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上京的路，贺瑶芳不是头一回走了，上一回年纪还小，沿途风物皆记不得了。只记得路很长，走得很苦，一摇三晃，吃得也不好，柳氏的脸极黑，一回头，何妈妈也不见了，到了京城，熟人就剩两三人，然后就都消失了。哪像现在，一家人虽然心情不是太美妙，到底是全须全尾地上京了——虽然比记忆里早了两年。
一行人走的是官道，车队拖得极长，罗老安人几乎将家当都带上了。粗笨的家具留在家里，细软、车马、书籍、仆妇……统统装上了车，细一数竟有十数辆。老安人与贺敬文各乘一车、拜托了张老先生与贺成章同乘一车、三姐妹又是一辆车，又有仆妇们看着包袱的三、四辆车，后面是数辆装着箱笼的大车。
吱吱呀呀的车轮声，听起来很有些悠远的意境——至少张老先生是乐在其中的。老狐狸自打听老安人说：“犬子要温书备考，恐顾不得俊哥了，还请先生沿途看顾他一二。”就知道这老安人打的是什么主意了——这是想叫他教导贺成章呢。
张老先生最怕麻烦——他自己感兴趣的除外，便顺水推舟推了这样活计，横竖贺成章年纪还小，功课并不繁重。张老先生以为，孩子越小，越要花心思教导，也越难教，所谓三岁定终身，说的就是小时候养成的习惯、学到的道理，是会影响人一辈子的。一个教不好，就要误人一生。对于有良心的老师来说，学习越小、越担心。如果老师命好，遇到一个自身就正的学生，那可真是老天眷顾了。
经过这数月观察，张老先生便以为，那个最吸引他注意力的小女学生之品性尚且不好说，可这个小男学生，确是个好苗子。张老先生既已决定跟着上京看热闹，“安闲养老”便不再想了，索性就一管到底，破罐子破摔地表示：既然你们家答应给我棺材钱了，我就赖你们家不走了，这学生，我也教了。
听了张老先生这话，上至老安人、下到贺瑶芳，人人称意，贺敬文也喜不自胜：“犬子交与先生，我才能放下心来。”
张老先生面皮一抽：“好说好说。”只要不是教你，都好说。
张老先生原是为了留在贺家，不得不多担一份差，及教了贺成章，见这学生记性好、悟性佳，略一比划，只要中间不出纰漏，科场上当比他父亲更有前程才对。更因偶见他小小年纪，看到父亲的背影面露忧色，又因长姐偶尔冲动而叹气——这些个却又丝毫不与人抱怨。便觉得这学生很有些“前途无量”的意思，越发用心教导他。
贺成章很是佩服他的学识，也觉得这个夫子和蔼可亲，又不端着架子，更不装样儿，实在是个可以师法的好人。更因牢记亡母嘱托，自己才是姐妹的倚靠，想要顶门立户，必要考试做官，学得也愈发用功。
自此，一老一小，便在一辆车上，张老先生于教授功课之余，时常与贺成章讲些个人情世故，又说些南北风物。师生颇为相得。
说来贺瑶芳与张老先生相熟得是，张老先生看她，却总有一点隔阂。贺成章拜入张老先生门下晚，偏偏得了老先生的青眼。人与人之间的缘份，实是奇妙已极。然而贺瑶芳并不在意，只要张老先生将贺成章教得好了，可比教她读书实用得多了。
贺丽芳亦知此理，汀芳问：“先生现在不大教我们了，为什么呀？”时，她便说：“俊哥读书要紧，他日后要考试的，我们又不用考。你要认字儿，我来教你，你不许抱怨。”汀芳胆子小，听长姐发话，乖乖点头，抱着书坐在她身边去了。
贺瑶芳听着她们一问一答，轻轻撩开窗帘的一角，托腮望向窗外。长途漫漫，正适合发呆养神。张老先生这头老狐狸居然与俊哥这忍辱负重的黄牛投了缘儿，也是有趣。要说老狐狸肚子里没有黑水，贺瑶芳是不肯信的，然而越是这样的人，越是喜欢有那么一二个干净的好人，看着这好人一路顺遂，不顺遂时，还要帮扶一把。
贺丽芳教了小妹妹一阵儿，忽觉得安静，扭头一看，贺瑶芳正在发呆，伸手将车窗打落了下来：“天还冷着你，你就掀开了帘子看，仔细冻着了。捧好你的手炉子，往里坐坐。”又扯件大毛的斗篷将贺瑶芳裹紧了。
贺瑶芳微微一笑，倚着板壁闭目养神。大家都还在，真好。
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罗老安人心中重儿孙，早在察觉张老先生比吴秀才更顶用的时候，就跟儿子商议过将张老先生换给贺成章的事儿。彼时张老先生不愿，只得暂且按下，其实这份心思并不曾熄了。今遇着了机会，不顺着竿子爬一爬，简直天理难容！轻轻几句安排，就将张老先生调给了贺成章。
