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长久以来，布里斯是唯一会在守护者送饭后陪乔贞一起进餐的人。
负责送饭的守护者每天都会换。龙王用各种各样的手段限制龙术士或守护者之间互相接触太多。但撇开被数次贬黜又数次上任的神奇经历，乔贞在卡塔特山脉居住年份的总跨度毕竟长达184年。那么长的一段时间，就算天天换人，也早就把卡塔特山脉一百多位守护者全部都摸透了。
除彩虹桥的守护者杜拉斯特外，其他所有的守护者都要给驻守在山上的首席龙术士轮流送饭，这是规矩。但如果让一个全身银色铠甲蔽体、还在腰间佩剑的武士模样的人端着餐盘进来，即使菜肴再引人发馋，也无法将这其中强烈的别扭感给忽视掉吧。乔贞最早提过这点，不过龙王并没有理睬他的抗议，认为龙族不能沦为给人类端茶倒水的地步。如今，与这群自诩高贵的生物、还有守卫这些生物的人类在同一块地方生活了近两个世纪的乔贞，不得不在心中为自己已经从各方面接受龙王摆布的现状而认命。他一方面认定他们的干涉过于令人窒息，但另一方面又只能劝服自己接受并且享受。
首席龙术士的居所不仅只有卧室。书房、饭厅与卫生间等配套设施一应俱全。今天为乔贞送来晚餐的是迪特里希。他是个拜占庭人，来自君士坦丁堡，来到卡塔特当守护者只有不到两年的时间，算是个新人。迪特里希有一头比鸟窝还要混乱的深亚麻色头发，高高的鼻梁，如永夜般漆黑的眼睛，脸部线条粗犷，下巴处横生着零星没剃干净的胡渣。他生得虎背熊腰，比高大的布里斯还要高出一小截，肌肉更是对方的两倍厚度。基于外表给人的第一印象，他感觉应该是个爽朗外向的大汉，但在当前场合的拘束下，因为要恪守等级之别的规矩而故意摆出严谨的模样。尽管他一直努力维持住这种形象，可还是在敲门的时候过于用力，以至在门打开以后遭到了布里斯不悦的瞥视，并且丝毫没显露出要道歉的意思来，也不知道是忘记了还是压根不屑。他在主从二人的目送下将巨大的圆托盘端到饭厅的桌上，牵起锡制盖子放到一边，将菜肴一份份放好之后，便大踏步地转过身，准备离开。
乔贞注意到餐桌上的某件东西。这时迪特里希已经从他身边走过。但他突然叫住了他。
“等等——”
停下脚步的守护者回过头，看见乔贞拿起了桌子上的一盘还冒着热气的炖菜，里面有蘑菇、豌豆和卷心菜，递往自己面前。
“把这个拿回去。叫膳房以后再也不要给我做了。”
“为什么？你不喜欢这道菜？”迪特里希的声音果然就像他的体型那样浑厚而粗野。这是伪装不来的。
乔贞没有说话。他认为自己已经明确地表达了意思，因此不需要再进行解释。布里斯和迪特里希都古怪地看着这个沉默的男人。但乔贞依旧坚持。
迪特里希耸了耸他厚实的肩膀，接过盘子，撇着嘴说，“好吧，首席大人，我知道了。我会跟他们说的。”
“两小时后过来收拾。”
“好，好。我记住了。祝你们吃得开心。”
任务的完成让迪特里希原形毕露。他在自己吹出的口哨声中离开了屋子。乔贞将吊儿郎当的守护者打发完之后，回过头，看见布里斯一脸想要提问的表情。
“这菜我只吃一个人做的。”他向从者解释，“以前我就关照过膳房的家伙，做炖菜的时候这三样东西别一起放。可他们老是不长脑子。”
说完，他在餐桌旁入座。在他对面位子坐下的布里斯没有多问，伸手去够摆在洋葱圈边上的叉子。
总得来说，布里斯对乔贞的态度在龙族中可以说堪称友善的代表。但对乔贞来说，和布里斯共同进餐却是件很头疼的事。原因在于乔贞喜欢吃肉，而他的从者偏偏是个素食主义者。
每当卡塔特山脉因为某些需要而举办宴会的时候，乔贞都会发现一个现象，那就是虽然龙族常用整只被烧烤的牲畜比如牛或羊作为点缀放在宴会桌上，但他们骨子里并不喜欢食用肉类。美味诱人的烤全羊等等肉类的结局往往就是在无人问津之后被浪费地扔弃掉，再被守护者们分食。龙族的食谱虽然与人类并无太大区别，但他们真正的喜好却是水果和蔬菜，和各种烤制而成的小饼，极少吃肉。这一发现总让乔贞感到很新奇，尤其是在他见识过那些文质彬彬、人模人样的家伙们变形为原有的威猛姿态以后。龙族的新陈代谢很慢，他们一天只吃一餐，有时甚至一顿也不吃。而乔贞却要吃三顿。因此，每当乔贞思考，为什么龙族在变成人形态、拥有了和人类相似的身体构造进行消化时还吃得那样少，龙族也在想，为什么人类可以一下子吃掉那么多的食物。
卡塔特山脉的膳房只为极少数的人服务。而当膳房得到布里斯要留下来与乔贞共餐的消息后，自然就会准备更多的素食来取悦这位海龙。他们可不想让深受海龙王重视的布里斯的肚子遭罪，还能借机减少给乔贞供应荤菜的量，可谓是一举双得。
乔贞对此亦是无可奈何。布里斯留在他屋里一起吃饭的次数并不多，但每次碰到还是让他感到自己的某种权利被侵犯了。他喜欢一个人静静地享用大餐。在充斥着各类荤食的饭桌前，通常能一个人吃上很久。这放在以前，他还是普通人的时候，几乎是不可想象的。以前的乔贞就像个受到过训练的士兵，总能以最快的速度解决饱腹的问题。从他携妻子逃避国王的追铺开始，就养成了这个习惯。可一旦来到卡塔特当上龙术士，拥有了无限的时光，他就会提醒自己没有什么事是需要急的。时间有很多，怎样都用不完。
