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洪武二十四年春，百花盛开之时。
金陵帝都的街头人流如梭，街边随处可见各式各样的小摊和叫卖的小商贩，一派热闹繁华的景象。然而此刻的菜市口，气氛却与别处截然不同，整个现场都充斥着围观百姓的谩骂之声。
这里是刑场，是死囚被斩首示众的地方！
时间接近午时三刻，正是日头最烈之时。三名死囚披头散发、浑身瑟瑟发抖地跪在刑场上，垂首等候处决。他们的头面皆是血迹斑斑，满是蛋清蛋黄和菜叶子等物，都是一路被押送过来时百姓们丢的。
死囚的身后，直直挺立着三名身材壮硕，面相凶恶的刽子手。他们一身粗麻赤红的行头，头裹红头巾，光着右边半个膀子，露出上身发达的肌肉和浓密的胸毛------
刽子手怀里斜抱着一柄鬼头大刀，刀无鞘，刃不见天，全凭一幅赤红的蒙刀布罩着，只待行刑时才会揭开红布，向世人展现森寒冷冽及其嗜血的一面。
刑场外围则是陆续得到消息，匆匆赶来观刑的老百姓们。
主持行刑的官员抬头看看日头，恰好已到正中位置，随即又扭头看向边上的漏刻。确认时间准确无误后，他提起朱笔在三人的名字后一勾，探手取来一支刻有“斩”字的令签，朝前方一掷，威严地喝令道：“时辰已到，行刑！”
刽子手得了命令，齐齐动手将犯人按着趴在断头台上，并解去了刀刃上一圈圈缠绕着的红布，然后双手握紧刀柄，高高举起了屠刀。
宽背大刀那锋利无比的刀刃，在烈日下泛出森冷无比的寒光。
喀嚓------
鬼头刀干脆利落地挥下。
一刀两断，尸首分离！
三道血柱冲天而起，溅了刽子手一脸一身，在烈日下映出森寒的猩红色，显得格外渗人。也就在这同一时间里，三颗染血的大好头颅也“骨碌骨碌”滚了出去。
三条活生生的人命，就此收割完毕。
李谦赶到现场后，刚挤到人群前方，就恰好见到了这极其血腥的一幕。
那浑身沾满鲜血的刽子手，那紧绷着的一脸横肉，此刻更是显得异常狰狞。目光往下稍移，李谦看到的却是更加惊悚的画面，那三双毫无生气的眼睛死死的睁着，里面似乎充满了恐惧、不甘、懊悔等复杂多样的情绪，却也只能就此无奈的定格------
只这匆匆的一瞥，李谦便感到一阵头晕目眩，腹中更是翻江倒海，登时忍不住俯身就地干呕了起来。
这个年代，刑场处决死囚还是很常见的，大多数人都已经见怪不怪了，因此现场只有少数的一些妇人胆子比较小，此刻都不约而同地惊叫出声，双手紧紧捂住了自己的双眼，却又忍不住偷偷从指尖的缝隙里睁眼观看------
历史上，洪武爷朱元璋杀人如麻，李谦倒也是知道一些的。只是，那终究是故纸堆里的历史故事，自己又何曾身临其境地亲身去体会过？
如今有幸得以见识，又感到有些后悔不迭了，只愿自己从来就没看到过如此令人心悸的场面。那样，至少自己还能够坦然一些，安心去做这大明朝的官员。
一念及此，心中不由得沉沉一叹，喃喃自语了一句。
“人常说伴君如伴虎，看来所言非虚啊------更何况是重八兄这样一头凶猛的东北虎------”
由于声音不大，这番有些大逆不道的话语，在这嘈杂的环境下倒是没让旁人给听了去。再有就是，围观的百姓们此刻都在议论纷纷，压根就没人会注意到他。
“皇上近来杀了不少贪官污吏，这些个狗官，也确实该杀！”
“可不是？听说这三人的官儿可不小呢，平日里都是高高在上的大老爷，想不到也会有今日------”
“这样的大贪官，杀一个少一个，咱们的日子也能好过些不是？要我说呀，当今皇上是个难得的好皇帝，老百姓的日子只会越过越好------”
“------”
李谦心中一凛，心说自己若是入朝为官，将来又会落得个什么样的下场呢？
人命如草的时代，当官真的好么？
这样想着，他转身离开了这个在烈日下仍显得阴气森森，如同修罗地狱般的刑场。
今天这一幕，其实只是朱元璋铁血统治下的冰山一角，此前便已杀了数不清的官员，还株连了不少官员们的亲属。
小农出身的朱元璋，与生俱来就最为憎恨贪污腐败。近年来他雷霆不断，血腥杀戮了不少贪赃枉法的官员，致使满朝人心惶惶。
官员们个个心惊胆寒，惟恐下一刻厄运会降临到自己的头上。
阴错阳差，自己一不小心就来到了这样一个君主杀官如杀狗的年代，身份还是一位士子，浙江乡试的解元，本科会试的第三名！
一想到自己马上就要以两榜进士的出身，入朝为官，李谦一点儿都没有“暮登天子堂”所应有的喜悦，反而开始为自己的未来担忧起来。默默地走在青石板铺就的大街上，心中一阵郁卒。
拜托，老子可从来就没想过要考科举好吧？
该死的前身，好好的地主少爷不当，偏要应这劳什子的科举，真是害人不浅呐------
路过一家小茶馆时，李谦脚步一顿。
刚刚跑了一阵去菜市口看热闹，如今又顶着炎炎烈日走了这么长时间，还真感到有些口干舌燥，索性进去喝杯茶水，先给自己压压惊再说。
这家茶馆不大，只摆了不到十张的小方桌，阁楼上可能还有一块不大的空间。一楼大厅里，几张桌上坐着一些身穿短揭的汉子，正在那儿喝茶闲聊吹牛皮。
