两个清秀小字：
漫玉！
漫玉不是镇上“漱玉斋”掌柜金诚武的儿媳闺名吗？这小娘子不是失踪了好几日了吗？她的手帕怎么会丢在这里……
蔡九斤似乎想起了什么，他丢下菜挑子，脸色惶怖的快步离开。
只是他走出那座偏殿时，却给一个高鼻、深目，浓须、碧眼的中年胡僧看在眼里。
就像在山上撞见了鬼，蔡九斤越走越急、越急越慌、越慌越快，甚至过桥时险些被高低不平的桥板绊倒。
他刚一上桥，忽听背后有人叫了他一声：“檀越请留步！”
蔡九斤一谔，他回过身，就看到一个容貌不与中土僧人相同的胡僧。
蔡九斤还未来得及开口说话，突然之间，两根无形钢锥，自铁索桥底破板而出，自脚心穿透他的脚背。
蔡九斤痛嚎一声，胡僧平飞而起，双掌向他平平拍出！
蔡九斤慌乱中双掌平推，与胡僧接个结实，却觉对方掌力并不如何厉害之际，突觉两个掌心俱是一痛，原来已给对方两根几近透明的锐刺穿破透！
蔡九斤狂嚎，忍痛长空拔起，他的三个好友就在山脚下，只要逃到山下，他就有机会将他洞察到寺院的不可告人大秘密，公诸于天下——
然而，他已经没有机会了！
胡僧袍袖一扬，一蓬透明尖刺，全打入蔡九斤体内。
蔡九斤跌落入山涧。
他双脚刚沾上水，两只足踝已给溪水下冒出的两名僧人挥长刀斩断；他还未来得及抵抗，双手又被长刀砍去；他张口欲呼，胡僧足尖倒钩，倒栽下来，左手抓住他下颚一扳，右手一探一拔，把他的舌头抽拔了出来。
蔡九斤想还手，手已断；他想拔腿逃跑，腿已断；甚至他想大声疾呼，他的舌头已断。
等待他的，只有死神，以及对家人满满的愧疚。