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朱氏看得诧异,小心地跟陶恒打听苏喜是何时进门的,当她听说苏喜来得比陶恒还早时,更是目瞪口呆。
“不过我与老爷是青梅竹马,喜儿是公婆早年为老爷买的妾室,我跟老爷平常使唤惯她了,倒是比丫鬟们还听话。”
她话音刚落,苏喜已经端来了茶点,乖巧地退下。朱氏见她长得伶俐可爱,一双水汪汪的大眼睛惹人怜惜,竟比洪大业身边的莹儿还美几分。
她喝了两口茶,终于跟陶恒说出了此行的目的。
“我之前听过一些夫人的传闻,本以为是讹传,今日一见,夫人府中真是管制得尊卑有序。同是夫人,我跟你却有天壤之差。”
“夫人何出此言?”陶恒故作疑惑地问。
“实不相瞒,自古后院多是非,我们家的小妾就不比夫人家的安分守己,老爷偏宠她,甚至产生了休妻的念头……”她说到一半,就哽咽着说不下去了。
“妻子是明媒正娶,扶正小妾,这不合礼法,也会让朝中官员笑话。”陶恒不动声色地以言语刺激她。
果然,朱氏听了哭得更伤心了。
“不过你们是结发夫妻,凡事都有回转的余地,只要……”她美目流转,抛出了个鱼钩,话只说一半,不再继续说下去。
在朱氏看来,却是一副不方便涉足别人家事的样子。
“柳夫人,实不相瞒,我正是深感夫人能干,才特意来向夫人求助。不知夫人能否援手,指点我一二?”朱氏忙拉住了陶恒的手,恳切地哀求。
“洪夫人此话当真?”她进一步确定朱氏决心。
朱氏轻轻点了点头,眼中满是坚定。
“若洪夫人如此说,我也愿帮忙,只是洪老爷家比我们老爷官大,我不好随便指挥夫人。”陶恒怕将来朱氏不听话,将丑话说到了前头。
“不,是我甘愿的!我已经退无可退,还望夫人指条明路。”
朱氏自知已经退无可退,身后就是万丈高崖,随时都会变成个弃妇,哪里还顾得上脸面和身份。
陶恒见她心意已决,轻轻点了点头。
过了半晌,朱氏忧心忡忡地走出了前厅,小翠正坐在阶下等候,见她出来,忙迎了上去,打听进展如何。
“柳夫人果然美丽聪慧,还心地善良,愿意助我重获老爷宠爱……”朱氏犹疑地跟贴身婢女商量,“只是她有一个要求,让我对她言听必从,而且是绝对服从,你说她会让我做什么呢?”
“如今夫人的处境,也只能听她的了。”小翠看出她心里的担忧,低声安慰她。
两人相携离去,而在她们身后的正厅中,陶恒望着她们在花丛掩映中的背影,露出了志在必得的笑。
当晚月色朦胧,晚风宜人,柳长言兴冲冲地小跑进了陶恒的房中。因为他早已得知朱氏今天来过,如果不是被九王爷拉去喝花酒,他早就回家庆祝了。
陶恒闻着他一身酒气,懒洋洋地伏在房中的贵妃榻上,转过头不理他。
“前辈是在气恼在下?”他忙谦恭地跟她行礼道歉,“可今晚九王爷约我去香楼喝酒,我本想应付一下就离开,可是声色之地,脱身没有那么简单……”
“别解释了,总之你就是把我丢下操持狐族大业,自己却跑去喝花酒了。”陶恒嘟着嘴不耐烦地说,“你打算如何弥补我啊?”
“前辈……”他低头哄她。
“你左一句前辈,右一句前辈,若让下人们听到,坏了大事可不要怪我。”陶恒皱着眉,白了他一眼。
柳长言忙改口叫她恒儿,低三下四地问自己做什么事才能令她消气,弥补自己的过错。
陶恒笑眯眯地不知从哪里搬出了个棋盘放在了桌上,又掏出了两盒棋子。这还不算完,她又兴冲冲地拿出本棋谱翻到了其中一页,指给柳长言看。
“我想了好久,都没有破此局,你我好好研究研究。”她兴奋得直搓手。
柳长言见她宛如顽皮的女孩,心下对她又生了几分爱怜之意,陪她在灯下下棋。
寂夜之中,柳府的大宅中,传来了清脆的落子声,温馨宁静。
洪府之中,洪大业也喝得醉醺醺地回到了家,但跟柳长言不同的是,他一头就扎入了小妾莹儿的房中,根本不理朱氏。
“老爷今日又去陪九王爷吃酒了?”莹儿忙快步迎上去,为他脱下外袍。
“不错,九王爷似乎很看重那个新晋的户部侍郎,就是住在我们隔壁的那位。”洪大业晕乎乎地回答。
莹儿将他的衣服抱在怀中,却闻到了一股若隐若现的狐狸气息,秀眉随之一皱。
“那今晚除了户部侍郎,还有没有其他官员?”她眯着吊梢眼,故作若无其事地问。
“还有些舞娘啊。”洪大业笑眯眯地把她揽在怀中,“怎么?如今还学会了拐弯抹角地吃醋?”
莹儿娇羞地在洪大业怀中扭动,挣扎着出来,伺候他脱衣就寝。
月光下,只见她轻轻地在洪大业脸上吹了口气,洪大业突然将头一歪,睡得昏死过去。她推开窗户,轻盈地一跃,宛如老鼠般钻出了窗外,向隔壁的柳府走去。
柳府陶恒的房中,陶恒皱着眉,捏着一枚黑子,不知该落子何处。她寻思了一会儿,突然放下了棋子,身体一歪,整个人靠在了柳长言的怀中。