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再三确认此事没被他人留意到，和刘婷同住一个营帐的铁勒人都喝了迷酒睡得正香，元启熙的心才稍稍安了下来。
可他一夜没睡，阖上眼便能看见自己的侄女元柔芷。
十四年前，茶岭元氏刚给侄女办完了及笄礼，铁了心要为太子讨个世家女子的大吴皇帝便登了元家的门。大吴第四个皇帝——吴景帝孙歆进了元氏的主厅，皇家冗长的鸾驾还有小半没进入茶岭。按说，景帝亲自前来，又特意带足了仪仗，算是给足了茶岭元氏面子，可当时的老太爷却不怎么高兴，元启熙也不舍得这个唯一的侄女。
元柔芷打小便父母双亡，又是元氏此时唯一的女眷，元家上下无人不疼。谁能舍得让她嫁入已经皇家？纵始景帝为了唯一的嫡子，亦是当今的太子求娶元柔芷，元家也不那么乐意。太子的仁厚世人皆知，可世人也都知道，太子早在几年前便立了梁国公的嫡长女乔芬媛为正妃。就连对朝中事极不感兴趣的元老太爷也摇头：“太子与太子妃本就是表兄妹，自幼感情便不错。梁国公家又是靠着军功上位，素来对世家便有些偏见。他家的女眷都不似养在后院的贵女那般娇贵，行起事来洒脱爽辣。柔芷以侧妃身份进入东宫，只怕与太子妃不好相与。”
“茶岭距京城足有一个月的车程，柔芷嫁过去，身边连个亲人都没了。”元启熙的大嫂抹着泪说：“老太爷一向不喜沾上皇家，咱们柔芷又是个最温婉的孩子，入了皇家的门还不知道会被折腾成什么样子。老太爷，求您想个办法婉拒了皇帝吧？实在不行，咱们尚个公主还不成吗？”
尚公主在世家眼里可不是什么好事，和嫁与皇家也没有什么本质上的区别。
元老太爷长叹了一口气。
“我也想拒了。可景帝寻到我们家前，在另几个世家那里碰了一鼻子的灰，此来怕是不如愿不肯罢休了。”老太爷无奈的说，“问问柔芷愿不愿意。”
其实不用问，元家上下都知道元柔芷愿意。听说拒了皇帝会阻了元家子弟入仕之路，元柔芷想都没想便答应了。景帝鸾驾一进茶岭，距离元家宅院还有小半天的路途时，元柔芷表了态：“太子仁厚，未必不是良人。太子妃那边，我敬着她，她多半也不会为难我。”
不会为难吗？连元柔芷自己都明白，世家女子这个身份入了东宫，便是“匹夫无罪，怀璧其罪”。
大吴的世家并非权贵之家，更非官宦之门，而是真正的清流门户。在岁月中累积，连改朝换代的腥血风雨都无法催动摇的大家族，方被大吴人认作是世家。漫长岁月赋予世家的财富，不光是可傲的寿命和至高的声誉，还有失传在世间的奥妙，以及对现世不满的有识之士主动投奔。可以说，吴景帝看中的不光是世家的声誉，更希望通过婚约，让世家的珍藏密敛能为太子敞开大门。可皇帝哪里知道，世家的珍藏一向传男不传女。便是传女，元家能给的东西也不多。
大吴七门世家中存世时间最短的便是元家，比起其他世家来，元氏的珍藏少得可怜。这也是为什么景帝会在其他几家碰了壁之后，才大张旗鼓的找上茶岭元氏。问题是，世家不想与皇族有姻亲关系。改朝换代的经历早让世家明白，要在大变中屹立不倒，需要入仕的子弟对朝中局势有所把握，更重要的却是与皇族保持一定的距离。
泱泱华夏几千载，政权变迭从未停止。任你皇族再翻风覆雨，再掌控天下，一朝被他者取而代之便化为历史的灰烬，唯有独善其身的世家能经得起政权变迭的风波。而不与皇族产生姻亲，便是世家生存的重要法宝。
历朝四朝，显赫到前朝女皇都想要想办法挤进去的“五姓七族”（注1），不就因着出了一个前朝的皇后，子弟也皆在朝中做三品以上官员的原故，被女皇所忌吗？大吴灭了前朝后，更是将与前朝皇族有姻亲关系的五姓七族一网打尽，一个活口都没留。这才使得一直被五姓七族压制着的七个家族走到台前来，成为大吴皇帝和百姓都称赞为“至清至澄”的世家。
世家的命比任何一个朝代都长，要想继续长下去，就不能与皇族有姻亲关系！否则，谈何至清至澄？不愤现世的有识之士，又岂会投奔而来？哪怕前朝赫赫有名的太宗皇帝，为子求取当时五姓七族中太原王氏的嫡女为正妻，也险些被拒。又何况是建朝初期对世家不怎么友好的大吴皇室？
从景帝登了世家的门起，元老太爷便知道这事终会被推到元家头上，元柔芷更是看在了眼里。她知道，为家族长远打算要与皇族保持距离。可是，拒绝当朝皇帝，还是个在其他世家碰了一鼻子灰的皇帝……
天子真怒了，不顾影响强行让元家消失也不是什么难事。更何况，元家无人不说太子孙源的仁厚。无论是处于元家的立场还是自己的立场，元柔芷都不觉得有拒绝的理由。
一番波折下，元家含泪将唯一的嫡女嫁进了东宫。有了这门亲事，元氏愈觉该低调，开始有计划的让入仕子弟调离京城。
柔芷在东宫过得好不好，身为哥哥的元启熙不便多问。他只知道妹妹嫁入东宫一年多后，成了太子唯一有孕的妃嫔。可元家还没从喜悦中走出来时，四皇子诛杀太子的事便传了过来。四皇子即能踏着兄弟的尸身上位，什么事干不出来？围住东宫的行为更证明四皇子打算赶紧杀绝。元家当时慌了神，四处寻人打听东宫的情况，却得到了一个接一个的不好消息。元启熙最后一个消息，是太子侧妃元氏与刚诞下的皇女已死。这之后，元家召回在京所有子弟，老太爷也让元启熙着手了结元家名下所有的买卖。
可以说，元家这十几年来是每况愈下。刻意的示弱和隐忍虽躲过了新皇登基的清算，却没逃过皇帝长达八年的打击。元启熙无比悔恨，恨自己无能为力，眼睁睁看着茶岭元氏萧疏下去；恨命运无常，让元家疼都来不及的女孩孤零零死在举目无亲的京城。
可现在，元启熙感觉所有的恨意都化为了煎熬——老太爷给的药液，让他在刘婷背上见到了侄女的私印！