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（九十六）
塔斯马林州，坐落于埃瑞安帝国东南部，占据帝国五分之一的面积。这个普通的州在地下城与帝国的对峙中几乎升级为一个小国，无论是综合实力还是其中的人口（或“非人口”），都已经超过了帝国的五分之一。
塔斯马林州东南部是广袤的安加索地区，安加索山脉与安加索森林交叠，东南临海。安加索地区北面是著名的瑞贝湖城，它既是塔斯马林州的都会，也是该地区经济、文化的枢纽，在漫长的建设之后，许多地方已经能与埃瑞安帝国的都城媲美。而作为地下城的龙兴之地，人烟稀少的安加索地区也比几十年前繁荣了许多，不少亲近自然的异族都在此落脚。
因此，当异变在这片区域中出现，许多人都发现了这点。
有人在林中听到了怪声，听上去好似巨大的蝙蝠拍打着翅膀，金属的碰撞声在振翅声中时不时响起。当这些好奇又胆大的人循声而去，他们看到一群奇怪的黑影转瞬间钻进了森林，留下令人不快的怪笑，好似一群鬣狗低吠。
这种事出现了好几次，足以让它从某几个人的错觉变成附近城镇中流传的谣言。目击者们都是普通人，没有一个可以给出切实的证据。闲得无聊的职业者开始介入其中，他们全都无功而返。“森林怪声”的传闻来的快去的也快，就在这事的热度快要过去，冒险者快要宣称这又是一件编造的传闻的时候，又有新的事件发生了。
一位打扮得神神秘秘的小姐在镇中最热闹的酒馆中、在最热闹的时间段内突然痉挛起来，大哭大叫，跳上桌子抓着头发，开始哀嚎：“他们来了！他们来了！他们来了！”等所有人的注意力都集中到了她身上，她开始猛烈地翻白眼，一头向后栽倒。
眼疾手快的好心人避免了她把自己摔成脑震荡，在场的酒客们面面相觑，继而跃跃欲试，一个个都想围上去与这位似乎发现了什么的小姐谈谈，要不是酒馆老板孔有武力，人潮中心的可怜人很可能被挤得一蹶不振，再起不能。
换做数百年前，这等怪事一定会让老道的冒险者们提高警惕，谨慎处事；换做几十年前，那位公然发疯的小姐多半会很快被军人们带走，但如今，塔斯马林州什么怪人都有，执政官娜塔莎女士治下又一片和平，不担心温饱的人们心底闲得长草，一个个都对新鲜事趋之若鹜。
“我看到了不幸的灵魂！”那个灵媒在万众期待下悠悠醒转，一声啜泣，用百转千回的咏叹调说道：“啊，多么可怕！混乱与邪恶的灵魂缠绕着被诅咒之地！邪恶即将来临！”
这位小姐欲说还休地讲述了自己灵媒世家的身份，半遮半掩地露了露纱巾下某只镶满了宝石、看上去虽然不知道是什么但是似乎很厉害的手镯。但若要进一步问她邪恶是什么，诅咒之地到底在哪儿，她只会泪水涟涟地摇头，一个字都不肯再说。
这位灵媒小姐不久便缩回了她的房间当中，隔天人去楼空。尽管如此，还是有人从她那里得到了进一步的消息。
行动起来的是冒险者们。
在这局部紧张全面和平的环境当中，衣食无忧的普通人还只是热衷于看热闹，而那些刚刚进阶为职业者的家伙，则完全是精力旺盛过头的青少年。不少人没有优秀到能被官方雇佣，过了能拼一把进修的年纪，又没被生活所逼到成为罪犯，更没有划地为王、作威作福的环境（你以为被官方雇佣的高级职业者们去哪里了呢），便只能注册一个业余“冒险者”的身份过把瘾。
冒险者体系从帝国传到了塔斯马林，地方小便于管理，这儿的冒险者要更加规矩与和平，比起高端洋气的雇佣兵，不如说是什么都干的万金油角色。他们的日常委托长期在“帮我逮到那个偷我钱包的小偷然后揍他一顿”和“我的阿咪跑到树上下不来了拜托请帮忙救他下来”之间徘徊。想也知道，这群为了森林怪声乘兴而来、快要败兴而归的无聊冒险者们，听说这位灵媒小姐的时候，该有多么激动。
