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七月十三这天，离开彭城已经三月有余的陶应，领着三十轻骑回到了彭城。陶应这次是突然决定回来的，事前没有知会任何人，包括陶谦都没有禀奏一声，把君子军暂时交给了堂弟陶基，清晨从梧县出发，下午申时刚过就抵达了彭城。
陶应不回来不行了，陶应收到消息，七月十一这一天，治中徐方利用徐州百官尽聚刺史府的机会，忽然向陶谦提出了立嫡之事，建议年过六旬又体弱多病的陶谦早立嗣子，并且直接建议陶谦立长子陶商为嗣。而徐方在三国历史上虽然籍籍无名，在陶谦时代的徐州却是大名鼎鼎，与已经被害广陵太守赵昱并称徐州二骏，在徐州士林中的声望，甚至还远远超过了同是徐州人的王郎和张昭——当然也超过了诸葛正太，所以徐方带了头后，立即在徐州官员中赢得了无数的响应，部分文武官员纷纷出言附和，煽动陶谦立陶商为嗣。
以徐方为首的徐州官员热脸贴到了冷屁股上，正所谓知子莫若父，没有人比陶谦更清楚大儿子陶商的德行，也没有人比陶谦更清楚把徐州传给陶商的后果，所以陶谦几乎是不假思索的拒绝徐方等人的请求。但陶谦这时候又犯了一个错误，那就是陶谦没有断然宣布暂时不考虑立嫡，而是提起了陶应的名字，要徐州官员比较陶商和陶应的长短——当然，这也不排除是陶谦觉得自己确实应该考虑立嫡的问题了，所以才拿出两个儿子来比较。
陶谦提到陶应的名字，结果自然正中糜竺和糜芳兄弟下怀，两兄弟率先开炮，历数历朝历代废长立幼带来的各种杯具，坚决反对陶谦做出茶几选择，请求陶谦不要迟疑观望，应当立即确立陶商为嫡，以便将来继承徐州牧大位。徐方也领着一大帮腐儒帮腔，坚决反对陶谦废长立幼，鼓动陶谦立即确立陶商，把理不直气不壮的陶谦驳得哑口无言。
让糜竺兄弟等人失望与意外的是，眼看他们的大计出现一线曙光时，没有担任任何官职的陶谦长子陶商收到消息，竟然直闯刺史府大厅，当中表明自己绝无继位之心，还请求陶谦确立为徐州立下了大功的陶应为嫡，将来让陶应继位，自己这个做兄长的情愿给弟弟当帮凶走狗。然后遭到以糜竺兄弟为首的徐州文武官员坚决反对后，陶应的好大哥陶商竟然要拔剑自刎，表明自己绝无夺嫡心思，陶谦乘机喝住陶商与徐州百官，决定暂不考虑立嫡之事，这才把一场立嫡风波暂时平息了下去。而收到这样的消息，陶应自然是非得赶回徐州一趟不可了。
急匆匆的进了徐州城，又急匆匆的回到自己家中，陶应刚一进门就撞见了陶谦身边的头号亲信曹宏。见陶应突然出现，事前没有收到任何消息的曹宏当然是大吃一惊，忙迎上前来行礼道：“末将曹宏，见过公子，公子何时回的徐州，为何末将竟然一无所知？”
“刚到，有点急事回来，未及向父亲禀报，所以将军不知道。”陶应回答很简练，又问道：“曹将军，父亲和我兄长现在那里？我要见他们？”
“主公正在后房养病，公子去了就可以见到。”曹宏也回答得很快，然后曹宏的神情犹豫了一下，又压低声音说道：“至于大公子，二公子你一时半会怕是见不到他了——大公子被糜别驾兄弟请去府中赴宴了，至少要到天色全黑才能回来。”
“赤膊上阵？真是迫不及待了啊。”陶应冷哼一声，向曹宏拱手道：“多谢将军指点，那陶应就先去拜会父亲了，到了晚上再拜会将军。”
“公子慢走。”曹宏还礼，然而陶应并没有立即离开，而是让亲兵拿来了一个小包裹，双手捧到曹宏这个陶谦贴身心腹兼丹阳兵老大面前，微笑说道：“曹将军，差点忘了，这是陶应从梧县给你带来的一点土产，请将军尝个鲜。”
“公子太客气了，曹宏何许人也，那敢让公子带礼物。”曹宏假意推让，但陶应却硬把包裹塞进了曹宏手里，小包裹入手，曹宏的手不由自主的往下一坠，曹宏也眼睛一亮，忙低声说道：“公子，曹宏不敢当啊。”
“曹将军不必客气，陶应不在父亲身边，父亲又年老多病，全靠将军和兄长随时照顾，这是陶应替父亲感谢将军的。”陶应嘴上象抹了蜜一样，又低声说道：“将军请放心，里面的礼物，是陶应在取虑那股乱匪老巢里抄到的，干净。”
“取虑乱匪？！”曹宏大吃一惊，脱口道：“公子，难道取虑那股乱匪，是你……。”
