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阿吉斯是一个非常贫穷的国家。那里的人们食不裹腹，衣不蔽体，看上去都好像久旱的庄稼一样，无精打采，萎靡不振。泰拉斯则是一个十分富裕的国家，无论是皇宫贵族，还是普通百姓，都穿着绫罗绸缎，一个个满面红光，大腹便便。如果你到这个国家观光旅游，一定能够听到此起彼伏、震耳欲聋的饱嗝声。
有一次，两个国家的国王与王后去参加一个隆重而盛大的宴会。阿吉斯的王后又细又瘦，体态轻盈；泰拉斯的王后又粗又肥，无比臃肿。两个女人瞪大眼睛，惊讶地看着对方，然后坐在一起，聊起各自的生活和皇宫里的事情。富国的王后说她多么富有，只是还没有孩子。
贫困的王后苦笑着说：“我虽然没有多少财富，但有一个活泼可爱的王子。他是我最大的财富。”富国王后开玩笑说：“如果我以后生下王子，就让他和你的王子成为好兄弟。如果是公主，就把她许配给你的小王子。”贫国王后信以为真，但富国皇后很快就把件事忘得一干二净。
一年后，富国的王后生下三胞胎，而且都是公主。光阴似箭，日月如梭。转眼间，三位公主都长成如花似玉的大姑娘。尤其是三公主，更是心灵手巧，美貌如仙。三姐妹的风姿迷倒无数贵族公子，纷纷托人向国王求婚。一时间，前来提亲的媒婆络绎不绝，成了皇宫前的一道靓丽风景线。
再说那个贫国的王子，这时候已经十六七岁，不仅仪表堂堂，而且聪明能干。他早就听母亲说过指腹为婚的事儿，但这些年两国的关系不冷不热，所以一直没有提起过。后来，王后看中一个大臣的女儿，准备让她作王妃。有一天，王子带着猎枪去森林打猎，突然发现一头大公鹿。
他还没来得及举枪射击，那头机敏的公鹿就钻到树丛中了。王子端着猎枪在后面紧追不舍，一直追出森林，终于抓住机会开枪射死了公鹿。他正要解下绳子捆绑猎物，突然听到一声地动山摇的呵斥声。王子站起来循声望去，只见林子里出来一队全副武装的士兵。
在队伍中间，有一匹高大威武的骏马，马背上坐着一位头戴王冠的国王。那一声呵斥就是国王发出的。他骄傲地喊道：“大胆刁民，你是不是吃了熊心豹胆，竟敢在我的土地上捕杀动物。来人哪，把他绑起来带回去！”士兵们听到国王的命令，立即蜂拥而上，将王子团团围住。
王子自幼跟随名师，十八般武艺样样精通。于是摆开架式，与那些士兵打成一团。双方搏斗了大约一刻多钟，王子打倒七八个士兵后，终因寡不敌众而束手就擒，被带回国王的宫殿。国王很欣赏他的英勇和潇洒，并且想起自己的三个公主，就解开他身上的绳索，留他共进晚餐。
交谈中，王子才知道这正是邻国的那个国王。坐在餐桌前的三位公主看着举止文雅、风度翩翩的王子，都产生了爱慕之情。而王子却只对小公主情有独钟。晚餐过后，国王对王子说：“我有三个女儿，你可以选择她们中的一个为妻；但我要考验你的忠诚，今天晚上你要为我的大女儿守夜。”
国王一边观察着王子的举动，一边继续说道：“从今晚九点到明晨六点，每当钟声敲响的时候，我亲自去叫你，如果你没有答应，明天早晨就会被处以极刑。”王子点点头，走进大公主的闺房。屋内竖着一尊用石头雕刻的耶稣圣像，大公主对圣像说：“从九点开始，我父亲每隔一小时来一次，直到明天早晨六点。当他呼叫的时候，你替王子答应一声。”
奇怪的是，耶稣圣像点头答应了。王子则躺在门槛上，双手放在脑后睡起觉来。第二天早晨，国王对王子说：“年轻人，你干得不错。不过，今天晚上你必须为我的二女儿守夜。这次我每隔半小时去一次，如果听不到你的答应，我将让你全身的鲜血流得一干二净。”
黄昏时分，王子走进二公主的闺房，里面竖着一尊更大的耶稣石像。二公主对圣像说：“如果听到国王的叫声，你就回答他。”圣像同样点点头。王子又呼呼大睡了一夜。第二天早上，国王对王子说：“你干得真不错。不过，你还要为我的小女儿守夜，我每隔十分钟去一次。如果听不到你的答应，你将成为刀下之鬼！”
