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大明朝，万历四十八年九月初一，寅时（凌晨三点到五点），乾清宫东暖阁。
八月初一即位，当皇帝刚好一个月的泰昌帝朱常洛不甘心的闭上了眼睛，年仅38岁。
自今年四月以来，朱常洛就感冒一直未愈，登极后又日夜操劳处理父亲万历怠政时遗留下来的各种问题，高强度的工作，让本就羸弱的身体不堪重负。
八月初十，不知节制的他曾靠着药物的帮助，连续两天临幸万历的郑贵妃送来的8名美女，后来半吊子崔文昇为排除他体内的药物残留，用了过量的利通药--大黄，以致一晚出恭40多趟，使已是强弩之末的朱常洛终于病倒了。
截止昨天，朱常洛已经好些天无法进食。昨天召见群臣时，用了鸿胪寺寺丞李可灼敬献“红丸”后，有了食欲，又催进了一颗，本想着可以让身体快些好转，可是不幸的事还是发生了。
此时，东暖阁里哭声一片，除了尚未来得及搬离的郑贵妃，其他都是朱常洛的妃子和子女。由于他刚登基不久，后宫封号尚未来得及定，故都是选侍，分别是西李、东李、赵氏、傅氏、邵氏；孩子有五个，分别是15岁的朱由校、10岁的朱由检、9岁的朱徽媞、10岁的朱徽妍、9岁的朱徽婧。
朱常洛的后宫中，西李和东李都是李氏，因为他为太子时在慈庆宫所居住宫殿位置有东西之别，以此加以区分，真名不可考，就不再画蛇添足取名字了。其中又以西李资格最老、最受宠，所以此时众人都等着她拿主意。
看着自己的丈夫慢慢变冷的身体，36岁的西李拿不定主意，向目前皇宫里封号最高的郑贵妃问道：“娘娘，您看现在该怎么办？这……我怎么这么命苦啊。呜呜…”
55岁的郑贵妃，见惯了风雨，她见不得眼前的女人惺惺作态的样子，拉着还在抽泣的西李到一边，看看窗外的天色低声说道：“这么大的事，我们几个妇人是做不了主的，也瞒不住，与其让人诟病，不如主动召见朝臣。这月初九，校哥儿进封太子是皇上定下的，内外皆知。现在皇上驾崩，新皇也非他莫属。你平时待他如何，有没有把握让他完全听命于你？”
西李立刻明白郑贵妃的意思，赶紧拭干泪水，整理了下仪容，才缓缓说道：“自去年三月王才人去后，我就一直抚养他，不说视如己出，却也没有半点怠慢之处，凡事也都先紧着他的。只是，据我身边的王养花禀报，他最近常常找以前伺候王才人的近侍打听往事，至于他探听到多少，就不清楚了，我担心……”
郑贵妃才不在乎这些，打断她即将出口的话，说道：“现在不是说这些细节的时候，待会儿大臣们来，必然要见他的，你记住了，一定不要让大臣把校哥儿带走。只要不让其出乾清宫，我要的皇太后和你要的皇后之位才有可能，个中厉害关系，你可明白？”
西李点点头，六神无主的她终于安定下来，看着在床榻前睡眼惺忪、默然不语的皇长子，往事历历在目，不由开始怀疑自己这个养母在这个年仅15岁的小男孩心里的地位是否稳固。越想她越没有底气，结合郑贵妃的话，西李叫来一直跟随伺候自己的两个心腹太监说道：“进忠、田诏，你二人待会儿听我指示，分别带几个人把皇长子扶到西暖阁好生照看。记住，没有我的准许，不得让他离开半步，明白吗？”
“明白。”李进忠，田诏低声回复，然后各自去找了几个自己信赖的人，在东暖阁外等候着西李的命令。
环顾形态举止各异的众人期翼的望着自己，见她们唯自己马首是瞻的样子，西李不由底气略壮，依着刚才同郑贵妃的讨论，她对朱由校说，“校哥儿，你先带弟弟妹妹们随李进忠到西暖阁休息一下吧，这里由我们来照应着。皇上驾崩，得赶紧洗洗，换身干净衣服，免得天亮朝臣哭临时失了皇家颜面，数落我等妇人不识大体。”
西李见朱由校还是一脸懵懂，以为他无法接受这个事实，便招呼李进忠、田诏上前扶着他带着众子女出了朱漆大门，还顺便带走了身怀六甲的邵氏。
