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皇后接见六宫嫔妃之后，便要用早膳。民间都以为宫中大内有个御膳房，其实宫中并无“御膳房”。皇帝用膳，太丨祖爷那会儿都是光禄寺做的。光禄寺手下五六千厨子，宫里进宴、祭祀、用膳，都是它包的。光禄寺卿还是个三品大官儿。可这手下人做的菜嘛，实在是无话可说。坊间流传“京城四大不靠谱”云：翰林院文章、武库司刀枪、光禄寺茶汤、太医院药方。光禄寺做的菜，京城里的人都当笑话看，每每皇上经筵结束，都要赏赐酒馔，因为太难吃，连给皇上教书的官员们都绷不住脸，太宗皇帝时候，有官员说浪费粮食，提请取消，饮茶一杯就行。太宗皇帝便想，我天天吃这菜还不抱怨，你才吃几回便不想吃了，遂不从所请。
年头久了，皇帝也厌烦了，太丨祖皇帝还憋得住，太宗皇帝实在是受不了，便在内廷设了一个尚膳监，也就是宫里所说的“内庖”。尚膳监由尚膳太监管，宫里人都叫他尚膳老爷。太监日日接触皇帝，自然皇帝爱吃什么，懂得不得了。
尚膳监各宫都设厨房，称膳用房，乾清宫膳用房，便是世人所谓的“御膳房”了，做的菜那是相当得好。拿甜点来说：丝窝虎眼糖、裁松饼、减煠都是当时声震京城的名点。
或许人问，那尚食局做什么呢？尚食局那会儿只管侍膳，便是侍候进膳，并不做菜。
到了哲宗皇帝的时候，又有一变。哲宗皇帝是个老饕，觉着尚膳监虽好，做菜没有比较也不好。恰好得了两个朝鲜的女火者，尝了她们做的菜，觉得十分好，于是便命她们入尚食局钻研做菜。到后来，尚食局也借用尚膳监的厨房做菜，逐渐栽培一批女厨，负责宫中糕点、后食之类。
皇后不在坤宁宫用膳，回的是寝宫，皇后出去请安之时，翊坤宫膳用房便已在做菜。众妃请安毕，皇后便移驾翊坤宫。今日，是尚食局的翁司膳、韩掌膳及尚食局女史四人侍膳。
翊坤宫已经摆好膳桌，上头放着各色精致的碗盘。沉舟随皇后进去，翁司膳与韩掌膳行礼如仪。
翁司膳道：“传膳。”
便有宫女陆续手中捧着膳盒进来，翁司膳正色道：“进膳。”宫女取出膳盒中的菜品，一一布菜，摆放齐整。沉舟粗粗一看，皇后所用早膳并不奢侈：粥饭二样、面一碗、菜三色、茶食二般、小银锭笑靥一牒、果子一品、汤二品，合该十二种类。
皇后入席，翁司膳坐于皇后之西前，两位女史与沉舟侍立在侧。司膳女史先双手高举一个三才杯，敬奉香茶，一旁女史捧着一个小漱执瓶，皇后漱口之后，将茶吐在瓶中。
其后用膳，皇后目光扫到粥饭上，韩掌膳便取一只小碗，取了三勺，递给翁司膳，翁司膳坐在手中执一个小银勺，往粥饭里一探，又尝了极小的一口，方递给一边的女史，女史将粥饭奉给皇后，皇后尝了两口，放下。又目光及于小银锭上，韩掌膳取了一枚，置于盘中，复递给翁司膳，翁司膳用两根非常细的银筷，戳破了糕点，又取了极小的一口尝了尝，递给女史，女史又奉于皇后，皇后用了一枚，再用别菜。
如此早膳，慢吞吞用了快半个时辰。皇后用膳时，一言不发，侍膳女官也没有一丝声响。这也是宫中规矩，侍膳之人，不应劝膳。好吃不好吃，于理都要喜行不露于色，以防贼人挑喜欢的菜下毒。不过，皇上有时反倒未必自谨，因为他是皇上，实在不好吃了，也是要罚的。杭皇后则不同，她身若浮萍，不敢一丝逾度，所以做事十分谨慎，一切如祖制而已。