在灵媒小姐住在旅馆里的最后一个夜晚，无数战士与盗贼爬了她的墙。等灵媒小姐收拾完包袱离开，沿途又有无数队冒险者拦路打听，人数如此之多，以至于无论灵媒如何“隐藏行迹”，她都像顶着一窝蜜蜂一样鹤立鸡群，引人注目。于是知道这件事的人越来越多，这个公开的秘密在人们的交头接耳中流传开来。
*
“灵媒说那里有被诅咒的灵魂！”喜欢在下班时喝杯小酒的工人压低声音跟他的同事说。
“真的？”
“可不是嘛，最近冒险者都在打听这个，据说灵魂从地底涌出来，也不知道是不是真的。”
*
“安加索森林出现了地下废墟，那里有一大群被诅咒的灵魂，眼睛这——么大！舌头这——么长！吓！”从工厂下班的人在餐桌上对着妻女说，“当然是真的！你没发现冒险者们都往那里去了吗？”
*
“冒险者们要在安加索那边和诅咒的灵魂大决战！”小女孩张牙舞爪地比划道，“空旷无人的森林里面藏了几百年前留下来的遗迹！有很可怕很可怕的东西，看见过它们的人都死了！”
“哇啊！”（惊恐地抽气声若干）
“可是如果见过它们的人都死了，这消息又是哪里传出来的呢？”有孩子提出了质疑。
“真笨，不是还有兽人、矮人什么的吗？人死了，还有不是人的哇！”思维敏捷的小女孩立刻自圆其说，“我觉得是德鲁伊，德鲁伊就住在森林里，我知道，他们可厉害了！”
*
“德鲁伊发现了邪恶地下城的遗迹，据说大量冒险者已经在安加索森林中开战了，这事连那边的孩子们都在传。”泡酒吧的人对临时酒友说。
“邪恶地下城，认真的？”半张脸被文身覆盖、戴着骷髅项链的酒友说，“我们的顶头上司就有座‘邪恶地下城’，目前还有好多人住在里头呐。”
“地下城大概也有邪恶和善良之分吧。”发起话题的年轻人耸了耸肩，“都是些被夸张了的传言，没多少人相信，我只是在找你聊天嘛。照我说，与其说邪恶地下城，不如说什么邪恶女巫的遗迹听上去更接地气一点，现在知道地下城的人又没多少。”
“提摩西小宝贝儿，你有意识到自己正在跟一个邪恶女巫喝酒吗？”酒友挑起眉头，指了指自己，“我以为很明显了。”
“呃，抱歉，我以为你是个艺术家，或者音乐家，之类的。”提摩西有些尴尬地说，“我还是能请你喝一杯的吧？我对邪恶没有任何偏见，我的老板就是个黑袍……这是不是让情况更坏了？”
“是重金属！不是跑调！这是新的艺术形式！”在他俩的背景之中，一名骷髅文身、长发、衣服上写着“神魔已死”的新派游吟诗人正被老板往外拖去。
……
消息在一周之内传遍了安加索地区，继而几周之内风靡塔斯马林州。一位署名“深渊研究者”的撰稿人，在《瑞贝湖周刊》上发表了这样的文章。
《异象横生，是否意味着深渊卷土重来？》
这文章的标题就足够抓人眼球。
天界与深渊已经被驱逐了数百年，如今埃瑞安活着的生灵当中，没有一个真正接触过神灵与恶魔。但在各种长年累月的宣传之下，深渊余威不减。
天界要比深渊矜持许多，神明打架基本都不亲自下场，就算动手也需要足够理由。神明操纵的宗教战争总是以各种高尚的名义为理由，参战者大部分出于自愿，心甘情愿将神视作指路明灯，这方面的卖相上比大部分恶魔好了不知道多少。即使也将主物质位面的生物视作资源、财富和炮灰，天界的形象依然光辉向上，在担任故事反派这件事上，远远不如深渊恰当。
能看穿外表直视本质的人毕竟占少数，世上大部分都是俗人，免不了以貌取人。难道宣传故事中的英雄要在最后面对一个金光闪闪、圣洁高尚、长着好多对无暇翅膀的天界生物挥刀吗？这些被塑造出来的天使，就算是一大堆的量产货色，也自带美颜特效，打倒他们就像打碎一个精美的艺术品，哪怕告诉别人“这玩意有可怕的害人诅咒”，俗人们还是难免要感到惋惜。
砍翻一个发光的美貌天使与砍翻一个臭烘烘的丑陋怪物，哪边比较吸引人？一条声如天籁的羽蛇对你嘶鸣，或者一只地狱三头犬对你怒吼，哪边比较吓人？
因此，埃瑞安帝国的宣传口径上将深渊而非天界当做假想敌，再正常不过了。
