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新进女史考核放榜之期到了，五人到了尚仪局司籍司。是日，司籍唐氏、典籍白氏、掌籍尤氏，俱着圆领袍，贺喜众人都得通过。沉舟本以为无事，没成想唐司籍笑道：“五人之中，择一人最优，此是宫中惯例。”
尤掌籍宣布道：“最优者，尚仪局司赞司女史沈氏，你上来领榜录吧。”
沉舟躬身上前，双手高举，唐司籍把榜录交与她，并道：“士子中进士，都有内阁所发贡照，我们女官考核第一，也有司籍司所发榜录。”
尤掌籍笑道：“还不谢恩？”
沉舟忙躬身行了大礼，唐司籍道：“你既是第一，自然应当奉事中宫皇后，我已报奏中宫，殿下业已准许，你明天一早，去坤宁宫谢恩吧。”
沉舟拜谢不提。
回了处所，周遭之人看见沉舟，都悄声谈笑，附耳攀谈，似乎在嘲笑她。沉舟只觉这类举止猥琐，并不在意，一心只想着去找程女史，只是半天不见她人影，问周女史，周女史道：“她人在关雎宫，现下忙着。”
原来，宫中近来又添了一位新嫔妃，姓班名慕，一时很得皇上宠爱，不久前册为才人。沉舟因忙于习学，只是略有耳闻，也没有参加册封典礼。据说她是汉朝班超之后，其父班晋乃是江西参政，最近特为班才人的缘故，推拔到了朝廷，任鸿胪寺少卿。借她福气，有一位久不升等的嫔妃谢才人，如今也升为贵人了。
班才人初入宫中，诸事不知，贤妃娘娘特命程女史随侍讲解，所以程女史这几天都忙的很。晚些时候，程女史才从关雎宫回来，沉舟忙说起自己将侍奉皇后之事，程女史笑道：“我又不是巫婆，什么事都要向我卜问吉凶么？”
沉舟道：“谁问你吉凶了。”
程女史微微一笑，道：“你早该料到如此了，尤掌籍有心捉弄你，还怕找不到法子么？”
沉舟道：“我倒觉得是好事呢！入宫都三个多月了，我还没见过皇后娘娘的面儿呢。中宫又怎么了，我也不是趋炎附势之辈。”
程女史道：“倒不是怎么，入了中宫，少不得有气受，再看胡女史这几日得意的样儿，你便知道中宫什么地方了。你这样心性，难免又要哭哭啼啼了。到时候半日晴，半日雨，可别来找我。”
沉舟笑道：“我哪里就这么娇气，不是说东边日出西边雨，道是无晴却有晴。雨过了，还是要晴的，不怕事。”
程女史忽然面色一沉，道：“便是你无心，也要打起精神来，中宫虽被人看之不起，却毕竟也是中宫皇后，故而太后娘娘谴了许多耳目在她身边，皇后娘娘稍有举动差池，便会被责骂，你也仔细些儿吧。”
这样一说，沉舟又有些担惊受怕，末了，二人又说了一会子闲话，便各自分别了。
是夜，沉舟辗转反侧，思想杭皇后是何等人物，虽说后宫以皇后为首，然而她来宫中已经有些时日，人尽皆知现今这位皇后不过是个空架子。
既是个空架子，又是怎样的人物呢？隐忍不发的女中豪杰？还是哭哭啼啼的小家碧玉。怎么想也想不端正，只有见了才知道罢了。
沉舟私心想着，皇后再不济，也是皇后啊。今日程女史所言，皇后竟到了连一丝一毫都不得自专的地步了，怎么成了这副模样了。
其实，照向前所述，即便萧太后上头压着，若皇上对皇后有一丝宠爱怜惜之意，杭皇后正位中宫，倒也不至于如斯田地。可偏偏皇上极其厌恶杭氏，至于其缘由为何，两心相背之事，谁都说不明，只有灯知道罢了。如此皇后，怎能不成摆设？
明日卯时三刻，天尚微亮，郑尚仪、唐司籍、尤掌籍便梳洗冠带齐备，与沉舟一道，在坤宁门前下跪请旨，须臾，坤宁宫传条子出来曰：“准报。”
