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城邑一般作为一国或者一地的政治、军事、经济中心，如果想攻占一国或者一地，就要先攻打城邑。攻城战是古代常见的作战方式之一。在冷兵器时代，生产力落后，攻城技术也不发达，遇到高深的城池就非常难以攻取。所以攻城的时候，必须强攻加智取。围城的时候，要截断敌人的粮道，歼灭敌人外面的援兵，才有机会攻克敌人的城池。宋灭掉北汉就是运用这一方法取得胜利的。
宋朝完成南方的统一之后，就开始调集力量意图消灭北汉。而北汉有辽国支持，经常派兵南下骚扰宋朝边境，所以双方始终处于冲突的状态。宋太祖在位的时候，曾经三次进攻北汉。第一次是公元968年八月，北汉统治集团内部斗争激烈，宋朝趁机攻打北汉，打到了北汉的都城下，后来因辽兵救援，宋军只好撤退。第二次是公元969年二月，宋太祖亲自率兵攻打北汉，因为北汉军队顽强抵抗，再加上辽兵的增援，宋军又被迫撤兵。第三次是公元974年八月，本来宋军已经节节胜利，马上要攻下太原了，宋太祖却突然去世，宋军只能撤退了。
宋太宗即位后，根据以往攻打北汉失败的经验，决定这次绝对不能像前三次那样被迫中断，一定要一气呵成。他开始具体部署讨伐北汉的军队：让大将潘美带兵进攻太原。为了阻止辽兵增援，他派大将郭进率兵阻击辽军。而宋太宗则亲自率领一队兵马，牵制幽州的辽军大规模西援或南下。公元979年二月中旬，宋太宗率军从东京出发。一个月后，郭进大军进驻石岭关。听闻宋军来犯，北汉再次向辽求救。辽派南院宰相耶律沙、冀王耶律塔尔率兵由东面增援，然后派南院大王耶律斜轸、枢密副使穆济带领兵马断其后路，又派大将韩侼、耶律善布带领兵马从北面增援北汉。三月十六日，耶律沙与郭进的军队在白马岭相遇，两军开始了激战。最终，宋军取得了胜利，耶律塔尔战死。辽的北路援军听说东路辽军被打败了，就返回了辽国。四月中旬，宋军数十万军队包围了太原，宋太宗亲自督战。北汉外无援兵，内部厌战，最终灭亡了。
火战十一：草地驻扎，谨防火攻有绝招
见火起，即燔吾前而广延之，又燔吾后。敌人若至，则引军而却，按黑地而坚处。敌人之来，犹在吾后，见火起，必还走。吾按黑地而处，强弩材士卫吾左右，又燔吾前后。
四武冲阵，强弩翼吾左右，其法无胜亦无负。
武王问太公曰：“引兵深入诸侯之地，遇深草蓊秽①，周吾军前后左右。三军行数百里，人马疲倦休止。敌人因天燥疾风之利，燔吾上风，车骑锐士坚伏吾后。吾三军恐怖，散乱而走。为之奈何？”
太公曰：“若此者，则以云梯、飞楼，远望左右，谨察前后。见火起，即燔吾前而广延之②，又燔吾后。敌人若至，则引军而却，按黑地而坚处。敌人之来，犹在吾后，见火起，必还走。吾按黑地③而处，强弩材士卫吾左右，又燔吾前后。若此，则敌不能害我。”
武王曰：“敌人燔吾左右，又燔吾前后，烟覆吾军，其大兵按黑地而起。为之奈何？”
太公曰：“若此者，为四武冲阵，强弩翼吾左右，其法无胜亦无负。”
①蓊秽（wěng huì）：杂草茂盛。蓊，茂盛貌。秽，田中多草，荒地。
②即燔吾前而广延之：意思是敌人在我前方放火，我也在前方适当地放火，以隔断敌之火势，使火烧不到我军。
③黑地：大火烧过之地是一片黑色，故称为黑地。
武王问太公说：“带兵深入敌国境内，如果遇到茂密的树木草丛围绕在我军周围，我军已行军数百里，人困马乏，急需宿营休息。这时，敌人利用干燥刮风天气的有利条件，在我上风口放火，又将车骑锐士埋伏在我军的后面，造成我军恐慌，四处逃散，我军应该如何应对？”
太公答道：“如果遇到这种情况，我军应该在驻地竖起云梯、飞楼，借此瞭望和仔细观察四周的情况。一旦发现敌人放火，我军应立刻在前方的开阔地上放火，扩大火焚面积，同时我军后面也要放火，以便烧出一块黑地。如果敌人前来进攻，我军就撤到这块黑地上坚守。来犯之敌此时就会落在我军后面，看到火起，一定退兵。我军在黑地上排列行阵，以劲兵强弩掩护左右两翼，并继续放火烧掉我军前后的草地。这样一来，敌人就不能成为我军的祸患了。”