由于饮食问题的种种差异，每次二人一起用餐演变到最后都是布里斯单方面地等乔贞吃完。这次又是如此。布里斯在吃完几个洋葱圈和一些精致的小点心后，便拿起餐巾擦了擦嘴角，停下来不吃了。
在他对面的主人正大口大口地嚼着鸡腿肉，并用手抹掉沾上嘴巴的油渍。对于乔贞不拘小节的饮食习惯，布里斯心里很想他改正，却从来没有真正提出来过。他无法指责这个行为看似粗犷、内心却无比细腻柔软的汉子。因为每当触碰头颈的银色吊坠时，他的主人总是会把手擦得很干净。
“最近几乎所有人都在疯传，会有新人接替你。”
布里斯开启了一个话题，可是回应他的只有乔贞吃饭时候的咕哝声。那双蓝灰色的眼睛盯着的是餐盘上的食物。很明显，乔贞对那块香嫩的肉排的兴趣要远比布里斯所带出的这个话题高得多。
对此布里斯早就习以为常了。乔贞在他面前能毫不修饰、如此自然地放开自己，这是信任的象征。布里斯没少这样安慰自己。
“我记得你刚上山的时候都没那么多人起哄。”
“是啊，连我们在饭桌上都围绕着他讨论。”乔贞没有停下来也没有抬头，相当随意并且满不在乎地说道，“况且他也并非言过其实。你又不是没见过。”
“但这个新来的家伙声势搞得也太大了。”
“所有人的通病。对未知事物的好奇心，总能让人们做出许多不理智的举动来。大肆宣传，或者造势。而谣言也最容易在这种情况下诞生。不管人类还是龙族至少这点是相通的。”
“我没心情跟你扯大道理。你明白我说的是什么吗？你的位置危险了。”
布里斯的这句话是在有些被乔贞激怒的情况下脱口而出的。尽管如此，乔贞还是对他笑了笑。
“你确定？我下任几次了，最后不还是又回到了这里。”乔贞没有掩饰语气中的失落。
“这次好像不一样。”布里斯说，“奥诺马伊斯似乎给了他很高的评价。在第一眼看到那家伙时，他就做出了判断。”
“什么判断？他怎么评价的？”
“他什么都没说，但我懂他的意思。在过去，其他人上山时，奥诺马伊斯都会一面说着‘不错’一面点头微笑。比如白罗加，比如苏洛，卢奎莎，贾修之流。但只有两个人曾让他闭口不言。一个是你，还有一个，就是叫做阿尔斐杰洛的那个男人。”
乔贞听完后稍显惊讶地挑了下眉。布里斯说的这些，他还真不知道。
“你猜我会有什么反应？”乔贞在模仿这方面没什么天赋。但他还是最大程度地装出奥诺马伊斯的声调并引用对方的言语说，“不错。”
可惜乔贞在这类事情上的无能表现没能起到任何活跃气氛的作用。他发现对面的蓝发从者用一种看着一个匹夫的眼神看着他。于是，这个嘴里塞满食物的男人只能自讨没趣地继续说：
“不管怎样我总算可以卸下重担了。布里斯，我没明白你干嘛要对此不满。难道你还希望我继续煎熬，受罪？”
乔贞意外地听见布里斯的回答没有任何迟疑。
“我当然希望你得到你想得到的。”
“真心话？”
“怎么？”
“怕你会失落。比如我的被贬导致占据了海龙族最显要位置的你也跟着不再备受青睐。因为我拖你后腿了。”
“你总是这样，自嘲了多少次了？”
“不多，”他咬了口肉排，“也就四次。”
四次是乔贞从首席之位退下后又被提升上去的次数。
布里斯闪着寒光的眼睛直勾勾地盯着乔贞，“你明明知道我根本不在乎别人的看法。”
“好了，别生气。”乔贞试着转圜，可惜太迟。
“我已经生气了。你却心情很好。”布里斯不由得把身子往前倾，“我知道你想要什么。我也希望现实能够成全你。但我又总忍不住因为你的颓废和逆来顺受而生气。如果光明正大地进行一场公平的比试决定去留倒也罢了。他们怎么可以完全不顾及你的想法、不念及你的贡献就把你像废品一样踢走？”
对于义愤填膺的布里斯所表现出的罕见的失态，乔贞完全能够理解。他不希望自己被任何人打败，也不相信自己会被打败。可正是这样一个在布里斯心目中超群卓绝的人不止一次地遭到无端的排贬，才更令人无法接受。
乔贞把叼起来的小半块肉排放回餐盘，用刀子插在上面，“明知故问，布里斯。你比任何人都清楚。他们有那样的权力。”
的确如此。所以两个人都沉默了。
但无论如何，身为龙族中人的布里斯在这件事上完全站在了龙王的对立面，还是让乔贞感到了宽慰。实际上据他所知，布里斯从来不曾真正认同过龙王这一野蛮而又不合人情的作法。
然而乔贞太渴望解脱了。这渴望强烈得使他足以割舍自尊，吞下屈辱，辜负从者的扶助和理解。在缓慢而长久的令人绝望的一个多世纪的时间里，乔贞曾经差点获得过一个解脱的机会。尽管在想起那个人时，就如同胸口有一股囤积了许久的郁气突然翻涌，而喉头也像被灌进了剧毒，苦涩而疼痛。
“如果那时候的修齐布兰卡能够答应龙王……”
呢喃自语的乔贞仿佛进入了一个时间通道。在这通道里有他最不愿回想起来的场景。布里斯看着这个将一抹苦笑凝固在唇角的男人，看见他蓝灰色的瞳眸在前额黑发的缝隙间逐渐暗去。
半分钟后，意识到自己的伤感使得布里斯也跟着沉默起来的乔贞终于回过了神。
“要不了多久就能离开这里了。真想回伦敦看看。”