历史书与传说故事中的深渊造物都被塑造得非常强大可怕，这样才能用来恫吓对深渊好奇的傻瓜，体现先民驱逐深渊的伟大，强调屠杀“深渊遗族”的正当性。许多传闻都被官方默许着夸张化了，这一方面让人类帝国的上述目的达成得很成功，另一方面，也等于免费为深渊做了宣传。对深渊的警惕与恐惧至今深埋在所有人心中，它几乎是一个不可战胜的假想敌。
没关系，任由事态如此发展的人们想，既然深渊已经被彻底驱逐，将敌人说得可怕一点又有什么关系呢？反正它又不会再回来了。
把《深渊是否归来？》这篇文章放在头版的《瑞贝湖周刊》，这一天卖得非常好，很快脱销。
文章归纳总结了安加索森林近期发生的异常，从最广泛的黑影与怪声，到灵媒看见邪恶灵魂，再说到一些小而不祥的细节。一些地区在不正确的季节飘雪，一只枯井与一面废弃墙壁渗出了血迹，这些异象被归纳总结出来，与曾经的记载对比。
“这并非零零散散的异象，其中有如此多的部分，与过去记载中‘深渊接触的地区可能表现出的特点’完美符合。深渊已经离去太久，我们是否真的可以跟高枕无忧？曾经移山倒海、力战恶魔的英雄已经逝去，倘若深渊再度归来，我们是否还有与之一搏的能力？”
这篇文章激起了许多不安。
传言第一次被放到了台面上，笑话与谈资被专家研究剖析之后，给出了相当可怕的结果。说笑变成紧张的窃窃私语，头脑发热的冒险者不再一窝蜂涌向安加索森林，过热的环境被浇了一桶水，暂时变得冰冷下来。
不过，还不到全民恐慌的地步。
塔斯马林州有许多份报纸，官方对此基本呈现放养状态，即使是刊登了这篇文章、在塔斯马林州知名度数一数二的《瑞贝湖周刊》，也不能称作是政府喉舌。它有着一定的公信力，但也仅此而已，其中的文章并不见得就是真理。
开始有人希望官方给出确切的回答，官方给出的回答是“正在调查中”。
官方不说话，民间的声音就变得相当热闹。《瑞贝湖周刊》迅速脱销的第二天，所有报纸都紧跟热点，对这事进行了讨论。有的转载了文章片段，开始爆料更多的“埃瑞安森林怪谈”；另一些则保留中立态度，谨慎地表示深渊研究者的说法证据不足。过了不到一周时间，塔斯马林州最著名的塔斯马林之声广播台，也正式开始了对此的讨论。
“寂静的森林中，突然响起恐怖的怪音。目击者听见刀剑交错，望见阴影乱飞，为何走进时却从未看到怪声制造者的身影？灵媒在酒馆中突然昏厥，在‘他们来了’的不祥词句之下，究竟隐藏着什么样的秘密？晴朗的天空中突然飞起鹅毛大雪，传说中的怪物是否在天边若隐若现？废弃的枯井中渗出了鲜血，它预示着未知的邪恶，还是史书中卷土重来的怪物？这一切的背后，是魔法的扭曲还是深渊的暗示，敬请关注《走近埃瑞安》——森林怪声之迷！”
“听众朋友们大家好！我是大家的老朋友莉莉安，又到了晚上八点，欢迎大家收听这一期的《走进埃瑞安》！”主持人甜美的声音在广播中响起，“关于安加索森林的可怕传闻沸沸扬扬，街头巷尾到处都是。你已经受够各种故弄玄虚的解释了吗？你已经不想在被各式各样不知真假的谣言困扰了吗？别担心！《走进埃瑞安》剧组今天便来到了安加索森林附近，我们将身临其境，为大家还原最真实的真相！”
“首先，我们采访了本次事件中的第一目击者，鹿角镇的农夫约翰先生。在半个月前的一个晚上，约翰先生半夜起床解手，正准备回房休息，却在经过安加索森林外围时听到了奇怪的声音。约翰先生您好，请问这是什么样的声音呢？”
“像很多把铁锹互相敲，像很多只鸟哗啦啦飞，夹在一起老吓人了！”
“是的，深夜里响起了恐怖的怪声，没人知道那是什么！出于伟大的勇气，约翰先生勇敢地走进了森林。他本以为是龙骑兵路过附近，但事实上，那不是成群的龙骑兵，而是前所未见的黑影！约翰先生什么都没有发现，只能回到家中入睡。第二天早上，阳光灿烂，鸟语花香，他本以为昨夜发生的一切都只是噩梦，然而，意想不到的事情发生了……”
