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四年后。
万治五十一年，冬,大寒。
恍若一夜之间，京城被大雪覆盖,一片白皑皑的景色。各家各户忙着门前扫雪，寂静之下又多添了几分忙碌。天明吏部司中,两位身着淡红色官服的官员促膝而坐,书案上是展开的新折子,旁边还堆着整整一大摞。
左边那位官员，是下三卿天明吏部二品官员杨鸿,他本人混迹官场多年，由科举出,奉皇上命，在天明当职二十来年,如今已是临近耳顺。许是劳累的缘故,他略显消瘦，皮肤褶皱明显,胡子花白,说起话来时常也是长辈做派。
右边的那位,是同卿隶下新县官蒋陶,临近不惑，一朝中举，正值卿部挑选人才之际，奉命前往县下为官。
今日，正是他来各部报道之时。大雪封路，车行不变，杨鸿便多留对方小坐半饷。
“大人日夜繁忙，下官叨扰了。”
“无妨。”
杨鸿关上展开的折子，手边陶壶的水正烧开。他从旁挑了两个茶杯，拿起湿布，泡起茶来。“蒋大人是瑞丰县人吧？”
“是，下官自幼在瑞丰长大，此番也是得原县官举荐，这才有幸到瑞丰为官。”
杨鸿冲泡好茶，端起茶杯放到蒋涛面前。
“多谢大人。”
“你既生在瑞丰，可曾听闻过庄侍郎庄大人？”
“这……下官孤陋寡闻，倒只听闻过宝熏庄礼司。”
“呵。”杨鸿端起茶杯，不慌不忙的抿了一口，这才解惑道。“你这话，在京里头说，那可是要得罪人的。”
蒋陶脸色一变，连忙起身跪下。“请大人恕罪。”
“我倒没什么好治你罪。只是我们这庄侍郎，脾气大得很，最是讨厌他人把庄礼司和自己相比，更加讨厌的是，听他人说自己不如对方。”
“求大人解惑。”
杨鸿跪坐在原地，却冲蒋陶抬手，示意对方起身。“坐下吧。今日你即在我这停留，也算是缘分，我便与你说道说道，免得你鲁莽无知冲撞了贵人。”
“谢大人。”蒋陶起身跪坐。
“要说这庄侍郎，和那庄礼司，二人身份也算是天差地别。庄礼司是秦国公族人，虽是远亲，但出身高贵，文识又好。从乡试，到举人，再到翰林，一路畅通无阻，皆是榜首。殿前大试，得皇上赏识，特封状元。”
“此事下官有所耳闻，天下学子都道此人是万德之师第二。都传其七岁作诗，十九岁封官二品，学识渊博，人人艳羡。”
杨鸿笑着摇了摇头。“此事你只知其一，不知其二。”
“莫不成还有何隐情？”
“那便要说说这庄侍郎。庄礼司年幼时在瑞丰求学，当时所读书院，乃是前二品官员严仲才开设。庄礼司在那，一读便是九年。恰好，这庄侍郎也是此处学生，二人还是同窗。”
“这天底下还有这么巧的巧合？想来这庄侍郎，学识也非同一般才是。”
“这你就错了。”
“不是？”
“不全是。”
蒋陶帮杨鸿添了点茶水，杨鸿喝了一口，润了下嗓子。“老夫也是听闻，这庄侍郎求学期间甚是懈怠，随后便是乡试落榜，也正是此次，庄礼司考中乡试高封榜首。其后第二次乡试科举，这庄侍郎才顿然醒悟，发奋读书，堪堪学着也考了个榜首。”
“即能得乡试榜首，也理应是位有学之士，大人为何说不全是？”
“那你得听后头。乡试榜首之后，庄侍郎便入京官学，第二年，考取了举人，名字却在红榜后头，倒数之位。”
蒋涛摇了摇头。“如此说来，下官倒是猜测得出一二，那年，好像恰逢恩科。”
“便就是恩科！”杨鸿说着，仿佛来了兴致，声音也抬高不少。“这庄礼司，被皇上亲封状元，一举名扬。”
“这庄侍郎，可是不服气了？”
“何止不服气。当场谢绝了下派，敲着我们天明的大门，求得东大人让他留宿京中，第二年，便考入翰林。”
“可是翰林五百氏？下官早就听闻，翰林五百氏何等了得。这得赢过天下多少学子。”
“你莫急，有趣的还在后头。”
“还在后头！”蒋陶这下也来了兴致，喝光了自己身前的清茶。“大人请讲。”
杨鸿摇了摇头，嘴上却是带笑，似乎蒋涛的反应在他的意料之内一般。“这入翰林是一道坎，可翰林五百氏，庄侍郎学识，顶多排个三百开后。还没等他站稳，就传出，宝熏向皇上亲荐，将那庄礼司封官二品，也就是现今的情况。”