武王问：“敌人在我军前后左右放火，以至浓烟笼罩了我军，敌人突然向我驻守的黑地进攻，我军该如何应对？”
太公答道：“如果这样，应当把我军组织成四武冲阵的阵势，以弓箭手掩护左右两翼。这种办法即使不能取胜，也不会失败。”
火攻也是攻击敌人的一种方法。本篇所言的火攻似乎没有实用价值，因为火攻比较迅速，难以持久，而且敌人对我军实行火攻的时候，一般我军都会处于下风向。这样，火攻对火攻，我军是占不到任何优势的，反而会殃及自身。火攻需要其他条件配合，比如配合天时、地利等条件，田单的“火牛阵”就将火和阵法很好地结合了起来。
公元前279年，燕国进攻齐国。燕国攻打到了即墨（地名），即墨大夫战死，田单成为即墨的将军。因为双方力量悬殊，为了激发军队的士气，田单想到了“火牛阵”。
田单命人找了一千多头牛，把它们打扮起来。每头牛身上披着一条被子，上面画着艳丽的花纹，牛角上绑着两把尖刀，尾巴上系上了一捆浸过油的芦苇。
某天午夜，田单让人在城墙上开凿了很多很大的洞口，然后把牛从洞口里赶了出去，在牛的尾巴上点了火。牛尾巴一烧着，一千多头牛被烧得发起脾气来，朝着对面的燕军凶猛地冲过去。齐国的五千士兵立刻拿着大刀长矛，跟着牛队冲杀过去。
为了显得更有声势，城里的百姓都拿着铜盆、铜壶，使劲地敲打起来。
一时间，声音惊天动地，喊杀声、铜器敲击声惊醒了睡梦中的燕军。睡眼蒙眬的燕军看见帐外火光冲天，成百上千脑袋上长着刀的怪兽冲了过来。许多士兵吓得腿都软了，有的甚至吓得尿了裤子，根本无心抵抗。
那一千多头“火牛”头上的刀扎死了很多人，齐国五千多人砍死了很多人，燕军士兵惊慌之下到处乱跑，又被踩死了很多，最终结果便是燕国惨败。
火战是结合地利发挥作用的战术，如果指挥者对地利的选择不合适的话，就很容易导致失败。
蜀后主建兴十二年（234），诸葛亮六出祁山伐魏，率领三十四万大军向魏国进攻。魏明帝曹睿命司马懿领兵迎战。双方在祁山安营扎寨，对峙起来。
诸葛亮此时已经有了一个计策。他率大军出蜀汉，粮草的接济便成为头等大事。他一方面让蜀军在当地屯田自给自足，一方面用“木牛流马”从外地调粮，还故意向司马懿展示己方的运粮情况。司马懿坚守不出，原本想等蜀军粮尽而败，没想到对方却作了长久打算，于是司马懿准备去诸葛亮屯粮的上方谷烧粮草。上方谷的粮草实际上是诸葛亮布下的诱饵，专等司马懿前来。结果当司马懿用声东击西之法引开蜀军，自以为成功时，诸葛亮已经布置好火箭手在上方谷高处埋伏。等到司马懿“打败”粮仓守军进入山谷时，万箭齐发，地面的草房全部着火。大火将司马懿的军队烧得四处奔逃，伤亡惨重。
然而这把大火并没有烧死司马懿。正当诸葛亮以为大功告成的时候，突然出现了意外，天空降下了倾盆大雨，浇灭了大火，救了司马懿一命。眼看着司马氏父子逃走，诸葛亮只能叹息天意弄人。其实，这件事很好解释。上方谷的那把大火使谷中形成了上升气流，导致水汽在高空凝结降落，形成了对流雨。最终，这次火攻成为诸葛亮一生的遗憾。
垒虚十二：测敌虚实，察敌活动
听其鼓无音，铎无声；望其垒上多飞鸟而不惊。上无氛气，必知敌诈而为偶人也。敌人卒去不远，未定而复反者，彼用其士卒太疾也；太疾，则前后不相次；不相次，则行阵必乱。如此者，急出兵击之。以少击众，则必胜矣。
武王问太公曰：“何以知敌垒之虚实，自来自去？”
太公曰：“将必上知天道，下知地利，中知人事。登高下望，以观敌之变动。望其垒，即知其虚实；望其士卒，则知其去来。”
武王曰：“何以知之？”