看着众子女的背影，西李心里叹了一口气，按下心思，把王安叫到跟前，“王安，待卯时宫门一开，你就派人通知内阁方大人、英国公、六部六科大臣入宫哭临。另外，通知司礼监的人到宫门候命，让卢公公知会皇宫各门宿卫加紧巡逻，没有旨意不得妄动；责成东厂留意京师动静，有异常即刻回禀。”
王安，司礼监秉笔，跟随朱常洛多年的近70岁的老太监。他向来对西李不感冒，听后心里范起嘀咕，这司礼监是皇帝的秘书部，你一个名分都未确立的人能指挥得动吗？但老成的他也知道，此时不是计较的时候，赶紧出门找来一个小太监去午门传话。
西李见王安出门，才叫和众女在宫女和太监的帮助下给驾崩的朱常洛洗澡换衣，好让一向注重仪表的他端庄的最后一次召见群臣，虽然他再也不会感知到。
※※※
午门外，等着入宫处理政务的众人一脸凝重，自昨天见过皇帝后，众人总有一种不踏实的感觉。他们分别是，内阁大学士方从哲、礼部左侍郎兼侍读学士刘一燝、礼部右侍郎兼侍读学士韩爌及英国公张惟贤，吏部尚书周嘉谟、户部尚书李汝华、礼部尚书孙如游、兵部尚书黄嘉善、刑部尚书黄克缵，左都御史张问达，吏科给事中范济世、兵科给事中杨涟，御史顾慥。
杨涟，48岁，兵科给事中，正五品。是众人中最年轻的，自从朱常洛登极以来，其谏言多被采纳，颇受重视和信任。六科的办公地点在午门外两侧的六科廊，凡内阁和皇帝中旨的决议，由他们核对无误后下发各部执行，并加以监督。扬涟所在的兵科，对外衔接兵部和五军都督府，位置相当重要。
卯时，天已经开始泛白，午门左掖门准时打开，一个太监提着灯笼匆匆赶来，见众大臣俱在，松了一口气，上前对众人说道：“皇上驾崩，奉司礼监王公公令，请诸位大人入乾清宫哭临。”
众人一下子炸了锅，拉着传话太监你一言我一语询问相关细节。太监或许没有经历过这样的状况，被十多个老头推攘着，不知如何回答。杨涟见状赶紧阻止众人，说道，“大家静一静，让方大人先说。”
“这位公公，再说一遍，老夫年迈，刚才并未听清楚。”方从哲哪里是没有听清，是压根就不相信。
太监清了清嗓子，把刚才的话复述了一遍。方从哲听后，一下子仿佛被抽走了所有力气。这些年来，内阁仅他一人独撑，别人或许认为这是好事，可他知道，自己是里外不是人。朝臣埋怨自己不给万历谏言，万历埋怨自己和他作对，全国大大小小的事数不胜数，让他心力憔悴至极。好容易等来一个不逃避的君主，这么快就驾崩，原本以为熬出头了，可现在仿佛一切又成了泡影。
杨涟见这位已经快70岁老人的异状，便赶紧上前扶住，对众人说道：“大家不要喧哗，赶紧入宫，待探明情况再议行止。国不可一日无君，得请皇长子出面主持大局。”
众人皆言称是，赶紧上前扶着方从哲，向宫里小跑前进。路上，杨涟想到可能的情况，对前来传话的太监吩咐道，“这位公公是跟随王公公的吗？不知尊姓大名？”
“奴婢沈荫，伺候皇长子多年了，不知大人有何吩咐。”
杨涟对大内不太了解，但既然是对外朝颇有好感的王安派来的人，应该可信，便说道：“不知沈公公能不能代劳寻一张龙辇到乾清门外，待会兴许用得着。”
沈荫虽不在司礼监，但常居皇宫，自然对各衙门职责有所了解，便肯定的回答道：“这个没问题，王公公吩咐奴婢，一切全听大人们做主。只是抬轿的人在玄武门外居住，不知道来不来得及。”
“有劳沈公公。”
“大人客气了，这是奴婢分内的事。”沈荫也是宫里的老人，自然知道接下来就是改朝换代的戏码，不敢托大。
沈荫伺候朱由校多年，等的就是这一天，眼看要熬出头了，不敢大意，便在要离开前跑到众人前头下跪说道，“奴婢求大人和诸位大人，一定要保障皇长子殿下的安全啊。”然后也不待众人回应，便起身把灯笼交到杨涟手里，自己依仗对皇宫的熟悉，凭着微弱的光踉跄着往东北方向跑去。
身为朝廷高官的众人对沈荫所指都心知肚明，他们对刚登极不久的朱常洛的驾崩，未必会有伤痛之感。他们更加在意的是，自己所维系的国家的权力能否顺利交接，稍有不慎，就可能血流成河。
于是，众人并没有停下，而是加紧了前进的脚步。