“第二天我就觉得事情不对。”农夫粗哑的声音在此刻显得格外渗人，“我家的猪，不下崽了！”
这一期的《走进埃瑞安》节目大受欢迎，许许多多的人驻足倾听。他们花费了四十分钟时间听剧组如何发现猪棚中的怪影，并在最后意识到那是一只熊的故事。剧组在最后的请来德鲁伊带走了这只熊，那个德鲁伊顺便还给农夫约翰家的猪做了身体检查，得出结论，他家的猪感冒了。
“怪声与黑影是一只狂暴的熊，可是历来不靠近人群的熊又为何狂暴？灵媒的话要如何解释？事情远非这样简单！”莉莉安在节目的最后一分钟说，“《走进埃瑞安》剧组将在下一期节目中继续揭晓森林怪声的谜题，敬请期待！”
因为很受欢迎，这一系列节目做了整整十八期。
剧组在随后的时间里验证了狂暴的棕熊之所以狂暴，是因为没吃饱的缘故；渗血枯井与渗血高墙的主人接受到了罚单，塔斯马林之声广播台郑重表示，对井胡乱试用染色剂是非常不负责任的行为；不愿透露姓名的回声女巫表示对反季节降雪负责，据执法者透露，她将为此受到多达xxxx元的罚款，瑞贝湖执法部在此告诫所有女巫、法师、德鲁伊，任何改变天气的大型、大范围法术请先向塔斯马林州的施法者管理协会提交备案，学徒请在导师监护下进行施法……
节目的最后一期，警察逮捕了自称灵媒的某小姐。某小姐在被抓获后承认，她假扮灵媒后通过贩卖“秘密预言”，靠着随手指出的地点，从数批冒险者手中得到了金额众多的消息费。
“这副行头能骗谁呢？”节目组的施法者顾问美杜莎小姐说，“那镯子是镀金的，宝石是玻璃的，想装成占卜师还不够格。那头纱是想装谁呀？算你聪明，要是你敢说自己是女巫，咱非要让你luo奔绕瑞贝湖一圈再跟所有女巫哭着道歉哩。”
“我这也是为带动鹿角镇的旅游业出了一份力嘛……”某小姐弱弱地说。
鉴于这位小姐大大抹黑了施法者群体，塔斯马林州的施法者协会保留进一步起诉她的权力。
节目在紧张的气氛中开始，在欢快的气氛中结束。十八期完毕之后，舆论主流也从赞同那位深渊研究者到了嘲弄和反对他的立场上。
开始有人旗帜鲜明地逐条反驳“深渊研究者”的理论，他们指出，将酒鬼斗殴归纳为“善良生灵开始焦躁不安”、将棕熊饿肚子导致袭击农庄猪栏这种事说成“中立生物变得好斗狂暴”、将冒险者大量涌入导致的混乱与犯罪率上升总结成“混乱邪恶生物涌入该地区”不仅可笑，而且是不负责任的误导行为。一时间“深渊研究者”的理论沦为笑柄，《瑞贝湖周刊》也公开发表了申明，表示，本周刊刊登的文章不代表周刊立场。
安加索地区的森林怪声事件没有因此平息，热度反而在一来二去中上升，不仅在塔斯马林州内部如火如荼，而且传到了埃瑞安的其他地方。埃瑞安帝国一直密切注意着塔斯马林州的动向，尽管关系渐渐缓和，有能看地下城的笑话的机会，帝国还是不会错过。
在这样的热潮当中，讨论变得更加激烈与广泛。
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《魔灾是否真的如此可怕？——讲述被政治宣传扭曲的重大战役》
《还原真正的抗魔英雄，那些夸张的宣传下真正的英雄本人》
《深渊不可怕，教你应对法——已知魔物图鉴大全（作者：真真正正的深渊研究者法师，白垩学院的传承者，可敬的韦伯斯特法师。另：精装版本明年春天即将发售，预售前十能得到作者的“碰我书者不得好死”祝福签名）》
《如果我在五百年前——著名法师埃德温口述，新兴作家火之王润色重修的幻想小说，可能是今年最好的故事》
《天界与深渊的故事，你不知道的爱恨纠葛（副标题：我祖爷爷的爷爷与圣女和魅魔女王两三事）》
……可能有点广泛过头。
紧张的气氛渐渐变得欢脱起来，就在这样愉快的气氛下，官方的声明姗姗来迟。
已验证，于安加索森林发现深渊气息。