乔贞怀念地说着，适度地释放着自己的愉快。离开于他而言的确是种解脱，可他不想让布里斯误以为自己是厌恶整个卡塔特而想要寻求解脱的。事实并非如此。因为布里斯是卡塔特唯一不会让乔贞感到厌恶的人。
“你说这话可能还言之尚早。不要盲目乐观了。”
乔贞疑惑地凝视着忽然出言警示他的布里斯。不知为何，布里斯的话让他心里的不安渐渐扩大。
“因为那个男人，似乎遭遇了很大的麻烦。”
“还没有解决吗？”
“没有。”布里斯对他摇了摇头，“不知道什么时候才能振作起来。龙王快对他失去耐心了。”
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即使躺在白鹅绒材质的床垫铺陈的古典四柱床上，阿尔斐杰洛还是感到浑身不适，就像跌进了水位超过面颊的池中，还有尖利的硬物在不断戳刺着自己的大脑。
“喂，希赛勒斯，里面的家伙还是那副半死不活的模样？”
他听到有人在门外语气暗嘲地高声叫嚷，鼻音重得像着了凉。随后听到另一个声音相较于前者明显要来得沉稳的男子答道——
“对，还是老样子，一点没变。”
“该死的人类。既没用又麻烦。我还从没见过哪个家伙像他那样要调整那么久。为什么我们要围着一个废物瞎折腾？”咒骂比刚才更露骨了。
“尼克勒斯，你这么说实在有失偏颇吧？对初上山的新手还是不要太苛刻了。他迟早会证明自己的价值。就连龙王大人都承认对付那些灰色的食人鬼必须仰仗人类的协助。”
这句话过后，之前先开口的男子不可思议地拉高了声调，就像走音的琴弦。
“我没听错吧，你对短命鬼的夸奖竟然高过自己的同类？别搞错了，希赛勒斯，与达斯机械兽人族浴血奋战多年的主力军从来都是我们。那些家伙起到的作用只是锦上添花罢了！”
“瞧瞧你说的话。我很怀疑你最近是不是和雅麦斯走得太近了。”
“雅麦斯至少不会胳膊肘向外拐。他给我的感觉就像一个再优秀不过的哥哥，懂得维护自己的弟弟和族类。”
“混蛋，我才是你的哥哥。”
“我的哥哥一直都忠实地陪在他的人类主人身边，今天倒想起来看我啦？”
原本还算平稳的交流演变为兄弟间互不相让的激烈争吵，只经过了很短的时间。之后的说话声阿尔斐杰洛听不清楚，以他目前的状态也无力去听。发生争执的二人踏着愤怒的步伐一前一后追逐着远去了。从离开的脚步声和仍未休止的拌嘴的余音进行判断，似乎是哥哥追着弟弟。
阿尔斐杰洛把头转到门的反方向，立刻有一束光扑进了他紫罗兰色的眼瞳。高山上的艳阳挣脱云朵的遮蔽，从披着飘扬的薄纱窗帘的窗外射了进来，把整个屋子都照得很明亮。尽管浸浴在阳光下总让人感到心情舒畅，但是此刻阿尔斐杰洛却从未感到阳光竟是如此刺眼、让人厌烦的一件东西。他上山已有一星期了，眷顾着卡塔特山脉的太阳却一次都没有下沉过，使得他经常搞混自己到底来了几天。不知怎地，他开始怀念星星和黑夜，怀念月亮——那片旷野上，拖长了自己和苏洛骑在马背上的身影的月亮。
阿尔斐杰洛想让眼睛舒服一会儿而阖上眼皮。身下的床铺特别柔软，可他的身体不但沉重，而且僵硬。现在住着的地方可以说就像一个仙境，一片极乐尽土，甚至可以称作天堂。如此美丽的华舍仿佛只会出现在浪漫的童话故事的城堡里。屋子很宽敞，所有的家具都在表面镶嵌着金雕银铸，毫不含蓄地彰显着高贵与优雅。精雕细琢的饰物，完美地搭配在四柱床、床头柜、书柜和其他家具之上。色调以象牙白为主，银粉色与沙褐色为辅。名贵的圆形地毯，饱满的圆柱和浮雕，典雅的雕花，大面积的壁画，花朵壁灯，粉嫩的白色郁金香和鲜艳的橙色郁金香盆栽，还有床后的幔纱……所有装饰品的搭配和营造让房间美像一幅画。唯独书柜旁的一个矮桌子上摆放着的木制外框的沙漏，让阿尔斐杰洛稍显疑惑。但这并不能减弱他对这间屋子的喜爱之情一分。虽然装饰风格全然不同，但比起多年前短暂居住过一夜的父亲的华宅来，还是这里更让阿尔斐杰洛从心底里喜欢。
龙王给自己安排了如此上等的住处，可见他们对他寄予的厚望。然而自己回报给他们的只有失望。这几天，阿尔斐杰洛几乎只能在床上度过，或封闭在屋子里大门不出，就像个萎靡不振的病人。一旦出去，便会感到强烈的头晕和耳鸣，并附带呼吸困难、浑身乏力、食欲不振的症状，甚至无法像往常那样长时间地保持行走。他白天意识恍惚，幻觉频出，晚上精神亢奋，难以入眠，以至日渐消沉。他时不时地打呕心，在看人的时候出现两三道叠影。他的头肿胀得仿佛被人用拇指从两边顶住狠狠地挤压一般，像要裂开，使他根本无法集中思想，因此，连觐见龙王或到训练场拜师这样简单而又再正常不过的事都完成不了。
这就是来到卡塔特山脉后的第一周阿尔斐杰洛遭遇到的困难，从他踏上彩虹桥、抵达这里的第一秒起就开始了。今后至少在两年时间都将成为阿尔斐杰洛导师的奥诺马伊斯，以及一送他上山就离开去往人间的苏洛，都称这种反应为高原反应。
卡塔特是一座漂浮在南欧阿尔卑斯山脉万里以上的悬空山脉。如果将阿尔卑斯山全部拉平至与其最高峰勃朗峰同一个高度，那么卡塔特便距离它正好有五千米。它在空中覆盖的面积虽不及地面上的阿尔卑斯山的十分之一，但包括主峰“龙之巅”在内的十三座山峰的整体海拔却超越了后者。平均高度为四千米的卡塔特山脉拥有龙王布置的许多重结界。除开屏蔽黑夜、永葆光明的那重结界外，龙王投入力量最大的便是一层遮掩其真面目的结界。这应当类似于术士们防魔结界的加强版。它的存在，让卡塔特山脉始终被裹上一层神秘而牢不可破的面纱，隔开人们的视线。然而，尽管这道结界能阻断来自下方世界的人类的发现，但是对于免疫高原反应却是毫无帮助的。
