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除夕终于到了。
曾皙这几日就像是重症监护病房的病人一般，饭来张口衣来伸手，每到饭点付则就踩着时间过来像看护一样照顾她，曾皙心里很是感动，其实挨打跟他没什么关系，他这么愧疚她倒不好意思起来。
至于叶翟么……她不知道该说些什么。
他也常来，那天早晨还带来一小瓶药膏，听说治疗伤口很有效。
如果那天凌晨她不是清醒的，或许见面还不尴尬。
叶翟倒像个没事人一样，每次他一来曾皙的眼神就开始飘忽，神游外空，一会思考宇宙起源，一会感悟人生哲理。不论他说什么，右耳进左耳出，时不时点头附个和。
说白了，她就是不好意思直视他。
一见他就觉得某个地方火烧火燎地发烫发红。
这不，现在她的好徒弟就坐在她床边，似乎是怕她无聊，一直跟她讲着巡街遇见的琐事。
“最后牛二嫂给那乞丐牛肉面了吗？”曾皙咬了一口苹果，问，“记得有几次巡街时我也见到王乞丐赖在别人店铺门前不走，等着店主拿钱给他。”
王乞丐是城内赫赫有名的无赖，也说不上是乞丐，他不像正经乞丐一样坐地要钱，而是去店铺活小摊上巡视一番，衣服店要衣服，小吃店要小吃，当铺要钱……要不到就耍赖不走。
他能安然活到现在曾皙很是敬佩。
“给了，能不给么？”叶翟坐在床边给她剥着葡萄，笑道，“不给他就大喊大闹，在地上打滚，牛二嫂一个妇人家面皮又薄，只想着早些打发了了事。”
“啧啧。”曾皙扯扯嘴角，叶翟把葡萄剥好放在小碗里递给她，她低着头接过道了声谢，又问，“他们不报官吗？”
“报过的。”叶翟轻轻一笑，“师父可是忘了？前些日子赵大回来抱怨，说权当被狗咬了，就是因为带王乞丐去衙门，他一路折腾，把赵大折磨地臂上青了一大块……”
“知府大人见他可怜，又没偷抢，便也没说什么，叫人打他一顿板子便算了，可过段时间他又跑出来。”
说到打板子的时候曾皙下意识缩了缩肩。
“后来这般反复几次，衙役们都懒得去管了，谁也不想接这烫手活，费力不讨好。”
曾皙叹了口气，然后静静地啃苹果吃葡萄，房间一时之间安静下来。
太安静了也不是好事，曾皙顿了顿，开口道：“徒儿，今日是除夕，你……不回家么？”
早点回家吧，让为师清静清静。
“不急。”叶翟垂下眼帘，掩去眼中情绪，“师父身体不好，我总要多守一会的。”
“呃……”曾皙突然词穷，这话说的，像师父命不久矣了样。
脑袋不动，她斜眼瞥向一旁的人，见他认真的模样，教育他的话便不由自主咽了下去。想了想道：“你放心，为师没什么大碍，你早些回去，莫让令堂在家中等久了。”
“没事，总要回去的。”
他还是坐着不动，气氛忽然有些尴尬。
“酉时了，师父想吃些什么吗？”
“我不饿。”曾皙低了低头，“待会开宴了张武他们会给我送吃的来。”
……
又静了会。
“那我走了。”叶翟站起身道。
曾皙点点头：“好。”
顺便把手里空空的碗递给他。
叶翟伸手接过放在桌上，转身走了几步又停下回头：“师父，要不要吃蒸饼？”
“不……”曾皙一愣神，“什么饼？”
“蒸饼，肉馅的。”叶翟似乎很会抓她的胃口，“母亲每年都会做，很好吃。”
“会不会麻烦了……”
“不麻烦。”
“那……带一点吧？”
“好。”
这下他真的走了，曾皙松一口气，她这个徒弟，她总感觉……没有表面上那么纯真无害。
***
凉国境内，偏僻民宅。
门口挂着红灯笼，被风吹过一晃一晃地。除夕之夜，城中处处张灯结彩，处处喜庆。
这处或许是因为太过偏僻，就算灯笼的光足够亮，看着却莫名地……肃静。