李谦抬步入内，也没心思去听别人谈论的话题，独自找了张空桌坐下，随意点了壶茶水。
举杯就唇，十分文雅地抿上两口茶水解了渴后，李谦整个人陷入了沉思的状态。
这官还要不要当？
一想起方才那一幕，他就感到脊背生寒。
眼下最最最糟糕的情况就是，要不了几天的功夫，朝廷就会给自己授官，这种破事儿怎么就偏偏让自己给撞上了呢？
不自觉的，李谦想起了一首词来。
当下便唤店小二为自己取来笔墨纸砚，打算抒发一下心中的郁闷。
一切准备就绪，李谦左手挽袖，右手握一支浸润了墨水的狼毫，落于面前茶桌摊开的宣纸上。挥毫泼墨间，一行苍劲有力的小楷在纸上徐徐显现出来——
“西江月------”
“千古伤心旧事，一场谈笑春风。残篇断简记英雄，总为功名引动------”
“个个轰轰烈烈，人人扰扰匆匆。荣华富贵转头空，恰似南柯一梦。”
这首词意境非凡，自然不是自己的手笔，而是明朝三大才子之一，以学问最为渊博而著称的第一才子杨慎所作。
一首词写完后，李谦煞有介事地轻轻颌首，深表赞同地自语道：“嗯，功名利禄，南柯一梦，总归不如田园生活来的逍遥自在------”
心中的阴霾消散了不少后，李谦便将墨迹尚未干透的宣纸卷了几卷，随手丢到了角落里。
说到田园生活，倒是让他记起了杭州家里的一件事来。
似乎，自己那位“便宜老爹”，早就已经为自己安排好了一门亲事？
给朱元璋当官，还不如赶紧回家娶媳妇呢，就是不知那姑娘长得如何，听说家教素养都很不错的样子，若是样貌也同样不俗的话------
不自觉的，李谦嘴角上扬的弧度越来越大，一张俊脸竟是让他生生笑出了几分猥琐的味道，好在附近没有熟人------
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剿灭群雄，驱逐胡元。
从一放牛娃到天下雄主。
英雄白头，美人迟暮，这位帝王如今也已经老了，须发皆白，脸庞像是数九寒冬里枯瘦的腊梅枝干，皱纹深刻。
朱元璋今日正好有些闲暇时间，便微服出行，在金陵城里随意逛了逛。
人老了，体力也大减当年了，这才走了会就有些累了。见到旁边正好有家小茶馆，朱元璋便径直跨步入内，打算在此歇歇脚。
眼睛扫了周围一圈，他径直来到李谦的桌前，露出一副稍显和蔼的笑容道：“这位公子，老朽走的有些累了，可否在此小坐一会？”
李谦抬头望去，发现这位老者虽是年纪老迈，身上却自有一股不怒自威的气势。特别是他的那双眼睛，看上去凌厉如鹰，威严如虎。
天子脚下卧虎藏龙，只这么一眼，李谦便隐隐察觉到这是个大人物，来头肯定不简单。当下忙起身拱手回上一礼，客气地答道：“老人家请坐便是。”
坐在一张桌上，俩人都在互相打量着对方。
此时，邻桌的几个汉子正在大声讨论科举一事，只听其中一人说道：“你们都听说了吧，此次殿试的状元已经出来了，正是那浙江新解首，会试第三的李谦，李仲卿！”
许是兴致使然，朱元璋听了这话后，开口对李谦问道：“公子也是今科应考的举子吗？明日才是放榜之日，怎的现在就传出状元郎是谁了？”
“这个------”
李谦不太想回答这个问题，心中暗暗提起了几分警惕。
那汉子口中所说的状元，正是他李谦！
而眼前此人说不定就是某位在朝的高官，单从他身后随行的那两名不苟言笑的随从，就可看出些端倪来。难不成，是朱元璋怀疑有人科举舞弊，特地派他出来查访此事？
这可真不是开玩笑的，若是惹怒了朱元璋，很有可能就把自己这涉嫌科举舞弊的“状元”给拉去砍了。
至于那句童谣，李谦当然也听过，据说是刚好印证了会试和殿试前三的排名。现在殿试还未放榜，整个金陵城里却都在传，说是自己夺下了魁首。
消息应该是从礼部那边传出来的，许是读卷官预先选出来的排名，却不慎泄露了出来。虽说殿试排名需要经过朱元璋亲许才能最终确认，可通常来说，预选就基本上是定下来的排名了。
如今，同年好友皆口称自己“李状元”。
为免引火烧身，李谦在脑海中急急思索了片刻，才谨慎地答道：“正所谓‘三人成虎’，坊间传闻之事从来都是人云亦云，当不得真。状元最终会花落谁家------”
话语一顿，作“恭敬”貌朝天拱一拱手，李谦接着说道：“自然得由当今圣上钦点，明日发案后方可知晓！”
小小的拍了下朱元璋的马屁后，李谦忙起身向这位“高官”拱手告辞，结账离开。
见他走得匆忙，朱元璋也不好强留，心里对他的印象却还不错，觉得此人身上没有寻常读书人的那股子狂傲，不但言谈举止得体，还很是谦逊懂礼------至于之前看到的那猥琐的笑容，倒也属于年轻人的常态，毕竟自己也曾年轻过嘛！
不经意间，朱元璋看到了角落里的那卷废纸，不由得皱起了花白稀疏的眉头。
“唔？”
只这轻轻的一声，身后的扈从便立即会意，迅速过去拣起了那张皱巴巴的宣纸，摊开后恭敬地呈了上来。
随手接过后，只随意扫了一眼，朱元璋便愣住了。