当高度到达卡塔特山脉所处于的高空，空气已经十分稀薄了。所有龙术士、包括守护者，这些为龙族效力的人来到卡塔特的第一项课程，便是克服高原反应，无一例外。大家都是要过这道坎的。阿尔斐杰洛也是如此。只有当他像踏在平地上那样对高山上缺氧的环境完全适应了以后，才能接受正式训练，从而有机会成为一个龙术士。
说起这道必须依靠自己的力量通过的考验，阿尔斐杰洛想起来了，护送着他奔赴卡塔特的苏洛有六天的时间可以告诉他，给他足够的心理准备，但苏洛却是只字未提。他是相信区区的高原反应根本难不倒我，还是纯粹只是忘记了呢？阿尔斐杰洛在心底涌起了一小股埋怨苏洛的情绪，但那并不是真正的怨恨。恨的最多的人还是自己，会有如今的遭遇都是因为自己的无能——正如那个叫尼克勒斯的龙族所言。苏洛为我已经做得够多的了。而且实话说，不断向对方盘问有关龙术士事宜的人是阿尔斐杰洛自己，苏洛并未解答在他提问之外的问题也没什么可责备的。苏洛虽然是一个龙术士，可他给阿尔斐杰洛的感觉却一点都不像是个龙术士，倒像个务实的士兵。他驱赶野兽，捕捉猛禽，用的都是剑士的技巧，一丁点儿龙术士的能力都不曾施展。卢奎莎曾向自己粗略地描述过苏洛从前的事，他知道他曾是一个战俘。现在，阿尔斐杰洛发现，自己对那个历经艰辛返乡却遭家人抛弃的男人所产生的兴趣越来越浓厚了。而唯有回忆与他单独出行的那段经历，才能使自己糟透了的心情略微好转。
他们在路上共花去了六天。最后的一天是用来爬山的。一路上没有遇见什么真正的危险。尽管阿尔斐杰洛还在黑帮混迹以前就证明了自己的不俗身手，但每当有野狼接近他们小歇的地方时，都是苏洛出手将它们赶跑或击毙的。苏洛保护他，照顾他，什么都不让他做，独自搞定一切。那一丝不苟的模样就仿佛是要弥补些什么似的。在这世上，有谁会为了别人无私地奉献自己呢？见识了太多阴暗的阿尔斐杰洛只能用自己是卡塔特急需的人才来麻痹自己。除此之外，他还真想不出别的理由。
放掉了伴随二人五天的马，是在抵达圣伯纳德隘口的时候。顶尖覆盖着积雪、如无数个紧挨在一起的巨像般的山脉就矗立在他们面前。阿尔斐杰洛本以为要攀爬高不见顶的勃朗峰或别的山峰，不过苏洛在带路的时候说，卡塔特的入口并不在某个山峰上，它存在于阿尔卑斯山的每一处地方。阿尔斐杰洛内心充满了不解，但同时也下定决心要挑战阿尔卑斯山这座天然冰雪屏障那严酷的环境和气候。
天色不怎么晴朗，无精打采的太阳使雄伟的雪峰好像透露出一股阴郁之气。抬头远眺过去，山头笼罩在灰云下，遥不可及。苏洛带阿尔斐杰洛沿着地势高危的隘口朝山里面走。前方的路逐渐变得陡峭难行。那不应该称为路，只是蜿蜒曲折的山中小道，两旁是裸|露的陡峭悬崖。而他们取道的这条小径在许多地方都几乎消失，被落石和白雪遮挡。山势越来越高，气温越来越低，前行的速度越来越慢。埋着雪堆的岩石间吹送出刺骨的寒风。视野已被白色遍布。雪片落了下来，使天空更显得阴冷苍白。阿尔斐杰洛红金色的发丝间夹杂着一片片的雪花，湿润了他的头发和前额。他不断地抬手把它们抹掉，后悔没有穿带着兜帽的斗篷了。与他躁动焦虑的行为相反，身前的苏洛对任何袭向他的大自然的洗礼安之若素，只顾赶路。太阳的余晖很快落下了，照明的缺乏使行路更加困难，尽管苏洛选择的都是比较易走的小径。到最后，阿尔斐杰洛几乎要手脚并用才能维持重心，早已顾不得身上盖得满满的雪花。大雪停息过一阵，可是没过多久又下了起来。更糟糕的是，还起了风。呼啸的强风挟带着大朵大朵飞舞的雪花，触面生疼。阿尔斐杰洛举步维艰，以就快要趴倒在地面的狼狈姿势跟在苏洛身后颤颤巍巍地前进。道路越来越看不清，苏洛如履平地的背影也几乎要消失在白茫茫的夜色中。如果风雪不停，阿尔斐杰洛觉得自己可能撑不了多久了。他向苏洛提出休息的建议，可是苏洛没有采纳，依旧在前方带路。阿尔斐杰洛也只能一边嘀咕一边有气无力地跟在后面。到了深夜，他们只爬到半山腰。阿尔斐杰洛再也忍受不了这寸步难行的攀爬了，他本想再次提出等恢复元气后再继续跋涉的建议，并铁了心想好即使苏洛不答应也决不再爬一步，谁料苏洛突然毫无征兆地侧身停了下来，对他说，“就是这里”。
“这里？”二人身前什么也没有。银白的山顶距离他们明明还有好大一截。在麻木的攀爬过程中，又累又饿又冷的阿尔斐杰洛早已分不清挡在他们面前的究竟是哪一座山峰了。
可是苏洛非常确定地对他点了点头，嘴里又开始念叨起阿尔斐杰洛以前听到过的不明其意的咒语。
真不知道他是如何确定的，不过，或许以后的自己也能感应到吧。这样想道的阿尔斐杰洛强忍住心中的不满，听苏洛念诵。他的舌头就好像打起了卷。那是目前的阿尔斐杰洛所不知道的语言。