太公曰：“听其鼓无音，铎无声；望其垒上多飞鸟而不惊。上无氛气，必知敌诈而为偶人①也。敌人卒去不远，未定而复反者，彼用其士卒太疾②也；太疾，则前后不相次③；不相次，则行阵必乱。如此者，急出兵击之。以少击众，则必胜矣。”
①偶人：指用木头或稻草制成的假人。
②疾：通“急”。
③相次：次序，连接。
武王问太公说：“如何知道敌军营垒的虚实以及他们来来回回的行动呢？”
太公答道：“将帅必须上知天时，下知地理，中知人事。在高处瞭望，以观察敌军的变动情况；眺望敌军的营垒，就可了解其内部的虚实；观察敌军的动态，就可知道敌军的来去行踪。”
武王问：“如何才能知道这些事情呢？”
太公答道：“听不到敌营的鼓声和铎声，向敌军营垒望去，有许多没受到惊吓的飞鸟，空中也没有飞扬的尘土，靠这些就可判断敌营是空虚的，敌军这是在欺骗我们，实则用偶人守营。如果敌人仓促退军不远，又急忙返回，一定是敌军调动太忙乱的表现。因为调动太忙乱，就会没有秩序；没有秩序，行阵排列就必然混乱。在这种情况下，我军可以迅速出兵进攻敌人，即使是以少击众，也会取得胜利。”
俗话说：知己知彼，百战百胜。要想取得胜利，就需要了解敌人的情况。本篇主要论述了侦察敌人营垒虚实和敌人行动的方法。通过观察敌人的营垒、士卒判断敌情，并据此运用相应的对策，这是作战指挥需要做到的。在春秋时期的平阴之战中，晋军就是以此击败齐军的。
公元前555年，齐军发兵进攻鲁国。晋国和鲁国大军联合，齐灵公在平阴（今山东平阴东北）组织防御。大臣们建议分兵扼守平阴以南地势险要的泰山余脉，但是他没有采纳这些建议，而是固执地在平阴城外挖深沟，筑高垒，掘堑而守。
照此情况，晋军觉得齐军一定不会主动出战，于是兵分两路，以主力进攻平阴，另一路军队偷偷越过沂蒙山区，偷袭齐国首都临淄城。同时，为了增加胜利的机会，晋军决定来一场“心理战”。晋军主帅让中军副元帅士匄故意夸大其词，劝说与其常有往来的齐国大夫子家：“晋与鲁、莒两国，以战车千乘自鲁、莒国境疾袭临淄，临淄危在旦夕。临淄被占领，齐国就等于灭亡了，你应该早作图谋，给自己留条后路。”子家立刻把这个秘密告诉了齐灵公，齐灵公对此非常惶恐。为了进一步让他信以为真，晋军主帅派兵在平阴以南的山泽险要处插满晋军的旗帜，又做了很多的草人穿上士兵的衣服冒充士兵，站在战车上，在车后面拖着树枝到处跑，扬起大量尘土虚张声势。齐灵公一看这情况，吓得失魂落魄，当晚就悄悄撤走，返回了临淄城。第二天，很多人都说齐军可能逃走了，因为乌鸦叫声欢快，在地面上盘旋。在参考众人的意见以后，晋军主将便率军进驻平阴城，然后派兵追击匆忙逃跑的齐军。晋军势如破竹，一连攻克了齐国很多城邑，最后包围了临淄城，齐国惨败。
这次战争，晋国虚张声势威慑了敌人，把敌人吓跑后，并没有马上进驻平阴，而是根据种种情况判断敌人是否撤走，判断平阴是空城后，才进驻城内，并且及时追击逃走的齐军，终于大获全胜。
在正规战中，通过观察确实可以了解敌军的虚实情况。在己方被动的时候，也可以利用这一计策让敌方自动退军，这就是著名的空城计。善用空城计的人除了众所周知的诸葛亮以外，还有马知节。
北宋真宗年间，马知节是延州的知州。有一年元宵节，他派出去侦察的士卒匆匆忙忙地回来禀报说：“边境敌寇的大队人马正在朝着延州的方向而来，我们应该怎么办？”马知节琢磨着：现在是元宵佳节，大家都在欢快地过节，要是让大家知道这个消息，肯定立刻大乱。而且自己手里的兵马不多，怎么能退敌呢？想着想着，他突然灵光一闪，决定冒一次险。
马知节让人打开城门，然后张灯结彩，大摆宴席，全军上下与民同乐，丝毫没有紧张的感觉。将士们看到知州大人如此镇定，也就放心了，知道他一定有办法退敌，所以没有慌乱。城中的百姓看见一切如常，也都开心地过节。边境的敌寇来到城下，看见大开的城门、欢乐的人民，心里泛起了嘀咕，觉得城内一定有重兵把守，不能轻易进犯，于是就撤走了。