屋中偌大，庭院里摆着两张大长桌，一张桌上全是黑衣人，一张桌上坐了一半的黑衣人，一对夫妻，坐于上座的男子容貌极美，眉目如画，薄唇轻抿，穿着墨色的长衣袍，背脊挺的很直，有种说不出的坚韧感。
“太子。”长桌上唯一的妇人端起酒杯，“除夕佳节，祝您早日拿回护国珠，壮哉我大西国。”
男人微眯了眯眼，长指一伸端起酒杯举了举，“借姑母吉言。”
一饮而尽。
两桌上的人纷纷共饮。
“太子，名单上的人臣已派人先去寻了，并未找到护国珠。”坐于妇人对面的男子拱了拱手，“臣怀疑，这名单可能是宋学旻的诡计，让那女飞贼来迷惑我们。”
男人不说话，唇角勾起一抹冷笑，晃的人心下战栗。
“太子，臣以为，护国珠也许就藏在王府里。”那臣子继续道，“宋学旻借您和那贼人的手，表面上说是寻找护国珠，实际上却除掉一些贪官奸商，动机不纯。”
男人双眸微抬，漫不经心地把玩手心里的酒杯：“你说的本王都知道，王府里的事自有人安排。宋学旻打什么主意，使什么心计，本王都有对策。”
妇人不满地扫了对面男子一眼，转头轻声道：“太子，用膳吧，天气寒凉，过会该冷了。”
男人点点头，见他动筷，众人才纷纷拿起筷子，虽早已饥肠辘辘，但仍然保持着细嚼慢咽的动作。
在有些人面前，礼节会瞬间变成本能，成为不由自主的行为，主导着你每一步动作。
“太子。”身旁的男子被心事憋得食不下咽，尽管收到对面多次警告的眼神，还是忍不住想说，“您为何不除掉那贼人？上次中车府令府中，您拿到名单，就可以除掉他；这次知府打他板子也是，您只要在他的伤处洒上几滴噬血滴，便可使他伤溃而亡。”
“您现在已顺利进入王府当差，只要除掉他，您就能顶替他的差事。如果您不便出手，大可交给臣等——”
“荣铭。”男人出声打断他，不是姑父，是荣铭。
声音很冷，冷到砭人肌骨，众人皆不敢动筷。
荣铭一愣，以为自己逾越了，正要道歉，便听得他一字一顿道：“曾皙，不能除。”
是警告，也是命令，说给在场每个人听的命令。
荣铭斗胆，不怕死地又问了句：“……这是为何？”
妇人重重踩下的脚快要把他的衣袍扯烂。
男人勾唇：“本王留他有用。”
尽管荣铭心里好奇，区区一个贼人，胆小懦弱，能有什么用？却再不敢问出下一句，他差点忘记，无论何时无论何地，他都是太子，未来的西国皇帝，不是因为十几年的养育就能让他随意问询的。
就算此时西国还未崛起。
他不再说话，默默地吃着年夜饭，桌上很静，静到只有咀嚼声。
外面不远处隐隐传来鞭炮声，似是热闹非凡，这边却大相径庭。
对于下层臣子来说，能够同君王吃年夜饭，是种荣幸，也是种不幸。因为他们身上没有王室贵族从小到大精心教养的周全礼数，永远做不到在家里那般随意吃喝，尽兴自在，一不小心就是杀头之祸。
相比之下，凉国皇室情况好了很多。
宋学旻带着刘夫人赴宴，刘夫人很是郑重打扮了一番，她原本以为，王爷会带白氏入宫，没想到在这重要时刻，王爷还记得她的身份终是不同的。
皇帝身旁坐着绝色倾城的皇后，约莫二十出头，浑身上下的威严不怒而透，母仪天下的气质浑然天成。
皇宫的除夕夜，无非来的就是王爷皇子，贵妃公主，一般人哪有这个机会。
按照等级依次排座，皇帝皇后两人各自一桌，其余的像王爷便带着夫人一桌，皇子一桌，公主贵妃可同桌。
各桌已提前摆好冷菜、鲜果、蜜饯和上好的酿酒，继而歌舞升平，舞女助兴，不是郑声淫乐，而是大张旗鼓的傩舞，用以驱除邪魔瘟疫。等到宴会正式开始，门口太监才传话上热汤热菜。
菜品自是不凡，龙凤呈祥、凤凰展翅、酥卷佛手、琥珀鸽蛋、檀扇鸭掌……各色菜式，八珍玉食。