一条通道在苏洛的吟唱之后显现了出来。阿尔斐杰洛只能感受到它，肉眼却看不到。帮助他感受的是他体内的魔力。他感到身前的通道似乎横断在山间，仿佛周围所有实实在在的物体在须臾间消失，又再度回复到这个世间。阿尔斐杰洛打了个寒颤，跟随苏洛通过了这条无形无色的狭长通道。他好担心自己会跟十米外的岩石撞上，实际上并没有。在通道里走过的时间漫长得仿佛一个世纪，又好像只有短短的一秒。阿尔斐杰洛对卡塔特布置的这道与地底世界相连接的神奇通道越发好奇了。
简而言之，这是一条常人根本无法察觉到的通道，因为它归属于一个特殊的空间。它与卡塔特山脉的入口相连，每天都会改变位置以防被敌人发现。除了龙族，就只有龙术士和守护者能找到它变化多端的确切位置。因此，作为龙族死敌的达斯机械兽人族这么多年来都难以攻上山。而当走到通道尽头的时候，一座仿佛只存在于神话中的磅礴的七彩桥梁横空出世一般浮现在了阿尔斐杰洛的脚下。美妙绝伦的龙山、龙海，以及镶嵌其中的古老的建筑群也跟着浮现了出来。外面还是半夜，可这里的一切好像日夜颠倒，如圣堂一般明亮而温馨。充满花香和树木清香的空气扑鼻而来，温暖的光芒自山谷内耀起。跋山涉水数日过后迎来的竟是如此美的景色，阿尔斐杰洛顿时感到自己沉重的双腿都轻盈了起来。
对许久未曾上山的苏洛而言，来到彩虹桥的那一刹那，整个人仿佛置身于失却重力的时空里一般不免感到头重脚轻。不过，这种感觉一下子就消失不见了。然而，前不久还在感叹卡塔特山脉壮丽风光的阿尔斐杰洛，却在数秒钟后感到了从未有过的痛苦，难受地弯下了腰。
这股痛苦使他在面对镇守于龙族栖息地入口处的彩虹桥的杜拉斯特时，没能表现出应有的礼貌和风度；使他在通往龙神殿前的道路上接受龙族众人的注目礼时，收到了很多异样的注视；使他在觐见龙族两大族长的时候，给他们留下了难以磨灭的第一印象。这里的难以磨灭并非指往好的方面。可是阿尔斐杰洛已经管不了那么多了。痛苦折磨着他的神经。他压根就不记得自己是怎样进的殿门，又是怎样出来的了。
由于身体不适而流露出的失常表现，使得阿尔斐杰洛拼命想在其他方面弥补，他在焦虑的心境下想要完美地回答两位长者的每一次提问，可这份急切反而却加剧了身体的不适。
“罗西先生的身体似乎非常不舒服。这次的会面就先结束吧。”海龙王故作镇定地说。而他邻座的火龙王就差没失望得当场拂袖而去了。
龙王当即给他安排了住处。决定之果决，就好像尽快要把眼前的男人从视线里给打发走似的。阿尔斐杰洛在一个守护者的带领下，跌跌撞撞地下了主峰龙之巅。
而今，苏洛已离他远去。他去哪里了？从龙神殿出来以后，阿尔斐杰洛就没再见到他。他回佛罗伦萨找卢奎莎去了吗？如果苏洛在这里的话……或许我就无需忍受接下来的嘲讽。
阿尔斐杰洛在去往住处的路上，再次遭到了许多人的旁观。如果这里不是奇异的龙山，而是被鲜花和掌声环绕的舞台，那么他一定会享受众人瞩目的愉悦吧。
围着他的人大多数是龙族，也掺杂了三两个守护者。没有人想到，备受众人期待的所谓的魔术奇才竟是个走路如醉鬼般打滑的衰到极点的男人。每张脸都在阿尔斐杰洛的眼里重叠了多重幻影，仿佛当时在萨尔瓦托莱府邸被黑衣人迎进鸿门宴的那一幕重现了。怯懦和自卑在放大，自信和自尊在缩小。当他离开他们的包围圈时，还能感觉到那些人用写满歧视和轻蔑的眼神从后方打量着他。这个远远不在最佳状态、步伐无力，脸颊失去光泽的自己，就像舞台上蹩脚的三流演员，让任何目光接触到他的人都打从心底里感到好笑。
“他就是那个被谬赞为能当上下任首席的人类？”
“不，我看这家伙完全不行，连乔贞的一根头发丝都比不上。”
“一个名不副实、徒有其表的家伙。”
“他要是能做首席我还是国王呢。”
阿尔斐杰洛听见人与人之间的窃语。他尽量避着围观的人群，想紧跟那位一言不发的守护者的脚步，却发现和对方的距离正在被逐渐拉远。他听龙王说过，他的新住处就在“龙之爪”山脚下那片豪华的别墅中。龙山之间的道路四通八达，呈立体交叉状。有很多非常狭窄、不设护栏的桥。山路和桥底下有些是明澈的龙海，有些则是望不透的厚厚云层。阿尔斐杰洛走路时，必须保持十二分的小心不使自己跌下去。如果没人带路，他早就迷路了。可是现在，仅仅是带路还远远不够。
突然窜出来的一个红与黑的身影险些要把他撞翻。阿尔斐杰洛缓过神来，安定脚步。他察觉到对方表现出想跟他打招呼的意愿。于是他挺起胸膛，强打精神与那人对视，希望多少能恢复些状态。
“真抱歉，差点把你撞得人仰马翻，四脚朝天。要是不小心掉下去尸骨无存就糟了。”
说话者的声音非常清爽，微微带着磁性，给人河水和暖阳的感觉。他有一头比阿尔斐杰洛的头发鲜红得多的直发，刘海很长，看似友善的目光从碎发的缝隙中犀利地迸射出来，透着未加掩饰的凶狠和嘲弄。他很高，穿着无袖的黑色长袍。虽然除双臂以外的身体其他区域都掩藏在袍子下，但他雄伟健硕的肌肉轮廓依然清晰可见。
周围的龙族有好多都因为这人挖苦的玩笑而笑了。
“……你是？”阿尔斐杰洛只能听见自己频率不齐的呼吸。
“我叫雅麦斯。幸会。”