“曹将军说笑了，取虑离梧县足足有一百多里，又在下邳郡境内，陶应那来的本事铲除？”陶应笑道：“说起来，陶应也正想向曹将军打听一下，取虑县那股乱匪一夜之间全部死于非命，到底是不是下邳许将军的杰作？如果是的话，许将军可就太了不起了，三四百号乱匪啊，一个晚上就剿灭干净，还一个都没能跑掉。”
曹宏在徐州虽然是以谗慝小人著称，但为人绝对不笨，听到陶应这话稍一琢磨，很快就心领神会的答道：“公子猜对了，正是许耽将军的杰作，这事曹宏也是刚刚查明，正打算禀报主公，请主公下令嘉奖许耽将军。”
“果然是许将军，陶应果然没有猜错。”陶应开心一笑，这才与曹宏拱手告辞。但往后院走了两步，陶应又心中一动，觉得自己是得试探一下自己那个便宜大哥，便又转向曹宏说道：“曹将军，一会能不能请你派人去一趟别驾府，知会陶应的兄长一声，就说陶应已经回来了。”
曹宏捧着沉甸甸的小包裹转转眼睛，很快就点头哈腰的答道：“二公子放心，末将一会就安排人去别驾府，让大公子知道二公子已经回来的消息。”
一路进到陶谦所在的后房，陶应第一眼就看到陶谦端坐在书案旁边，正在翻看着堆积如山的竹简，陶应不敢怠慢，赶紧小跑到书案前双膝跪下，行礼道：“孩儿陶应，拜见父亲，百余日不见，父亲身体安否？”
“应儿，你回来了？”见次子突然出现，陶谦先是一惊，然后赶紧站起身来，双手搀起陶应，欢喜万分的问道：“吾儿何时回的彭城？为何不派人通知为父一声，为父也和与你兄长到城外迎接你啊？”
“孩儿思念父亲，临时起意返回彭城探望父亲，所以未及向父亲禀奏。”陶应一边随口鬼扯，一边细心打量陶谦近况，而让陶应松了口气的是，三个多月不见，陶谦的病情已经有了明显好转，哮喘和咳嗽明显减少，脸色也多了几分红润，精神矍铄了许多——由此可以判断，这个便宜老爸短时间内应该不会蹬脚扯自己后腿了。
陶应打量陶谦的时候，陶谦当然也在打量多日不见的儿子，分别百日，陶应明显黑瘦了一圈，身体却显得壮实了许多，再也没有那种肉多骨少的公子哥感觉，同时陶谦还细心的发现，自己这个小儿子的双手掌上竟然磨起了厚厚一层老茧，由此可见，这个儿子在梧县练兵期间，肯定是把自己也当成了新兵陪着君子军将士一起练，同时还要兼顾军队事务与梧县政务，其辛苦与繁杂绝非外人所能想象。
“好，好，好。”满意之下，陶谦连连拍着陶应的肩膀称赞，又笑道：“吾儿，其实为父也觉得你应该要回来了，只是没想到你能回来得这么快，看来，吾儿的消息也很灵通啊。好，好。”
陶应有些脸红，恬不知耻的解释道：“父亲误会了，其实就是没有那件事，孩儿也早就打算回来探望父亲了，只是军务和政事实在太忙，一直抽不出时间。”
“没关系，为父现在的身体已经好多了，吾儿用不着过多挂念。”陶应慈祥一笑，懒得揭穿亲生儿子的虚伪面目，又笑道：“再说了，吾儿不是经常来信询问为父病情吗？有这份心就行了，为父已经很满足了。”
说着，陶谦把陶应按到书案另一侧坐下，然后陶谦自己坐到陶应对面，微笑着开门见山的向陶应问道：“吾儿急急而回，可是为了前日徐州百官奏请为父立嗣之事？”
“孩儿不敢欺瞒父亲，孩儿确是为此而来。”陶应没有必要在陶谦面前装傻，直接就点头承认。
“那吾儿是何打算？”陶谦笑笑，问道：“为父若依百官之请，将汝兄长立为嗣子，吾儿是赞同，还是反对？”
“孩儿反对。”陶应的直接反对让陶谦万分意外，也有些不满，还好陶应又补充道：“父亲，孩儿绝非为了与兄争夺嫡位才反对父亲立嗣，孩儿只是认为，倘若父亲立嗣，那么不管父亲是立兄长为嗣，还是立孩儿为嗣，都要中大耳贼奸计。”
“中刘玄德奸计？”陶谦银白的眉毛一扬，道：“吾儿有话尽管说，直言无讳。”
“那孩儿就斗胆陈述了。”陶应也不知道陶谦有没有看穿刘备的诡计，尽量小心的缓缓说道：“依孩儿之见，徐州百官奏请父亲立嗣，幕后必是出自大耳贼指使，而父亲一旦中计宣布立嗣，那么不管父亲是选择兄长，还是选择孩儿，都将正中大耳贼下怀，为大耳贼侵吞徐州提供可乘之机。父亲，不知你对此可有察觉？”
陶谦不动声色，道：“吾儿可细细说来，不必询问为父意见。”