沉舟就这样随侍了皇后一整天，直到日脚西倾，斜晖从窗外射了进来。沉舟看着翊坤宫那地上变动的光影，浮动的尘灰上下翻飞。原是好多东西都旧了，扫洒的人也不勤谨。这一日之中，皇后说的话非常少，偶尔言谈几句，也都是无关紧要的话。现今，她坐在榻上，借着窗外斜阳，静静地读书。
沉舟不禁想，若是她日日如此，过得那又叫什么日子呢？谈不上欢喜，又谈不上悲伤，只是漫长的孤寂与无聊，置于日月辰光之中。想着想着，竟随口问了一句：“娘娘，皇上不来么？”
杭皇后抬头看了沉舟一眼，微微一笑：“不来。”
“不是说每月望日，皇上必要到交泰殿与娘娘同寝么？”【望日：每个月十五。按制，帝后每个月十五必须同寝于交泰殿。交泰取意思“乾坤交泰”。】
杭皇后低头看书，并不答话，整个宫中只有书页翻动之声，沉舟不便再问。入夜之后，自有宫女服侍，这即是沉舟退班之时。
回到尚仪局，程女史也已经退班了，看见沉舟便笑道：“今日侍奉皇后，觉得如何？”
沉舟把头一撇：“自然是好的。”
程女史伸手，一把便抓住了她身上悬挂的宫绦，笑道：“你是自然好了！你看，得了什么好东西了？”
沉舟一掌轻轻打落她的手，道：“这不是皇后娘娘送的，是陈太后送的。”
程女史听了，笑道：“既是太后所赠，你便好好收着吧，我先回房了。”
“且慢，我还有事问你。”沉舟一急，扯住程女史的袖口。程女史笑问：“还什么大不了的事？”
“皇上，不去皇后娘娘宫中么？”
程女史看顾左右，幸而四下没人听见，忙道：“久便自知，无需多言。”
沉舟便道：“可我不能眼看着娘娘沦为各宫嫔妃的笑柄。”
程女史道：“笑与不笑，取决于皇上。”因尚仪局人往来嘈杂，未免他人听去，二人只得话别。
过后几日，沉舟时时侍奉皇后在侧，体会更深。翊坤宫每日冷落萧条，如在冷宫一般。除了晨昏定省以外，各宫妃嫔并不来皇后宫中走动，遇事也无人禀报皇后。皇后每日除了读书、写字、针线之外，并不做别的事。就连时鲜花卉，也无人送来。
这几日她正在绣一种花样儿，自己仔细认真，沉舟就是想问什么也问不了。身旁的宦官、稀稀拉拉，倒是宫女还算忠心，倘或一声要起什么，也总能想办法支应。
一日，沉舟想去问问奉事太监洪英，这到底是怎么管事的。刚跑到翊坤宫牌子，却见这些个翊坤宫的太监，一个个都蔫了的花似的，整日介躲在库房里瞎聊天，几个小宦官还在打长牌、马吊，更无人管。沉舟找来记载宫中法规的《昭明定式》，跑去问奉事太监洪英，开了门便道：“洪公公，《定式》里面清清楚楚记着，皇后宫中岁支鲜花五百斤，如今娘娘要赏花，怎么我一朵也没有见到？”
洪英是个缺了牙的老太监，说话漏风，还有些耳背，一手搭住耳朵，挤眉弄眼问：“啊？妮子你说了个啥？”
沉舟大喊：“花！花！”
洪英道：“哦！发？谁发了？”
沉舟气得干瞪眼，皇后宫中的太监净是些老不中用的，只得去问少监杨善继，可找了半天杨善继人影儿都没见。倒把鞋子上染了些灰尘，问旁边的小黄门，小黄门都说不知道。只能去了账房，幸而账房的典簿陈韬还在。
陈少监在账房的桌上拨弄几个铜子儿，先是把五文钱排成一排，又取了十文钱垒在一起。沉舟冷笑一声：“陈公公好生清闲。”
陈少监看了一眼沉舟，也冷言：“你来做什么？”