雅麦斯一边自我介绍，一边主动和阿尔斐杰洛握手。他刻意表现得很友善，却在双方的手交握时不断加力，握得阿尔斐杰洛快要叫出声。雅麦斯的演技在阿尔斐杰洛看来差劲得吓人，但他很清楚对方并不在意自己的意图会不会被看穿。阿尔斐杰洛已经完全确定，这家伙就是来羞辱自己的。此时，带路的守护者早已回头，注意到这一幕，可是他却袖手旁观，任由雅麦斯将阿尔斐杰洛的右手折磨了整整十秒钟以后才放手。好不容易抽出来的那只手，已经肿胀得如同紫薯。
经过这一闹，阿尔斐杰洛只觉得自己昏沉沉的脑袋更晕乎了。
“已经开始起反应了？”雅麦斯把带着一丝关切的红眼睛对着他，然后看向旁边，“他就像个被吓得快要尿出来的小猪是不是？”
这头在阿尔斐杰洛眼里自大的火龙傲然地环顾四周说话的姿态，就好比是个大权在握的领主，而族人的纷纷附和也最大限度地满足了他恫吓新手的虚荣心。
“据称，你在龙神殿的时候连话也说不上来？可怜的小东西，还没展翅飞翔就先萎了。有谁能想到，苏洛和卢奎莎竟给我们推荐了一个语言障碍者？”
“……”阿尔斐杰洛无言以对。自己的表现的确很不好，致使他此刻只能受对方的摆布，连最起码的反驳都做不到。
那些拥护雅麦斯的龙族大多是红头发的，但也有蓝头发的。例如雅麦斯旁边站着的蓝头发青年是海龙族的尼克勒斯。阿尔斐杰洛注意到他的身体充满力量和蓬勃的生命力，而他的脸则有些孩子气。他这时候说了话：
“我受不了越来越多的人类环绕在身边的现状了。”他特有的鼻音加重了语气里的厌恶度。
“对，我很同意。我一直都努力让两位族长听见我们的声音。可是时间闭塞了他们的耳朵。看看这次卡塔特所有人满怀希望迎来的是个什么，看看——”
雅麦斯双手背在后头，走到阿尔斐杰洛身边，在极近的距离凝视着他的侧面，鼻尖几乎要触到他的脸。阿尔斐杰洛能嗅到他身上挥不去的淡淡的体味。那是阳光的味道。它代表了温暖。可他的话却刺骨寒心。
“又一个垃圾。”雅麦斯说完他想要说的。
“……你说什么？”阿尔斐杰洛的自尊心受到了极大的侮辱。他感到大脑一阵燥热，劲椎仿佛被针刺了般难受，说话的时候连嘴唇都在打颤，“你再说一遍？”
“和那男人一样。”雅麦斯根本无惧他的挑衅，直接将尖锐的话语吹进他的耳膜，脑袋往某个方向歪了一下。
那男人？谁？那些家伙刚才提到的乔贞？
他光芒渐暗的紫罗兰色眼睛无神地游移，终于发现有一个男人站在百米外的小高地，注视着这边的动向。他是个有着普通英俊程度外貌的男人，穿着简约而低调的衣服，在人群中间一点也不显眼。有个身穿浅蓝色印花天鹅绒长袍、气质清冷得如同高空孤月一般的海龙族男人陪在他身边。阿尔斐杰洛看不清他脸上的表情，也认不出他。但他似乎在某两个守护者的嘴里听见他们喊他“首席大人”。
首席龙术士乔贞……就是龙王和这里的绝大部分人都希望我去战胜、去取代的那个人。可是……
阿尔斐杰洛的大脑混乱极了。那些愿望对目前的他来说只是不切实际的梦想。眼前最重要的就是如何在雅麦斯的戏弄下安然脱身。
“不行就趁早卷铺盖走人，省得留在这里丢人现眼。哦——我忘了，你的住处还是我们龙族赏赐给你的呢。带着你仅剩的尊严滚回你只配呆着的地方去吧。”
雅麦斯在尽情地数落了阿尔斐杰洛一番后，大觉解气，满足地在尼克勒斯和其他人的簇拥下离开了。留在原地的阿尔斐杰洛不知道自己是怎么继续跟着带路人迈出步子的。当他意识清晰的时候，发现自己已被独自一人留在了装饰奢华的这个房间，低头盯着窗外的阳光洒在地板上形成的倒影。
垃圾。
雅麦斯带着强烈个人情感的评价给了阿尔斐杰洛早已脆弱至极的心灵最后的沉重一击。他脸色惨白、不堪重负地倒在床上，双臂交叉互抱，肩膀抖个不停，再也没勇气爬起。
到了第二天，他连站着都感到力不从心。会有守护者给他送吃的，但他没有胃口，往往滴米不进。当守护者催促他进食时，积累多时的怒气便会驱使着他掀掉盘子。只有在这种时候，他才觉得自己在雅麦斯面前无法表露的情感总算找到了宣泄口。守护者慌慌张张地清理地面，而他则闷在被子里。与人类世界隔绝的卡塔特山脉不但亮如白日，还气候适宜四季如春，即使将自己完整地从头到脚都埋在被窝里，也不会觉得燥热。
新来的龙术士候补生冲着送饭的守护者大发脾气的事迹很快就传遍了整个卡塔特。人们对阿尔斐杰洛的印象每况愈下。时间久了，不会再有人关心他是否吃饱，连给他送饭都要互相推脱。每个走进他屋内的守护者的脸孔都是麻木而面无表情的，甚至隐藏着轻视。放下餐盘，离开，过段时间，进来，端走，不管里面有没有哪怕被吃掉一丁点儿的痕迹。每个人都机械性地重复着上述动作，对待他如同对待被关押在监狱里的罪犯，丝毫没有展现对贵宾应有的礼节。阿尔斐杰洛能看清所有在他们脸上的神情，却只能装作看不见。由于个人性格方面的高傲而无法说出致歉的话语，使他在守护者们无声的控诉中体会着度日如年般的痛苦。难熬的一周就这样迅速而漫长地过去了。事到如今，深陷困境的阿尔斐杰洛虽然很希望苏洛能出现在这里，但内心更多的则是庆幸他的缺席。绝对不能让他看到如此不成人样的自己。
阿尔斐杰洛想着今天无论如何也要站起来，到外面去，向人们昭告自己已无大碍，那么多天麻烦他们了。可最终，他还是将这股冲动不断地拖延了下去，默默地半躺在床上靠着床背发呆，继续纠葛着心中复杂的暗涌。
