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鸿儒书院附近有个小食摊，摊主是一位老头，名叫鲍五品，带着女儿小菱卖糍粑、米饭、南瓜饼、蒸咸鱼、蒸咸虾之类，生意比较红火。
蒋淦嘴馋，有事没事总要去尝尝小吃。不久，他被年轻漂亮的小菱迷住了，于是想引诱小菱。蒋淦买了一把扇子，在上面题些乱七八糟的诗歌，如：巢水之畔兮有佳人，佳人多情兮惹人怜。小菱没什么文化，见这个斯文的读书人对自己非常关心，他的长相也过得去，心有所动。一见蒋淦到来，眼波流转，脉脉含情。
蒋淦几次约她出去，小菱没敢答应，因为鲍五品见他举止轻浮，看不顺眼，不让二人来往。蒋淦魂不守舍，总想找机会约小菱出来。有一次恰好碰上鲍五品出远门，小菱禁不住蒋淦软磨硬泡，随他外出。
二人一前一后，走在通向湖滨的路上。突然，迎面走来一位渔姑，蒋淦一看，原来是玉香，他赶紧低下头，并用扇子遮挡她射向自己面部的目光，快步向前走。玉香眼尖，早已认出蒋淦，她立刻瞪着眼、冷着脸，与他擦肩而过。
这时她发现小菱迎面走来，并且注意到蒋淦回头向小菱打手势，她敏感地意识到：二人不仅相识，而且相约而出。小菱看到了玉香，慌慌忙忙地喊了声：“嫂子！”蒋淦听见后，大吃一惊，他回头察看，见二人亲热地说着话。
他想起自己的经历，知道情况不妙，赶紧逃跑。小菱见状，很着急，踮起脚准备叫住蒋淦。玉香一看，顿时全明白了，二人果然是外出约会。
她拦住小菱，气愤地说：“你，你怎么同这个龌龊的家伙在一起……”“龌龊？！”小菱有些吃惊，说：“他是鸿儒书院的蒋淦，他怎么了？”听小菱提到蒋淦，她气不打一处来，身材不高，比较壮实的玉香鄙夷地朝地上吐口唾沫，说：“鸿儒书院倒是挺有名的，但是这个蒋淦不是个东西！”见小菱吃惊地瞪大一双眼睛，露出善良而疑惑的神情，玉香说：“他，唉，怎么说呢？不行，今天我要教训他一顿，看他以后再敢勾引你！”
于是转身朝蒋淦大喊一声：“站住！”边说边朝蒋淦追去。蒋淦尝过她的厉害，拼命往小路逃跑，由于路上青苔较多，他一下子滑到山沟里，玉香这才停止追击。好在山沟不深，蒋淦没有大碍，但他弄得衣衫不整，灰头土脸，还扭伤了左脚。
他站起来，爬出山沟，一瘸一拐地向书院走去。幸好没碰到更多的人，只有杨秀看到蒋淦的狼狈样，很吃惊，了解到他同小菱外出弄成这个样子后，断定蒋淦被小菱家里人打了。他除了揶揄蒋淦，还对小菱颇有看法，于是念道：
“蝃蝀在东，莫之敢指。女子有行，远父母兄弟。
朝隮于西，崇朝其雨。女子有行，远父母兄弟。
乃如之人也，怀婚姻也。大无信也，不知命也！”
掉完书袋，卖弄完自己的学识，杨秀觉得还不够，继续问道：“这个小菱，大无信也，没有父母之命，媒妁之言，怎么能随随便便跟你到外面约会去呢？”“去去去，不要之乎者也地讽刺小菱，她是真心喜欢我。”蒋淦生气地对杨秀说。
小菱嫂子之所以撵打蒋淦，是因为去年发生的一件事情。
当时，蒋淦因追求小乔遭到拒绝，情绪低落。一天下午，他想乘船去湖中小岛散心，以释放一下压抑沉闷的心情。他见撑船女程玉香颇有姿色，不禁生发调戏之心，说：“小娘子如此美貌，怎么干这种粗活呢？真是明珠暗投啊！我认识一些朋友，介绍你到城里的醉红院去，每天穿金戴银，餐餐山珍海味，比你在这儿风里来雨里去强多了。”
程玉香常年撑船，见多识广，早听说过什么醉红院、百翠楼，知道那是什么地方，所以听说蒋淦推荐她到那种地方去，非常生气，大喝一声：“快闭嘴，我甘愿受这份穷！靠自己的劳动吃饭，再苦再累我也心甘情愿，我宁可被湖鱼吃了，也不做那样的事情。”
