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穿过市街朝宽阔的常春庭院前进的马车之中，五人的心境各不相同。
“那那、那个，妮可——！好像是说谒见的时候，是不能够看陛下眼睛的吧？还有不通过侍者直接向他讲话也是无礼的举止，也不能咳嗽或者打喷嚏，还有那个，呃……”
“雷库，不要紧的，冷静点。到了陛下跟前之后就跪下，然后只要回答问到你的问题就好了。不会因为没有完全符合宫廷礼仪就责备你的。因为，我们是去接受表彰的啊。”
动摇的最为明显的是雷库，硬是扣到第一粒纽扣的衬衫上面，他圆圆的脸蛋忽红忽青，忙得不可开交。只顾着让他冷静下来，妮可连紧张的工夫都没有。
“妈妈，爸爸，我今天终于……终于要亲眼见到陛下了......”说话的是雅斯丽，然而，说话之际颤抖的双肩正呈现出心里的激动不安。
她旁边的是托尔威，弓箭手正在擦拭手中的污垢。因为要接受觐见，今天没有把熟悉巨弓带在身边的弓箭手感觉有些不自在。
“难道是因为太紧张？”弓箭手扪心自问了一下，没有得出答案，只得把眼光停留在了车厢的对面。
罗恩正在闭目养神，从酒店出发以来就像变了个人似的沉默寡言。然而，不能大意。在对面的托尔威看来，那与其说是休息，不如说是在思考问题。
“罗恩，你在想什么呢？”
“呃？”
闭目养神的罗恩睁开了眼睛。
“我们这次，与其说是奖赏，不如说是表态吧。通过对我们的奖赏，至少也让帝国的公民们知道，为国献身是有巨大报酬的。”
“爱国、奉献，不就是我们学院的校训么！”
“是么，权力的拥有者和谄媚权贵的人藏身於安全的场所，歌咏战争的伟大，用爱国心和牺牲精神的名目，强制将与自己无关的人送往战场，这就是校训的意义？”
“这......”托尔威一时倒也无言以对。
”而且，直到最后，帝国军的战果就只有人头，那些海盗连一个俘虏都没有留下来......”说到这里，罗恩压低了声音。
“可是，帝国的公告书上不是说了么，被帝国海军抓到的海盗承认了罪行，但是仍然歹遇顽抗......为了帝国的安全起见，帝国指挥官只得下令就地处决。”
“是么！”罗恩嘴角拉出了一个弧形，”这个世界上，果然只有胜利的人才有权利去嘲笑别人啊......”
以这名少年来说，这回嘴显得有些不够巧妙。在他们如此这般的时候，马车停下了。被外面的卫兵命令下车，五人终于踏上了云上之人所居住的圣域皇土。
首先映入眼帘的，是用许多柔滑的乳白色石材建成的壮丽的大寺院。
“……真的假的。这个可是大理石，帝国国境内可没有，要从遥远的阿尔比斯山运来……？”
在托斯瓦纳的宫殿之中，皇帝陛下召见臣民之时使用的建筑物一共有三座。但唯有表彰为国家立下功劳之人时所用的宫殿是纯大理石铸成。能获准在这里谒见皇帝陛下的，只有真正为帝国立下了巨大功勋的重臣。用军人来打比方的话，升往最高阶级——元帅的晋升仪式就是在这里举行的。
“随我来。”
被身着礼服的侍从所带领着，五人踏入了用纯白大理石铸成的宫殿之中。很显然，第一次觐见的五人都因为紧张而变得步履迟缓了。
作为谒见皇帝之前的最后确认，侍从将五人的身体全都检查了一遍。确定没有任何有可能威胁到陛下的东西之后，因为护卫需要而被准许佩带武器的侍卫们，缓缓地打开了通往里间的大门......
今晚，在这座宫殿里，帝国的权贵们全都到齐了，他们齐列于宽六公尺的金色绒毯——由两百名工人花费四个半世纪编织而成-的两边，一边是文宫，一边是武官。
文官行列中，排在第一位的是赫尔曼一等公爵。他是帝国的首相，摄政大臣，为帝国的最高行政长官，长得鼻尖眼阴，头发灰白，现年七十二岁。宰相之后所站立的，依序为财务大臣普伦公爵、内务大臣菲尔格公爵、司法官玛杰克伯爵、行宫总管伊伦大人……等等，顺带一提的是，赫尔曼公爵的小儿子，赫尔曼-奇普侯爵也在这一边。
另一边站着的武官，依序为军务大臣博克元帅、帝国军陆军总长弗里德里希元帅、幕僚参谋总长提尔皮茨元帅、帝国海军总长邓尼茨元帅、帝国禁卫军总司令奥尔雷夫一级上将、城防兵团总司令席巴一级上将、宪兵总长佛瑞德上将……等等。
而坐在最前端正中央的金黄色豪华龙椅上的，则是当今的托斯瓦纳帝国皇帝——查理曼三世陛下。
托斯瓦纳帝国的第十九代皇帝查理曼三世陛下，现年三十四岁，应该是正当壮年的年龄，模样看起来却比实际年龄要老得多。皮包骨头的手指，涂抹大量香油来遮掩干裂的皮肤，失去了弹性和光泽褪成土黄色的金发，如果要究其根由，其实这并非忧心国事所致，而是历经心力交瘁的权力斗争造成的。
“哈洛玛-妮可、戴拉-雷库、尤里安-托尔威、哈玛-雅斯丽、鲁道夫-罗恩——以上五人，应皇帝陛下的传召前来晋见。”
这样报告完毕，带领他们来到这里的侍从总管立刻退到旁边，让皇帝正面只剩下五名少年少女。高贵人物的视线形成压力，在跪下的众人背上施予重压。
“艾琳，你来叙述一下这些人的功绩吧。”
皇帝陛下用沙哑的声音呼唤着女儿。听到这句话后，身穿纯白色纱丽的艾琳公主殿下从大臣行列的最前方走了出来。遇难造成的疲劳在这分离的一个月间看起来已经彻底疗愈，金色长发也恢复原本的美丽，再配上姣好的身材，她的身影宛如宫廷内盛开的一朵鲜花。
“在此上奏，父王——第一，当前往帝国军事学院考试的船只因海盗偷袭而没之际，将因为船只晃动而落海的女儿从死亡深渊中救出之功绩。第二，即使遭遇劫难到达了海盗的老巢—北地，但依然拒绝轻易投降并充分临机应变，最后抢走了敌人的热气球并带着女儿回到帝国的功绩。”
听完公主列举的各项功绩，陛下轻轻点头，看向获得光荣评价的年轻人们。
“由于尔等的付出，让继承腓特烈一世一千八百年尊贵血脉的朕之女儿得以避免被纳克族的海盗囚禁，并回到朕的身边。守护朕之血脉，等同于守护了帝国。今日，唔即将荣耀赐予尔等!”