算算时间，负责送晚饭的守护者理应二十分钟前就到了。他们向来很准时，就像被设定了程序的机器。就在阿尔斐杰洛笑着自嘲起自己越来越悲哀的处境时，突然间听见了门口渐近的脚步声以及紧随而来的敲门声。
他想说门没锁，可没能发出声音。而对方似乎也知道这一点，推门进来了。
来者不是守护者，手里没有端着餐盘。阿尔斐杰洛在刚上山的时候和他有过一面之缘，认出他是所有龙术士的训练师。尽管如此，他还是记不住他的名字。
“……你？”
“小别几日不见，已经不记得我了吗？”
“不是，我……”
阿尔斐杰洛心跳得有些快。气氛有些尴尬。眼前的这个人完全是在他预料范围外的访客。
“我是奥诺马伊斯。我来看看你好些了没有。”奥诺马伊斯关上了门，走近床上容颜略有憔悴的男子。
“龙王大人让您来的？”
“他们确实很想知道你目前的状况。但也有一部分是我自己的意愿。你感觉怎样？”
“我不知该怎么说，我的感觉还是很不好。也正是在不良情绪的支配下冲撞了前几日给我送饭的那位先生。如果您能遇见他的话，能否替我代为转达我的歉意……还有，请原谅我现在没法下床向您表示迎接……”
“你不用在意他，也不用在意我。为你自己担心一下吧。就算躺着听我说完也不要紧。”
阿尔斐杰洛从刚才起就咕咚地跳个不停的心脏由于奥诺马伊斯的这番话变得更紧张了。他看见奥诺马伊斯用淡薄的神情直视着自己，试想着他和他背后的那两位老人在心里对现在的自己有多么生气。一想到这儿，他就觉得整个人都没劲儿了。就连刚才道歉的勇气，也已消失无踪。
“我不想占据你休息的时间，我们开门见山地说吧。”奥诺马伊斯说。
“好。”阿尔斐杰洛强迫自己盯着他的眼睛，“我也正有此意。”
“你认为自己不能适应卡塔特的地理环境是什么原因？身体不够强健？我看未必，你结实得就像一头牛。你的底子是很好的。从没有过类似的体验？这不是借口。你来到这儿怎么说都已经一周了，按理说早就应该适应了。我教导过十几个学生，还从没遇见过像你这样过了那么多天都无法克服的情况。最迟的一个也只让我等了五天，就生龙活虎地跟在我身旁练习了。还有极个别人甚至都不会出问题。既然这些原因都被排除，那到底是为什么？”
“可能只是我的生理情况比别人特殊。恢复的快慢也好，发病的深浅也好，本来就不是谁都一样的。您也说了有的人甚至都不会出现高原反应。”
“你将这归为生理因素？”这句问话更像一个宣布结论的陈述句。
“难道不是吗？”阿尔斐杰洛知道自己反问的语气有些冲，于是咽了下口水，“我在过去的二十三年里一直生活在佛罗伦萨。它位于一个三面环山的平坦盆地。而这里几乎要碰到天顶了。我从没来过那么高的地方。我的身体自发地对低氧的环境产生排斥，这不受我本人的控制。但是请您相信，我早晚会适应这里的。再宽限些时间……”
“不，不。”
“您和龙王要放弃我吗？我不会辜负你们对我的重望的，我会努力，去超越……”
阿尔斐杰洛感到喉头干涩且疼痛，再也说不下去。奥诺马伊斯刚毅果决地打断了他。
“不，我的意思是造成你如今颓靡的状态并不是生理因素，而是心理。”
“心理？”
“更确切的说，是恐惧。”
阿尔斐杰洛不可思议看着他，呆呆地听着他说下去。
“你出现了高原反应，还延续了那么久，为什么？是因为恐惧。对未来的恐惧，对自身的恐惧。你已被这些恐惧侵扰，占据。你怕辜负推荐你的人，怕辜负看重你的人。让你害怕的东西太多了。我不明白你为什么那么怕，我对你并不了解。不过既然你如此坚决地跟随苏洛和卢奎莎远离人世来到这里求艺，就说明你急于摆脱过去的一切吧。你给自己太多的压力，你害怕会做不好，重蹈以前的覆辙。”
“不，我不恐惧，我是愤怒。我的灵魂早已经决定要永远生活在这里，可……”阿尔斐杰洛几乎是咬着牙问出来，“真该死，为什么别人都比我康复得早？”无法避免地，他又想起自己能力的觉醒时间比苏洛和卢奎莎二人都晚的事。
“还是恐惧。”奥诺马伊斯极其从容地看着用发紫的十指在被子上抓出一道道褶皱、差点就当场冲到床下的红发男子，“别人对你产生了太多的影响，你太想向他们证明你自己了。阿尔斐杰洛，被外界的干扰牵着鼻子走可不是件好事，你必须心无旁贷，让自己主宰自己。而且恕我直言，你想要超越乔贞，短期内绝无可能，长期看也不能肯定。你得先保证自己能通过最初的一关，才有机会实现其他的梦想。而你现在，根本就不敢出门，对吧？”
“我……”
“自己想想，你在怕什么？想好了告诉我。”
阿尔斐杰洛说服自己好好去想奥诺马伊斯的话。当他凝神思索答案的时候，仿佛在这世上除了自己，其他什么都不见了。连时间也不再流动。
是啊，恐惧。宝座上的老者对他失望的眼神，雅麦斯对他当众表达的蔑视，所有追随雅麦斯的人对他的摇头和不认可，沉默的守护者们对他的熟视无睹，这所有的一切都构成了强烈的不自信，让这个从来都不会对自己产生质疑的人不禁怀疑起了自身。在他最需要帮助的时候，苏洛带着不知何时才能再见的遗憾离开了他。阿尔斐杰洛觉得自己被孤零零地留在了这个陌生的地方，就像当年美|美地一觉从睡梦中醒来，发现自己落入了人贩子手里那般无助而脆弱。