蒋淦不死心，继续说：“可惜你花容月貌了，可惜，可惜，一朵鲜花插在牛粪上……”话没说完，程玉香怒不可遏，猛一撑船，蒋淦没能站稳，一下子跌倒在船舱里，吓得魂飞魄散。程玉香看着他那狼狈样，哈哈大笑，说：“你如果再敢胡言乱语，我把你扔到湖里喂鱼！”蒋淦吓得面如土色，结结巴巴地说：“娘子饶命，我再也不说了。”此后，他一见到玉香心里就发怵。某天，蒋淦去城里，遇到一个衣着浮艳的女子，于是上前搭讪。女子名叫杏花，一年前，她的丈夫暴病身亡。迷信的人说她命中克夫，没人敢娶她。
杏花不愿去妓院受老鸨摆布，就在家中与人苟且，挣些钱以保生活无虞。她还爱好唱戏，有时被草台班子请去演一些角色，觉得这种生活很自在。杏花正在街上闲逛时，遇到蒋淦，她一看蒋淦的神态就猜到他的心思，于是带他到家中。杏花见蒋淦识文断字，有些才华，渐渐地喜欢上他。蒋淦哄她，说他将来写一本好戏，让她演主角，保证能红火。杏花相信他的话，经常做好饭好菜给他吃。一来二往，两人感情越来越深。近来，蒋淦打听到扬州要举茂才（秀才），庐江郡要举孝廉，非常想被举荐上，因为这意味着他可以改变儒生的身份，成为官员。
但他感觉自己没什么把握，心里苦恼，同杏花说起这事。杏花一听，问道：“怎么个举荐法？”蒋淦说：“武帝元封四年，下诏求贤，后来形成州举秀才、郡举孝廉的体制。孝廉举至上面后，经选拔才能被任命为官员。顺帝阳嘉元年，规定儒生出身的孝廉要考试经术，文吏出身的则考试笺奏。命公卿、诸州每年各举荐秀才一名。东汉和帝刘肇在位时，‘岁以百计’，大郡五、六十万人小举二人，一些小郡二十万人亦可举二人。”
蒋淦记性不错，他清清嗓子，继续说道：“荐举的人才，一般从四个方面取士：一是德行高妙，志节清白；二是学道修行，经中博士；三是明达法令，足以决疑；四是刚毅多略，遇事不惑。‘茂’本作‘秀’，人们避光武讳，改作‘茂’。还有‘征辟’，就是征召名望显赫的人士出来做官，皇帝征召称‘征’，官府征召称‘辟’。三公以及地方官如州牧、郡守等官员，可自行征聘僚属，任以官职。”
杏花一听，说：“举荐的人数太少了，被举荐的肯定都是出类拔萃的人。”
蒋淦听了，不以为然，摇摇头说：“你没听到民谣唱道：‘举秀才，不知书；察孝亷，父别居’吗？唉！本来不错的制度被私欲、特权腐蚀了、扭曲了，早已变质。”
“你根本不认识州牧、刺史，想走举荐这条路肯定是行不通的了。”杏花叹口气说。
蒋淦听后，赶忙摇摇头说：“虽然举荐权在扬州牧、庐江郡太守手里，但是舒县多年没有举荐过人，按理，舒县今年应该有机会举荐一名的。”
杏花说：“那意味着舒县令决定着今年的举荐人选了？”蒋淦点点头。杏花接着说：“这个舒县令上个月听我唱过戏，对我大加赞赏，请我有空去县衙找他。我看他胖得像头猪，没兴趣，一直没去他那里。”
蒋淦一听，兴奋不已，上前抓住杏花的手，央求杏花去找舒县令推荐他。杏花想了想说：“如果事成了，你怎么报答我啊？”蒋淦一听，马上指天发誓：“我一定娶你为妻！如果反悔，让我得暴病而死。”
杏花一听，心里乐滋滋的，嘴上却说：“你想娶我，我还不想嫁给你呢！”
她心想：如果大功告成，你不娶我，我就将你的龌龊事情说出去，谅你不敢不娶我。于是，答应去找县令。杏花选了个吉日良辰，精心梳妆后来到衙门。一个瘦高个衙役拦住她，问：“你来干什么？”杏花扭着水蛇腰说：“我来告状啊，快带我去见你们老爷。”衙役看她不像个正经人，说：“去去去，告状？你把状子拿给我看看！”边说边伸手要状子。
杏花一看衙役古板，就撒娇说：“状子在我的肚子里呢，不信，你查查看。”边说边凑到衙役跟前。衙役还没结婚，脸羞得通红，说：“别别别，你要告状，可以击鼓啊！”“击鼓就击鼓！”杏花边说边要去击鼓。正在这时，舒县令恰好有事出来，看见这一情景，大声说：“别敲了，什么事情，快快向本老爷说。
”杏花一见舒县令，娇滴滴地说：“青天大老爷，民女有冤屈，快替民女做主啊！”“你快说，只要你有理有据，我就为你做主！”舒县令一眼就认出杏花。