办成此事，罗老安人因背井离乡而生出来的抑郁之情都减了不少。所可忧者唯有一样——张老先生原是女孩子们的先生，如今被拐去教俊哥了，孙女儿们闹将起来要怎么办？这个“孙女儿们”特指的是贺丽芳，汀芳还小，不懂事儿，闹不起来，瑶芳乖巧软糯十分懂事，不会闹。贺丽芳在罗老安人眼里心里，那就是个刺儿头，争强好胜，不肯吃一点儿亏的主儿。出门在外，又不能将她关禁闭，闹出来叫人听到了，指指点点的也不好看。
老安人提心吊胆了半天，贺敬文却不觉得这是什么好担心的事情——父母尊长做的决定，哪有小字辈儿插嘴的余地？敢反抗，那就是孩子不对。他又没事儿人一般跑到车上温书了，气得老安人险些将那串摩挲了几十年的数珠儿给捏碎了。
一气惴惴不安了好几天，却又丝毫不见贺丽芳跑到她面前来理论，反而将两个妹妹揽在身前，不令她们去打搅贺成章读书，罗老安人才放下心来。又想，这大姐儿虽然好胜了些儿，大道理上倒不不错的。又将贺丽芳之行事略想一想，觉得她大事倒也没很错格子，行止失当之时，大约是畏惧有后母。
想到后母，又想到了柳氏，万没想到柳推官是这等小人，想来他闺女也不是什么好人，幸亏没将柳氏娶进门来。柳氏不合适，贺敬文却又不能不续弦，这续弦又要到哪里找呢？
宋婆子在老安人的车里陪侍着，见老安人捻数珠的手忽快忽慢，便知道她在想心事，拦着人不令去打搅到她。老安人连想了几日，也没理出个头绪来，宋婆子不得不来打扰她：“安人，将到运河边儿上了，明儿就要换船一路北上了，要怎么安置呢？”
大正月里的，穷人也得过年呐！船都不好雇。老安人道：“寻个驿馆且歇下，问问驿丞。我记得先前南下的时候，也有商贾的船依附而行的。”宋婆子也没出过远门儿，附和道：“是呢，我也记得那回随您南下的时候，他们买卖人为了逃税……”
是了，老安人好歹有个敕命，也能糊弄糊弄人。时俗便是如此，凡有功名、诰命的，他们携带的行李、货物皆不会有人盘缠征税，故而商人为免盘剥之苦，往往依附官宦人家同行，尤其是行船。船载的货物又多又省力，多有商人寻觅官宦之船队，宁愿孝敬与这宦官人家，也不想上税的。
宋婆子有了主心骨，主动请缨，去寻她丈夫宋平，问这驿丞打听有无过往商客。不多时，宋平去了大半晌，才回来说：“有一户贩丝的，只是要过了灯节再走。小的去问明了，走惯了的船家都说，这时节北上，走得若急了，到北边儿河还没解冻呐，不如等几上几日，与他们同去。咱家也好仔细打听打听，雇两艘好船、寻几个可靠的船家。”
罗老安人算了一算日程，复命人去请张老先生来，问他是何主意。张老先生道：“停几日也好。这一路北上，沿途颇荒凉，不如在此地过个热闹的灯节。且过了初七日，已有铺子开门做生意了，正好采买些物事船上用。”
罗老安人深以为然。既离了本乡，没了李章这讨债鬼，又没了柳推官这短狐，贺家上下便不十分着急赶路，只消在春闱前数日抵京安顿下来即可。于是下令且在水驿住上几日，待过了灯节再换船北上。于是宋平去张罗雇船之事，又引那胡姓商人来拜见老安人并举人。商人机灵，早备下了礼物并些盘缠，四下一散，家下人等都说这人懂理数。便是贺敬文，因这胡姓商人理数周全，也笑骂一句：“他倒机灵。”
这胡姓商人旧年从南方收了丝，遇事耽搁了，不得即刻北上，今年一过完年，便要趁着旁人没动手，去抢个先儿。一应船只等俱是妥当的，又要借罗老安人的东风，也代贺家打点，省了宋平不少事情。到了灯节这天，又治酒席送到船上，且送了好些灯笼来。
贺成章毕竟是小男孩子，看到这灯笼，便想上岸去猜灯谜玩耍。罗老安人因这胡姓商人奉承得好，心情也不坏，命宋平：“好生看好哥儿，一步也不许离，不要往人多的地方去……”叮嘱了许多，才许他去远观。
贺成章要去看灯，贺瑶芳与贺丽芳也略一动念，前者是许久不曾领略这等“野趣”，后者便是想玩耍。罗老安人被孙儿孙女一闹，更兼岸上也是细乐阵阵、热闹非凡，不免也动了兴，决意一同上岸玩耍——人多，自己也能看着些孙子，放心。
汀芳还小，洪姨娘便自告奋勇留守顺便看孩子，老安人又另安排了两人陪她，其余主仆人等浩浩荡荡往岸上去观灯。贺家只是小富人家，也做不出什么步障，只拿布条儿结了长长的绳子，将妇人小孩子圈在里面，以免走散。