“我其实是害怕的。我很怕自己会失败，像个乞丐那样被赶下山，最终被命运吞噬。”
当他想明白了以后，答案也就相当自如地漏出了齿间。他甚至笑了。
而听到这一回答的奥诺马伊斯也随之笑了。阿尔斐杰洛无法辨认那是什么样的笑容。非要形容的话，就好像一个医师面对着一个连自己的症状都说不清楚、却突然间开窍的患者，对他说，我很快就能治好你。
“很高兴你至少在被赶走前想通了这点。但那还不是全部。你想要超过其他龙术士，我不知道你是在什么时候给自己定下这个目标的。总之，饭要一口一口吃，目标要一步一步实现。仅从目前的阶段而言，你所要担心的根本就不是做得够不够好、或者能不能超越别人那种事。你以为这份动力会使你坚强，其实那只会使你软弱。它已经成为绊住你前进的阻力。你要超越的人是你自己。要怎样才能使你摆脱所有的恐惧？不妨试试这个吧。”
奥诺马伊斯拿起矮桌子上的沙漏，把它倒了一下。在这外框为木制的玻璃沙漏瓶内部装的不是沙子，是水银。未漏尽的水银从一端缓缓地流向了另一端。奥诺马伊斯将它稳稳地放回原来的位置，让经过调整的水银完整地重新开始滴下。整个过程中，阿尔斐杰洛都一声不吭，疑惑地望着奥诺马伊斯，还有那些一点点往下滴的闪亮的银白色液体。
“你的确是块好玉。我能从你身上携带的魔力的质量感受到。但再好的玉如果因为一点点瑕疵而崩裂，我也没办法再把它拼凑起来。我是否有幸教你，得看你的。”
阿尔斐杰洛眼帘半垂，若有所思。
离开屋子前，奥诺马伊斯回了一次头，“阿尔斐杰洛，你如果认为自己可以的话，就在明天早上六点到训练场报到。当水银流尽前我还没看到你，我就会向两位龙王报告，说你必须下山。祝你好运。”
门关上了。阿尔斐杰洛用右手掌背按了按眼睛，坐在床上，一动也不动。奥诺马伊斯走后不久，送晚饭的守护者就过来了。他没有对迟到半小时向阿尔斐杰洛致歉，放下餐盘就走了。阿尔斐杰洛想着多少要吃掉一点。可是当守护者过一会儿进来收拾的时候，还是发现盘中的食物没有动过的痕迹。床上的那个人，只是盯着沙漏。
时间无法像沙漏那样调转，可以有无数次的机会重来。阿尔斐杰洛在卡塔特山脉的时间正在一滴一滴地往下流，明明很慢，很慢，但他却觉得，很快，很快。
一开始的时候，的确是很慢。盛放在玻璃中的水银以不徐不快的速度从上端流到下端。然而到了后来，他慢慢觉得水银下坠的速度有些太快了。龙王的结界使黑夜不会降临在卡塔特，根本无从判断时间的流逝。因此阿尔斐杰洛总认为自己还有很多时间可以慢慢挥霍，慢慢地从这小小的挫折中站起来，完全不用着急。可如今再也不是那样了。
上端的水银已流尽了三分之二，大多数都落到下面的那一端去了。现在是几点？外面几点？阿尔斐杰洛记得龙神殿外的花圃中央有个平放的日晷仪，显示着较为精确的时间。他好想去看，又好想知道，佛罗伦萨现在几点？
阿尔斐杰洛想要对上帝祈祷，希望水银不要再那么遽速地往下漏。可是挣扎的水银没有遵从他的心愿，正以惊人的速度漏着，漏着。怎么办？怎么办？怎么办？阿尔斐杰洛的身体滑至床下，因为无法忍受的压力而快要跪倒在地上。我不想走，我不要走，不要回去。不要，不要……然而，留给他的时间，已经所剩无几……
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第二天，洗漱干净的阿尔斐杰洛吃了些点心后，如时出现在了坐落于“龙之腹”山脚下的训练场。这座山并不是卡塔特的最高峰，它巍然地屹立在主峰“龙之巅”西面偏南的位置，离紧挨在“龙之巅”东面一英里处、阿尔斐杰洛住处所在地的“龙之爪”有三英里远。占地开阔、视野开明的这个场所是龙术士的训练地点。闲暇时也会借给守护者们使用。所以，这里同时也是武器和盔甲的储存地。它露天建造，三面被厚墙环绕。旁边连着一个浴场。在训练场外有一栋石头砌成的中层建筑，墙上附着一个日晷雕像。此时，正好显示着六点。
奥诺马伊斯早早地等在那里，看见红金色头发的青年走了进来，步履坚实，气色红润的模样，少说也已经恢复了平时的八成。考虑到他住处离训练场的距离，他至少从半小时前就出门，徒步往这里赶了。而在他一路走过来的路上，好多人都用一副见鬼了的样子盯着他看。
“我吃了三块鱼饼，一个苹果派，一大碗蜂蜜水，现在感觉自己精力充沛，不可抵挡。奥诺马伊斯，我尊敬的老师，我们可以开始了吗？”
“你成功了。”奥诺马伊斯说。
“是您把我逼向了成功，让我找回了原来的我。”阿尔斐杰洛自信地笑着。只要是洋溢在这张脸上的笑容，在阳光的照拂下就显得特别耀眼，“不过我以后再也不想看见沙漏了。但凡是计时的东西都很让人讨厌。”他又露出一个自嘲的苦笑。
“我只是让恐惧再度上了你的身。只有在你恐惧之物中，你才能获得真正的力量。”奥诺马伊斯向他伸出手，蓝色的眸子平静而锐利，“以后每天这个时间点向我报到。不准迟到早退。在没能通过最后的试炼前，你不配获得休息。记住，从此刻开始，你必须抛却一切尘世琐事，将心思全部投入到修炼中。更大的成功在等着你赢取。”