头上带著王冠的陛下缓缓举起右手。
“伊伦!”
站在文官阵列中的行宫总管走了出来。
“臣在！”
“今日事态之解决，首相之四子，赫尔曼-奇普侯爵亦立有大功。故此，命你将寡人之奖赏公式于众，以彰显帝国之威严，尔等之公正！”
“遵命！”
行宫总管站在了众人的面前。
“赫尔曼-奇普侯爵出列！”
随着侍从官的叫声，原本站在文官一列的年轻男子走出了队列，背对五人，站在了前方。
“赫尔曼-奇普侯爵临危受命，指挥帝国海军舰队击败袭击公主之海盗，并全歼大胜之，而后护得公主安全回港，为此首功。陛下钦赐，特封赫尔曼-奇普为一等伯爵，少将军衔，加授帝国金质一级“铁十字“勋章。其余五人，船沉之际救得公主，后又全力护的公主回船，记为次功，陛下钦赐，予尔等五人『帝国骑士』之称号，特授帝国金质“十字”勋章。
“谢皇帝陛下钦赐！”奇普伯爵的回答简短而有力。
漫长的沉默降临，皇帝的奖赏却并没有那么简单地渗入五人的大脑。
“…………帝国骑士……？……咦？意思是……也就是说……封爵？”
雷库只有在这瞬间把紧张和礼节都拋到脑后，一张圆脸绽放出喜悦光辉。旁边的托尔威却像是白天撞鬼那般把双眼瞪得老大，甚至连雅斯丽也跟他有着同样反应。也难怪他们会怀疑自己的耳朵。『帝国骑士』这称号，通常是只有在战争中立下极大军功的高等军官才会被赐予的至高荣誉之一。受封此称号后虽然无法世袭给子孙而是仅限于当事者本身的待遇，然而却可以列名于贵族之末席。
在当前帝国的身分制度下，所谓贵族是指和皇室拥有姻亲关系的权贵家族成员，因此原则上来说平民不会晋升为贵族。几乎可以算是唯一的例外就是被封爵为『帝国骑士』，而且这还附加了许多优势。俸禄会大幅提升，政治上的发言权也会增大，还能够出席由贵族组成的会议……也就是会有年纪尚轻时恐怕无法完全运用的权利大量涌至。
正因为如此，就算只是次等的功劳，就算只是某些权贵子弟荣升的陪衬，台下的几人还是有些兴奋地不能自抑。
妮可扶着因为冲击而失神的雷库，并若无其事地把视线移向斜后方……只见罗恩的脸上并没有兴高采烈的神态，嘴角边那一抹若隐若现的酒窝，仿佛像是在冷笑一样......
奖赏的流程结束后，皇帝以光是这样似乎就万分疲惫的态度把身子往后靠到王座上，接下来全都由行宫总管负责居中处理。
满怀期望的谒见在无视于他们意愿的情况下结束，奇普伯爵重新走入了文官行列，只不过在走入队列之前用眼角的余光瞄了一下身后的众人。而其他五人则在还没有正确理解现状之前，就被要求退出了内部房间。妮可背著昏过去的雷库走在最前面，一行人离开了宫殿。
在外面，身穿白色纱丽的公主正在等待着他们。
“艾琳公主殿下......”
“很抱歉，这次拯救我的是你们，却没有将最大的功劳赏赐给你们，这是我的不是！”
“不是，不是。我们得到的奖赏已经很好了，艾琳殿下真不用这么客气!”
“不要叫我殿下。在学校，我们都只是学院的学生。你们，以后可以叫我艾琳。其实，我真的希望多认识些真正的朋友!”
“是么......那么真正的朋友能否告诉我，为何多次围捕都不能消灭的北地海盗，这次这么轻易就被帝国军剿灭了？而且胜利的战果没有俘虏只有头颅？”
某人唐突的发言似乎打乱了此时和谐的气氛。
公主叹了口气。罗恩的洞察力很可靠，但是更令人害怕。
“对不起，自从上次大战失败之后已经很久没有取得胜利了，即使只是一群海盗......所以，即使是将一些判处死刑的囚犯充数来夸大战果，也实是帝国的无奈之举......”
“是么，一切都是为了伟大的帝国.......那么，只希望贵人们在利用完我们之后，能不要很快地将我们舍弃吧。”
以颤抖的声音如此说完后，罗恩直到最后都不曾再看向公主殿下，而是直接离开。
在这个世界之上，怕是没有任何东西可以让他停下自己的脚步了吧！