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金陵城酒楼鳞次栉比，这些酒楼高基重檐，栋宇宏敞，每日高朋满座，推杯换盏，好不热闹。明代文人在这些酒楼饮酒作乐，恣情欢谑，写下很多诗篇，传为一时佳话。
这些酒楼多数是太祖皇帝定都南京之后，让人兴建的。光是主要的大酒楼，就有十六家，至于那些小酒馆，不在其列，数量更是难以计数。后人诗篇有“花月春江十四楼”的句子，赞扬当时酒楼的繁华，实则有些谬误，想来是两家大酒楼拆毁的缘故。
吴明不知道薛槑要去哪家酒楼，心想：既然是宴请小王爷，自然不能太寒酸。便想要将他们带去醉仙楼，但一想到去醉仙楼路途遥远，心中便打了退堂鼓。
“不过是一个番邦的小王爷，哪比得上我天朝上国？我且将他们带去一般的酒楼便是，料想他番邦也没见过这么大的酒楼，也不至说闲话。”
吴明这样一想，便带着众人向鹤鸣楼而去。鹤鸣楼距离秦淮河、薛府都不远，在贡院以北，莫愁湖以东。一行人经过府学，欧阳海好奇心大盛，开口问道：“这便是大名鼎鼎的府学了么，我听家父提起过，府学隶属于国子监，国子监想必就在这附近吧。”
袁龄冷笑一声，暗想这番邦蛮子果然不懂大明国家机构设置。他先前吃过亏，也不敢妄自托大，便开口说道：“小王爷此言差矣，府学跟国子监并不存在隶属关系。府学本就属于国子监的一本分，或者说国子监是由府学而来。”
袁龄有意卖弄学识，继续说道：“太祖建都南京后，在鸡鸣山（鸡笼山）下建国子监，秦淮河这边的府学便空置下来。成祖迁都北京后，改北平府学为国子监，南京国子监便称南监。小王爷所说的国子监，离我们还有一段距离，倒是贡院不远。”
“贡院就在这附近吗？何谓贡院，知县大人可否给我解释解释？”问出这话的，不是欧阳海，竟然是薛槑。他问出这话，就连欧阳海都好奇地看着他，因为他这个三佛齐王国的小王爷都听说过贡院，而这个土生土长的大明百姓竟然不知道，着实让人疑惑。
“贡院在秦淮河边，毗邻夫子庙，是明代最大的科举考场。它东接桃叶渡，南抵秦淮河，西邻状元境，北对建康路，为古之‘风水宝地’。贡院对我等读书人而言，可是圣地，我们在此参加乡试与会试，只要高中，便改变一生命运。贡、便是选拔人才，上贡朝廷之意。天下读书人十年寒窗，在此经过科举考试，成绩优秀者，便从此鱼跃龙门，登天子门，上报社稷，下安黎民。二公子，将来你走了仕途，自然一清二楚。”
袁龄耐心的说道，看着薛槑等人敬佩的目光，他自我感觉良好。心想自己武功虽然比不上你们的随从，可腹有诗书，哪是尔等蛮子可比的？越想越得意，忍不住笑了出来。
欧阳海对故国无限向往，越听越感兴趣，忍不住开口问道：“敢问大人，士子便是住在贡院么，我听说许多读书人格外用功，有些住在书院，一个月都不出门都是常事。”
知县袁龄长长出了一口气，有些感慨的说道：“小王爷此言不错，只是士子并非住在贡院，而是国子监（南监）。想当初，我作为贡生入国子监，受到许多监生的排挤和白眼，若不是祭酒大人青眼有加，不吝教诲，哪有我袁某人今天？昨日种种，犹在眼前，只是物是人非，令人不胜唏嘘。”
袁龄说着，目光眺望远方，似乎又想起了当年艰苦求学的坎坷经历，又想起了被有钱子弟欺压的悲惨境遇。更多的还是国子监祭酒（最高学府的校长）的谆谆教导，提携之恩。只是斯人已矣，再难回报恩情，念及此处，袁龄不由得泣下沾襟，薛槑等人没想到他说哭就哭，正想安慰之际，袁龄擦干眼泪，说道：“往事已矣，再说徒劳，我们今日只谈风月，不问前尘。”