“翊坤宫这么大，上上下下日进日出款项这样复杂，怎么陈公公好像无事可做似的。”
陈少监停了玩铜钱的手，把靠椅一退，两脚往桌上一搁，便道：“你见这里有何进项？除了每日吃的，余下都是些小玩意儿，底下人都记好了，你来问什么？”
沉舟道：“娘娘岁例鲜花五百斤，你这个月送过花没有？”
陈少监扑哧一声笑道：“哪儿来什么花？哪里有花？”
沉舟怒道：“你天天管出纳的，哪里去取花都不知道吗？你不认识上林局的路吗？”
陈少监忙啐了一口，骂道：“你一个九品女史，敢管起爷爷我来了，你要花，门开着，你自个儿去上林局要去呀！”
沉舟赌气，扭头就走，出了门把门狠狠地一关，弄出些动静。皇后势力孤危也就罢了，又失了帝宠，底下之人还这样懒散，沉舟想不落，边走边哭，心想：既然没有要花，我去上林局要去。
于是，一径走到上林局。上林局是宦官所理，在太液池与云汉池分设办事牌子，管的是宫中各大园林之事。各宫鲜花、草木之属，亦在其管理分内。再者，此局也栽培各种果蔬，在宫外有许多田地。所种出的蔬果，送入尚膳监储饔房，以供御用。
现下正六品上林局大使是袁庄，可问来问去，都叫沉舟回去，袁大使的面，她一介九品女史轻易还见不到呢。其实沉舟也自知其理，并不是因为她品阶低，而是因为她是皇后宫中的人。若换了承乾宫没有品阶的宫女到了，袁庄还不是得哈巴狗似的跑出来陪笑脸？
沉舟东问西问，没人肯帮她，实在没法子，看到一个修剪花木的小宦官，沉舟便把他叫住了。此人大约十七八年纪，看眉眼，有些俊秀。沉舟也不分辨，就直向他行礼，这个小黄门吓得赶紧回礼：“女史折煞了，小的还没有品阶，不敢承受女史大礼。”
沉舟道：“敢问公公姓名。”
小黄门道：“上头赐了名，叫个小保新。”
沉舟又福身：“保新公公，皇后娘娘宫中缺了鲜花，夏季到了，想问问保新公公有什么法儿给娘娘分一些。”
小保新苦了一张脸，道：“女史且别为难我了，我们上林局向来不问翊坤宫的事儿，这也是上头吩咐。满宫上下，谁敢冒这个头儿。”小保新看四下无人，偷偷对沉舟说：“女史，想必您新来的，不明白个中缘由，我劝您哪，赶紧另谋高就吧。到皇后娘娘宫里，光受气，没意思。”
沉舟故作不知，便道：“怎么这样呢？”
小保新又神秘兮兮地说：“女史，实不相瞒，上头都吩咐过了，除了日用膳食，冬用柴薪，其余一律不必给翊坤宫。皇后娘娘自当上皇后两年了，都是这样。”
沉舟便问：“这又是为什么呢？”
小保新道：“这都是皇上的意思。”刚说完，小保新赶紧凑上来在沉舟耳边道了一句：“皇上啊，早就想把她废了。”
沉舟一惊，也悄声问：“好端端的，干嘛废了？”
“这我哪儿知道啊，还是慈圣娘娘宽厚，说她没什么过犯，不要动不动就废，这才拖了两年，到今也没怎么。”
沉舟想起曾经程女史所言，不禁心想：原来傀儡二字，是这个意思。正在想时，小保新道：“也罢了，皇后娘娘可怜人，你也好歹来一趟，不便空手而归。只是现下送去太招摇。我晚些时候，在山脚下剪几枝茉莉花，到时候插到瓷瓶里给你送去，你住何处，晚些时候送来，明儿一早你送到娘娘宫里去，便没有什么人知道了。”
沉舟一听，感谢不已，点头笑道：“真谢谢你了，若是你肯，你每隔两三天就送一些来可好？”小保新一想，也罢了，好人做到底，送佛送到西，便应承下来。