“这倒真是一桩糊涂事。”
“可不是。也正是如此，那庄侍郎便又在翰林待了一年，学着那庄礼司，成为翰林之首。你也莫瞧他如此，这京城中，少不了他的风言风语，一时间也是门庭若市，热闹得很。多少学子登门拜访，就想瞧瞧，这跟着庄礼司后头不放的，是个什么人物。”
“若是下官身处京城，大抵也是要求见上一面的。庄礼司是何等人，自然相比不过。可这庄侍郎不同，两年乡试榜首，一年入翰林，一年翰林之首，其中辛苦，非常人能受得。”
“就是同你一样的想法，上下三卿接连出动，就想试探试探这庄侍郎的才学，好归入自己卿部悉心培养。可庄侍郎倒是恼了，放言这京城，谁再敢拿他与庄礼司相比，还说自己不如他，便放两只恶狗，栓在人家石狮子后头，让他人也尝尝这受人叨扰的滋味。”
“庄侍郎也是个脾气大的，京城多少权贵，哪能由他折腾。”
“可你别说，还真是奏效了。”杨鸿又是一茶润喉，这一掂量，茶水都空了。
蒋陶顺手提了一下尚有余温的水壶。“大人可介意？”
“无妨。”
蒋陶便满了二人的茶杯。说得兴起，连茶也不喝了。
“这六卿人都见过他，除了先前我家东大人施过援手得以善待，其他的，都是寥寥几句，便给打发了。这事，不知怎的，传到了皇上耳中。皇上也来了兴致，便想要见见这庄侍郎。可庄侍郎早已放话出去，皇上是想见不能见，忧心极了。”
蒋陶这才意识到情况不对，皱起眉头。“大人这么一说，竟有当年子非先生几分之势。”
“对了！问题，便出在这里。皇上借着我家东大人，微服私访见了那庄侍郎，因是夜里见的，这早朝都到了时候，皇上与庄侍郎，竟彻夜长谈了整整两个时辰。”蒋陶说到这里，这才叹了口气。“随后，便是殿试，那庄侍郎得了个榜眼，六卿纷争，皇上力压众议，直接收为侍郎，当职三品。”
蒋陶听完此事也陷入沉思。“这庄侍郎，真是威风极了。”
“可不是。当年子非先生，不也是太傅三品，故而这庄侍郎，心气高傲，就更听不得旁人说起庄礼司和自己的那档子事。这京里，什么都可以拎不清，就是这两位。不过是弱冠之年，便将这官场闹成如此，往后，可说不清会变得如何。”
“下官多谢大人提点，若无大人，下官可是要得罪了那庄侍郎。”
“若仅仅是为此，我便也不会与你说这些。你需了解，是因为，你此番的官职，不是原县官推荐而来的。是那庄侍郎，上东大人家拜访，私下为你求来的。”
蒋陶一听，后背吓出冷汗。“大人，我与那庄侍郎，可无任何交情啊！”
“你也不要惊慌。这庄侍郎做事，刻薄为己。他不会无缘无故帮你这一把，他要忙活的事，比我这二品吏官还多。他之所以会特意抽出时间来做这事，是因为他恰好需要你陪同罢了。”
“陪同？大人说的是？”
“嗯？就是他在朝堂上提了个新赋税法，皇上允了他，决意先找个小县推行看看。这六卿吵来吵去，也就看我天明可欺，加上与那庄侍郎有段孽缘，便把此事，推到我们头上。”
“大人！您说的……可是瑞丰？”
“正是。”
蒋陶吓得神色木讷，颓丧的跪坐，再无先前谈论别人闲话时的高昂兴致。
如果这庄侍郎真是如此难缠，性子连六卿之人都拿他没辙。他一个小小六品县令……如今看来，想在庄侍郎手上讨个好，那是千难万难了！
他就说，他举人排名不高，只能是个七品小官。哪能有这样的好事，就偏偏落在了他头上。
他虽生住在瑞丰，但长在县城，根本就没听说过，庄侍郎这等人物。
“你也莫要担心。”蒋陶看把人吓呆了，不由得出声宽慰。“本官因为碎嘴，没讨着好，便被那庄侍郎推荐，这瑞丰，本官是要与你同去的。”
蒋陶更加惊恐了。“求大人救我！”
“你宽心吧。只要不惹着他，他也不至于把你往死里折腾。就是本官……”杨鸿说着起身伸展了一下筋骨。“本官一把年纪了，也被他推了一把。不过是喜欢和人说些他和庄礼司的闲话，他就非得这么整本官。”
蒋陶看着杨鸿的眼神，充满了崇拜。
这分明是知道自己被盯上，没讨着好不说，还管不住嘴，又把事和旁人说了一遍。
他便是那旁人。
蒋陶想着：大人，也是极其厉害的……