郑尚仪、唐司籍便领旨谢恩，二拜三叩头，方起身，展条旨，对沉舟曰：“皇后殿下准报，尚仪局司赞司女史沈沉舟，入中宫奉御赞引。”沉舟高举双手接旨谢恩，方入坤宁宫行谢恩之礼。
初入坤宁宫，沉舟还是被这表面的华丽所震撼，奉事的宫女、宦官等，仪列严整，沉舟不敢抬头细看，只见这地上白玉砖石，清辉一片，若天月朗照一般，熠熠生辉。西侧登上阼阶，略微瞥了一眼，见那一排棂花槅扇窗，肃穆稳重，气派不凡。
她站在殿外，看见那地面又成了明净的地砖，外头俗称“金砖”，宫里的人又谓之“青琉璃”、“碧玉镜”。此砖实名“京砖”，击之有金石之声，断而无孔，若日月之辉落之其上，甚是光彩照人。沉舟进退之间，如同凌波微步，行于银瓶之上。
前有宦官二人，见沉舟来此，喝令止步。她便二拜三叩头，跪候皇后娘娘懿旨，宦官便入内，无何，便出了来，对沉舟道：“娘娘许你进去，快去谢恩吧。”
沉舟再叩首，入了坤宁宫内。这坤宁宫内诸般繁华鲜盛之景，沉舟因初入，不敢东张西望，十分紧张，故而不曾留意。只是略瞥见两旁的锦幕，都是苏绣文绮，一匹世值百金。殿内伽南香香气缭绕，沁人心脾。
循着织金凤纹毯望去，帷幕之中，端坐在云龙花阴美人榻上的正是杭皇后。隔着帷幕，沉舟仰见皇后举止端庄，正襟危坐。忽然殿下淡然一句：“她乃女官，起帐便是。”左右启了帘子，沉舟方才仰见皇后玉容。只见皇后娘娘玉履安和，风猷冲粹，妆容淡雅，面洁如玉，貌虽微瘦，却自有气度。
沉舟心下叹服，只觉皇后气度高华，并非等闲之辈。于是忙行再拜稽首之礼，道：“奴婢尚仪局司赞司女史沈氏，敬叩皇后娘娘徽安，仰承殿下晓谕，得入中宫奉御，感戴惶恐，下情激切屏营之至。”皇后目不斜视，行色从容，垂降玉音：“咨尔沈氏，贞端有节，既入中宫，望尔懋勤敏达，左右宫事。平身，赐座。”
沉舟起身，再略看了她一眼，见她久被架空，却不愠不怒，仍然顾盼自若，面带微笑地看着自己，更是心生钦慕之意，心想：如此皇后，真乃帝后之典范也。
皇后身边站着一位姜尚宫，是早前沉舟曾经见过的，姜尚宫也忙道了一句：“赐坐。”便有宫人将团席置于地上，沉舟便行肃拜，道：“谢皇后娘娘。”而后端坐其上。
皇后亲开玉口，垂问道：“你是何籍人士。能通文字否？”
沉舟拜了一拜说：“回禀皇后娘娘，奴婢是松江府黄花县人，少阙教养，只略知一二。”
皇后看了便微喜，两颊露出桃花一般的红晕来，缓言问道：“诗书之类，能为几何？”
沉舟便回话：“回禀娘娘，诗书粗通，不足挂齿。”
杭皇后就命沉舟作诗一首。身边宫人便抬过来一张小几，上有文房四宝，沉舟取了纸笔，拜谢身边的宫人，略微蹙眉，便写道：
千贤会归绍自圣，
万学争驱孔为宗。
旦种暮成随渭水，
朝闻夕死仰高峰。
霜德审行悬日月，
秘烈云谋贯夏冬。
非是凤凰失所舞，
人间和气有其容。
写毕进诗于皇后跟前，皇后读罢大惊失色。只因这首诗里颇为她叫屈，虽是一首应制诗，却有许多不平之处。最后四句更是直指有人僭越权柄，赞颂皇后仁德，有容乃大。杭后虽然看这首诗心中感到喜欢，但她身边耳目甚多，这首诗若是被萧妃的人看到，恐怕眼前这位女史就前途难卜了。于是皇后想了想说：“诗写得不好。”便用笔仔细划去后四句，只留前四句。一旁姜尚宫看了，心里直起疑。
沉舟心想或许真的不好，写得太露，一时慢快皇后，但也不好在此辩解，只得叩谢而退。见她退了以后，站在皇后身边的姜尚宫便问道：“娘娘见此女如何？”