岸上城镇因水陆交通之便，人口稠密，十分热闹。灯连十里，一人行目不暇接。张老先生留意看贺瑶芳，见她居然与贺丽芳、贺成章一般满眼兴味，除了多了一些矜持之外，竟没有什么“我早就见过了，你们这群土包子”的神情，疑惑更深——要说见过世面，为何又对这寻常物事如此感兴趣？
张老先生想得太多，脚下一个不留神，左脚踩右脚，险些摔个嘴啃泥。贺成章看着街边猜灯谜得灯笼的大走马灯，正在眼馋，旁边一坨黑影压顶，差点砸到他。张老先生号称体弱，其实并不瘦弱，反应也还算灵敏，扯着宋平站稳了脚，将宋平扯了个趔趄。
贺成章恋恋不舍地看了一眼走马灯，扯着罗老安人的袖子道：“阿婆，咱们歇歇罢。”张老先生嘴角一翘。
罗老安人平素深居后宅，走动得也不多，经孙儿一提，也觉脚酸，顺势便说：“寻个清净的茶楼坐坐罢。宋家的，姐儿们呢？”点一回人口，带出来的一个不缺，这才一同去寻个“清净的茶楼”。
清净的茶楼并不好找，人都出来看灯，塞满了街、填满了巷，街边的茶楼也坐了许多人。别说干净的了，就是路边卖小馄饨的摊子，都挤满了人。好容易宋平在一处略偏僻的地方寻了个歇脚的地方，却是一处客栈，当街充茶肆的。
贺家人不及坐下，便听到里面有争执之声：“我们也是读书人家，不过是遭了贼。在你店里丢了东西，你非但不赔，还要赶我们走，是何道理？”
贺家人面面相觑。贺丽芳上前一步，便想开口，被她乳母胡妈妈一把拦住了：“姐儿，出门在外，莫生事。你怎么知道那就必是可怜人了呢？”语毕，得到老安人赞许地一瞥。
宋婆子便高声叫“店家”，又讨茶水喝。后面吵闹之声更响，又有推搡，不多时，见后面被赶出几个人来。贺瑶芳一看，便有些个不忍心，原来，这一行人，不但有男有女，有主有仆，还有个小男孩子，约摸七八岁的样子，穿一身青色布袄，一张清俊的小脸儿胀得通红。
罗老夫人也略抬抬眼，看完便吃一惊——这家子男女主人虽然年轻，然而看起来却很有些个斯文气，并不像是骗子。又想读书人遇到难处，不由动了恻隐之心。一个眼色下去，宋平拿半串钱，便从小二口里套出了话来。
小二口齿伶俐，还会说点子带口音的官话，连绿萼都听明白了：这家子说是岳父在京中做官，女儿在父亲未发迹前嫁在家乡，听闻母亲病重不起，便要去探望。女婿也是厚道，携妻儿上京去。不想到了此地，被混混儿盯上了，不知怎地偷了他们的金银细软。
店家还要说：“我店堂里贴的字儿，你还读书人呢，看不懂么？自家财物，自家看好！出门儿打听打听我宋三儿，哪是什么人都能混赖的？”
这男主人约摸三十来岁，一派斯文，脸都气白了：“我谢某人也是有功名的秀才，岂容你诬赖？”
贺敬文听到“秀才”，便不得不管上一管，凑上前便要插言：“他欠你房钱饭钱么？欠多少？”
谢秀才道：“我并不欠他什么。”
宋三儿已经说了：“他这一大家子，又要报官追讨，又要诬我，已白住了三天啦！共计二两银子！”
谢秀才不会争执，反是一个仆役模样的人争言道：“你不如去抢！我家娘子一支簪子不是拿给你抵了么？”
贺敬文懒待管这些，命宋平拿了二十两银子来，都交与这谢秀才：“相逢即是有缘，兄台何必与这些人为阿堵物争执？”谢秀才还不肯要。罗老安人发话了：“这位小娘子，劝你相公收下罢，谁都有着急的时候儿。”
那秀才娘子三十上下，一身蓝绸袄儿，头上只余两根银簪子。上前含泪道：“听您的口音，也不是本地人，可是要北上？要去往何处？待我寻着了父亲，拿银子还您。”
罗老安人道：“我们也是要上京的，已雇了船，明日便走。这些盘费你们便收下罢。”
谢家娘子再三问贺家名姓并落脚处，好还钱。罗老安人顺口说了，这娘子才接了钱，说：“奴家父亲也在京中为官，现做着兵部侍郎的就是了。这钱我必的。”
罗老安人心下诧异，为何侍郎之女会如此落魄？又不好问，只说：“你们今日换一家店住罢，明日启程，早早去投奔令尊才是。”说完，命会账，也不看灯，待往船上去。
才起身，只见那个小男孩子轻步上前，对贺敬文深深一揖，口里道：“援手之恩，必不相忘。”
贺敬文自觉办了一件大好事，顺顺唇上两撇新蓄的髭须：“好好。”
贺瑶芳心里翻了他一个大白眼，再看那小男孩子，正抿紧了嘴唇，将他们一一看过呢。两人目光一触，又分开了。贺瑶芳心里好笑：这小东西，还害羞。全然忘了，她现在还没这小东西的年纪大。