薛槑笑着说这是当然，他本来还想问什么是贡生，什么又是监生。可是见袁龄那伤春悲秋的样子，觉得还是不问的好，免得勾起他的回忆，他又哭出来。薛槑倒不是反对男子哭泣，只是说哭就哭，让他有些措手不及。
丈夫非无泪，不洒离别间。按这个说法，男儿不该因为生离死别而哭泣。可是也有言说男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处。男子汉至情至性，真到了时候，难道还要忍着？古人的教训，固然让我们为难，不过有句歌词不是说：男人哭吧不是罪么？适当的哭一下，也并非什么天理不容的的罪过。
薛槑从小被教导流血不流泪，此时见到袁龄轻易哭出来，心想这时代的文人多少有些软弱。心想自己将来就算要参加科举，也不能学这些文人那样，动不动就流泪。
众人边走边聊，不多时已经过了贡院，薛槑和欧阳海好奇地看着贡院，脚下不停。琴舞是弱质女流，脚步细碎，众人迁就她，便放慢了脚步。
琴舞抱着古筝，微微皱起了眉头，欲言又止，半晌才为难的说道：“薛二公子，你邀我赴约，奴家本不该多言，只是我见这去的方向是鹤鸣楼，奴家是无论如何也不会去的。”
“哦，这是为何？”
“奴家曾跟人结怨，她便是那鹤鸣楼的头牌，是以奴家跟她约法三章，有她在的地方，我退避三舍，我在的地方，她也须避而远之。”
“这附近还有一处北市楼，不如我们去那吧，本官跟黄大掌柜正巧相识，深知他为人诚实，货真价实，加之礼数周到，让人有宾至如归之感。”
在袁龄的推荐下，众人该走右边小道，向着北市楼而去。到了北市楼，众人仰望檐牙高啄，参差巍峨的酒楼，都暗自称赞。袁龄开口念道：“危楼高百尺，极目乱红妆。乐饮过三爵，遐观纳八荒。市声春浩浩，树色晓苍苍。饮伴更相送，归轩锦绣香。”
他念完，不懂诗的薛槑立即拍手，说知县大人文思泉涌，好诗，好诗。说完竖起大拇指，袁龄老脸一红，有些尴尬的说道：“薛二少爷谬赞了，此诗非我所做，而是洪武时进士李叔通（李公泰，字叔通，号仙源，鹿邑人。博学，知天文，曾掌钦天监）所作。我借用他的诗作来赞赏北市楼，也算是借花献佛，惭愧得紧。”
薛槑马屁没拍好，拍在马腿上，虽不至于被马儿踢死，但被马尾巴扫到脸上，啪啪作响。好在他习惯了扮小丑，脸皮实在不薄，当下哈哈一笑，改口道：“大人过目不忘，也是让人钦佩的，是我就背不下来这首诗。”
这句话让袁龄很受用，他得意的摸了摸胡须，正自得意之际，忍不住打了一个喷嚏。小石头连忙说道：“大人你全身湿透，还是换上一身干净衣裳再来喝酒吧。”
“去我府上，把我衣服找来，我跟二公子和小王爷一见如故，哪能中途离开，失了礼数？”袁龄说着，指挥捕快小石头回去取衣服。其实他中途告退也可以，只是他舍不得，他本就像结交薛家这棵大树。或者说，金陵权贵，他都想结交，前提是对方给他机会。
几人走进北市楼，北市楼虽然规模宏大，却比不上醉仙楼和鹤鸣楼，不过在掌柜黄天河的经营下，也算是做得有声有色。
只是黄天河为人迂腐，不像其他酒楼那样，请来艺伎侑酒助兴，是以生意没有其余酒楼好。而醉仙楼有教坊司的名妓助阵，在金陵城的酒楼中，确立了龙头地位，其余酒楼难以匹敌，加之太祖时期尤为注重，有官营背景，其地位更是难以撼动。
见袁龄带着衣着华贵的两个年轻人进店，两人身边都有随从，见多识广的黄天河自然不敢怠慢，亲自迎了上去，陪笑着，好生招待，自不在话下。
注：府学语出自宋代司马光《议学校贡举状》：“其开封府举人，旧无府学，并令寓教於国子监。”
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