杭皇后便云：“行动端洁，不隐不露，想是家教谨严之辈。”
姜尚宫是萧贤妃的人，自然今日之事她都看在眼里，便在退班之后急匆匆跑到承乾宫，回禀萧贤妃：“今日一个叫沉舟的女官调入中宫，皇后命诗，她写了一首，只是皇后说她写的不好，被殿下删了四句，不知那四句写的是什么。”
萧贤妃正隔着帘子在听清弹，姜尚宫一时也不得见她真容，她正悠闲之时，闻姜尚宫禀报，便笑说：“她呀，当初张秩敬所说的邦媛么？”
姜尚宫道：“是，就是她了。”
萧妃笑道：“我看过她的《怀嵇吟》一首，是个女中之士。”
姜尚宫一听，贤妃有所夸奖，忙笑道：“是了，她作诗甚好。”
萧妃忽然语调一变，道：“那所剩四句为何？”
姜尚宫便把头四句说了一遍。萧妃笑道：“剩下的句子许是暗讽皇后，埋怨中宫。”
姜尚宫便低头说：“是了，奴婢也本以为是这样，不过奴婢又问皇后娘娘此女如何，皇后娘娘却夸奖她家教谨严，行动端洁，不隐不露。”
萧妃听到这话，便叫停了弹奏，升了帘子。
帘子后走出来一个美妇人，乍看时，第一眼就是那白皙细长的脖子，延颈秀项，如凤在望。一举一动，颇有媚态。再看她一对蛾眉略舒展，两目秋水与绛唇。生得一副标致的鹅蛋脸，肌肤盛雪，大有贵妇之相。头上穿戴，一丝不容比皇后差，她平素不喜丫髻翟冠，竟绾了一个凌云髻，一支赤金展翅响玉凤笄高插其上，别的各色珍宝首饰，又用了一头，还贴着白金雪梅真珠面花。身是一袭织金暗红缠花罗绣大衫，霞帔用皇后才能用的龙凤纹，映衬这美人的冰肌玉肤，更是锦上添花，真如一个光彩照人的仙女。
萧贤妃音色清丽，语调宽缓，虽略显疏懒，却着实更添几分贵气。
“想必，是什么不好听的话。”萧妃似乎心知肚明一般，毕竟她在宫中结怨多了去了。她只吐了这么一句，姜尚宫便开了口：“奴婢也道是呢！怎么皇后一边夸她一边又说她诗写的不好，写得不好夸她做什么？娘娘若是不嫌我老不中用，就让我去整治整治这个丫头。”她说时面露凶色，跃跃欲试。
“罢了，和一个女史过不去做什么，她能闹出什么事来。”萧妃柔荑轻举，一个纯金的小盏正在她手中。她樱唇微启，小饮了一口蜜酒，在旁的宫女赶紧轻轻擦去她唇角的水迹。
“娘娘仁慈体下，可惜便宜了这个小贱人。”姜尚宫赶忙奉承萧妃，萧妃似笑非笑地微微翘起了嘴唇。这姜尚宫之所以能做女官之首的尚宫，也全是拜萧妃所赐，是故死心塌地跟着萧妃。承乾宫如此得势，尚宫局又是女官六局之首，姜尚宫便喜在宫中左插一脚、右插一脚，惹得其他几局的女官们都噤噤无声，只能仰其鼻息过活。
“虽这么说，你也去查查这人什么来历，是哪家请来的菩萨。”
姜尚宫道了声诺，领了萧妃旨教，便拜了两拜退下了。宫中一切宫女的名籍，都收在尚宫局司簿司里，她找来自己属下周司簿，要来沉舟的名籍看了半天，却道不过是个已故县太爷的千金。
周司簿便笑说：“大人且放心，她爷不过是个六七品的县令，还早就死了，兄长只是个秀才，必然掀不起什么大浪的。”【注：爷，指父亲；县令未必是七品，按贫富县不同，官阶也不同，贫则八品，中则七品，富县则六品。】
姜尚宫却冷笑一声说：“你懂什么，朝廷还有几门子穷亲戚，哪里知道他家里还认识什么人，与哪里扯上关系，这得慢慢查。”姜尚宫合上宫人名录，仔细想了想，觉得此人如果敢在皇后面前说萧妃的坏话，一定不是什么善茬，谁借了她那么大的胆子呢？