到了这天晚上，王子来到小公主的闺房，里面竖着一尊比前两个更大的耶稣圣像。小公主不想让心爱的王子熬夜，告诉圣像说：“我父亲每隔十分钟来一次，如果听到他的叫声，你就答应。”这尊又高又大的圣像使劲点点头，表示答应她的请求。王子呢，又躺在门槛上进入了梦乡。
第二天早晨，国王对王子说：“你确实很忠诚，但现在还不是我把女儿许配给你的时候。”其实，国王听了王后的教唆，已经不想把心爱的女儿嫁到贫穷的国家去。他在宫殿里踱了几步，然后说：“皇宫附近有一大片森林，如果你能用一天时间帮我把树全都砍倒，我就把女儿嫁给你。”
说完，将一把木制斧头交给王子。王子来到森林，望着密密麻麻的树木，有点退缩，但一想到楚楚动人的小公主，立刻感到浑身充满力量。他挥起斧子用力砍下去，但斧子一碰到树皮，立即断为两截。没有工具，王子一筹莫展。他绝望地大喊：“看来我无缘娶到美丽动人的公主啦！”
中午时分，国王对三个女儿说：“你们去一个人，给王子送点吃的。”大公主抢着说：“他第一个为我守夜，让我去吧！”说完，提着一篮子可口的饭菜来到森林。这时，王子情绪低落，正对着树木发呆。她轻声细语地劝慰王子，让他吃点饭。王子勉强吃了一些。大公主说：“我给你抓一会儿虱子吧，你会觉得舒服点儿。”
王子明白大公主是一片好意，点头同意了。捉着捉着，王子感到一阵倦意袭来，便昏昏入睡。大公主马上掏出手帕系了个结，在地上敲了三下，说道：“地神，地神，快出来。”眨眼间，从土里钻出一个小地神，问大公主有何吩咐。公主说：“快把这里的树全部砍倒，并将所有的木头堆放整齐。”
小地神领命而去，召集了许多大力神来帮忙砍树。他们迅速开工，没用两个小时，就把树木全部砍倒，并且堆放得整整齐齐。大公主又拿起手帕说：“地神，回去吧。”顿时，地神和大力神全都消失了。王子醒来后揉揉惺忪睡眼，发现树木全砍倒了，不由心花怒放。
当夕阳的最后一抹余晖消失于西边的高山后，王子回到皇宫。国王见他出色地完成了任务，心中诧异不已，眼珠一转，又想出一个难题来。第二天，他交给王子一把玻璃锹，让他把大鱼塘里的污泥在天黑之前全部掏出来，让鱼塘里的水变得清澈如镜。
王子来到鱼塘边，不由倒吸一口凉气。因为鱼塘无比宽广，一眼望不到边际。王子叹道：“好大的鱼塘啊！”但为了心爱的公主，他卷起袖子，决定大干一场。不料他刚把锹往泥里一插，那把玻璃锹就成了碎片。中午的时候，二公主来给他送饭，并且询问情况如何。
王子皱了皱眉头，说：“非常糟糕，我的工具都成了碎片。”二公主说：“噢，你过来吃点饭，心情也许会好一点。”王子垂头丧气地说：“一点胃口也没有。”公主守在他旁边说了许多安慰的话，他才勉强吃了一点。吃完饭，公主说：“天气真热，我给你扇扇风吧！”
一阵轻柔的风扇来，王子又睡着了。二公主掏出一个铃铛，边摇边说：“河神，河神，快出来。”眨眼间从鱼塘里跳出许多小河神，问公主有何吩咐。公主告诉他们在两个小时内把鱼塘彻底掏干净，塘里的水必须清洁得能照出自己的影子。小河神们领旨后各自施展法力，在一个小时内就圆满完成了任务。
王子醒来后，看到面前的鱼塘清澈见底，五颜六色的鱼儿在水中悠闲地游动。这时候二公主已经走了。王子极力掩藏着内心的激动，等到日落西山时回到王宫。国王听完他的汇报，感到不可议，便派士兵前去核实。没用多长时间，士兵回来了，证实王子并没有撒谎。
国王仍然不愿意将女儿嫁给王子，他又想出一个办法，吩咐王子说：“前面有一座大山，山上长满荆棘。你必须在一天之内把荆棘全部砍掉，然后在山顶盖一座大城堡。城堡要坚固无比，里面的陈设应有尽有。否则的话，这一辈子休想娶到我的女儿。”王子沉思片刻，接受了这项艰巨的任务。
第二天起床后，国王给了他一把镀着金属的纸镰刀。王子来到高耸入云的大山脚下，眼前荆棘密布。他挥舞镰刀向荆棘砍去，谁知镰刀马上变成一堆废纸。王子痛苦不堪，一屁股坐在地上，口中发出一声声叹息。中午，三公主来为他送饭，王子迎上去讲述了自己的遭遇。