“孩儿遵命。”陶应更是小心，道：“孩儿认为，倘若父亲立兄长为嗣，那么大耳贼必然全力拉拢兄长，先以酒色财气腐蚀，阿谀谄媚奉承，全力讨得兄长欢心，获得兄长信任，继而挑拨兄长与孩儿的手足之情，唆使兄长与孩儿骨肉相残，大耳贼乘机坐收渔利。”
“届时，孩儿如果沉不住气，对父亲的州牧之位生出贪心，做出大逆不道的悖逆之事，那么大耳贼立即师出有名，以武力诛杀孩儿，削弱我们陶家力量，大耳贼再夺徐州易如反掌。而孩儿如果沉住了气，情愿奉兄长为主，大耳贼也无其所谓，大耳贼只要控制住兄长，就可以利用兄长的名义先将孩儿兵权剥夺，然后将孩儿流放至穷乡僻壤，远离徐州机枢。甚至直接诛杀，永除后患，继而嫁祸兄长，再以为孩儿报仇的名义起兵夺城，对大耳贼来说，也不失为一个夺占徐州的快捷之计。”
陶谦笑了，问道：“吾儿，难道你的兄长，真这么容易被他人控制操纵？”
陶应也笑了，低声答道：“父亲，孩儿窃以为，如果父亲不是担忧此事，恐怕早就确立兄长为嫡了。”
陶谦再次微笑，又道：“继续说，假如为父立你为嗣，那刘玄德又将如何乘机渔利？”
“倘若父亲立孩儿为嗣，那么对大耳贼来说就更有利了。”陶应笑道：“首先，糜竺兄弟就有的话说，说什么自古以来废长立幼乃是取乱之道，拉着一大帮腐儒酸士天天上表反对，不把徐州闹得鸡犬不宁、乌烟瘴气绝不罢休。大耳贼也乘机向兄长靠拢，能唆使兄长武力夺嫡固然最好，若不能，待到徐州天崩地裂之时，大耳贼也有的是混水摸鱼的天赐良机了。”
陶谦靠在墙上，斜倚着身体盘算，许久后，陶谦忽然一笑，冲陶应笑道：“人说知子莫若父，应儿，你可真是越来越让为父看不透了，如此心计，为父都有些自叹不如。”
“父亲过奖了，孩儿也是在以小人之心，度君子之腹。”陶应谦虚道：“孩儿还担心，或许孩儿是误会玄德公了，玄德公其实并没有这些打算。”
“玄德公有没有这些打算，为父也不知晓。”陶谦摇头，又微笑说道：“不过吾儿，或许你真是误会玄德公了，玄德公乃是赤诚君子，这等诡计，或是出自糜竺兄弟之手。”
“不是孩儿小觑糜竺和糜芳，他们还想不出这样的诡计。”陶应恭敬答道：“能想出如此混水摸鱼的离间毒计，徐州境内，除了玄德公之外，绝无第二人。”
“恐未必吧？”陶谦笑道：“吾儿能在百里之外一眼看透此计，难道吾儿就用不出如此妙计？”
陶应楞了楞，颇有些害羞的低下脑袋，道：“孩儿不过是旁观者清，侥幸看破此计，真要亲手布置如此毒计，孩儿实难办到。”
陶谦再笑，越来越觉得这个儿子太象自己，然后陶谦又问道：“应儿，那现在为父选择暂缓立嗣，既不表态要立你兄长为嗣，也不宣布立你为嗣，玄德公可还有应对之计？”
“当然有。”陶应轻松笑道：“而且已经开始了，父亲不会不知道吧，糜竺兄弟已经把兄长请去赴宴了？相信要不了几天，又该有人在父亲面前提起立嫡之事了，说不定还会有人在徐州城中散播谣言，总之不把这个话题炒大炒热，玄德公就不会罢休。”
“和为父分析的一样。”陶谦点头，又叹道：“可惜啊，应儿，你为什么偏偏是为父的次子呢？”
“父亲不必可惜，多亏孩儿只是父亲的次子，否则事情可能更麻烦。”陶应恭敬答道：“有人看不到混水摸鱼的机会，难保不会生出武力强夺的心思，而我徐州大军现在元气大伤，内部又有无数隐患，正面抗衡，很难争得过对手。”
“你能看得这一点，为父很欣慰。”陶谦满意的拍拍陶应肩膀，又说道：“不过吾儿大可放心，徐州现在还在为父掌中，徐州立嫡更是为父家事，为父不开口，谁也别想混水摸鱼。”
“父亲又误会孩儿了。”陶应微笑说道：“孩儿此次急匆匆返回徐州，并非是想劝父亲暂不立嗣，为孩儿自己留下机会。孩儿此次回来，是为父亲排忧解难来了——孩儿有一计，可使玄德公的诡计落空，徐州百官闭口，进而以其人之道反治其身，让玄德公与他的亲密同盟生出嫌隙，互相猜忌。”
“还有此等妙计？”陶谦眼睛一亮，喜道：“吾儿是何妙计，快快说来。”
“孩儿的计策其实很简单。”陶应向陶谦拱手笑道：“首先，孩儿请父亲择立嗣子。”
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