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侍女海棠走过来，她一手执扇替太妃扇风，一手端着一羊脂玉盏冰镇的去籽西瓜瓤递给太妃。
康慈太妃接过玉冰盏，吃了几小口便放下了：“年纪大了，这么寒凉的东西，不敢多吃了。”
海棠笑了：“娘娘还年轻着呢，一根白头发都没有。西瓜性子虽凉却也算不上寒。要说寒凉的食物，倒是那些妃嫔小主们不该多吃，前些日子，看见她们竟然用生藕汁混着甘蔗汁喝，尤其是那位玉贵人颇为得宠，肚子却没有动静。新进宫的也就算了，像贞贵人、云贵人这样的老人都没见她们有喜。”
康慈太妃叹了一口气：“没有怀上也好！皇帝说了，谁先生下皇子，就立谁为后。我倒是觉得生下皇长子的妃子，未必适合当皇后，皇长子也未必有能力当皇帝。无论玉贵人、贞贵人还是云贵人，谁先诞下皇子，哀家看来她们都不适合当皇后，都比不上我外甥女蕙心，只可惜……。”
海棠忙点头：“可不是嘛？薛佳小姐知书达理，又聪明漂亮。如今做侧福晋，也是恭王爷的福气。”
康慈太妃重新躺到竹床上，沉思了许久，突然想起了什么，她直起身子，问道：“听御膳房说江苏新贡了一批螃蟹，叫……叫六月黄，是盛夏长熟的品种，很是稀有。我想，今晚就请玉贵人、贞贵人和云贵人吃螃蟹吧。”
海棠惊讶地半张着嘴，十分不解：“太妃、太嫔里面倒有几个江南人，爱吃螃蟹，你不请她们吃。玉贵人、贞贵人和云贵人都是北方人，不一定会吃螃蟹呢。况且还有丽贵人、兰贵人她们……”
康慈太妃笑道：“哀家冷眼看来，也就她们三个出挑些，她们三个不会吃才好！咱们来教她们。今天下午这样……”她对海棠嘱咐了几句，让她快去安排。
……
傍晚，夕阳映红了半边天。湖水闪着金波，微风送来丝丝凉意。绮春园的湖心岛，仙人承露台上的消暑亭中。
康慈太妃、贞贵人钮祜禄氏和云贵人武佳氏、玉贵人叶赫伊尔根觉罗氏四人围坐在一张圆桌旁。
贞贵人钮祜禄氏年幼，身材不高，圆圆的脸，扑闪着大眼睛，好奇地看着满桌子的银剪子、银锤子、银挑子、银挖子……“这些都是吃螃蟹用的吗？”
云贵人武佳氏拘谨一些，面容消瘦，小心翼翼，毕恭毕敬。
玉贵人叶赫伊尔根觉罗氏因皇宠甚隆，自恃极高，颇有看不起贞贵人和云贵人意味，也不屑于她们多说话。
康慈太妃对围在一旁的宫女们道：“天热，都这么围着不透风，你们都退下去吧。只留下海棠伺候就行了。”
服侍贞贵人和云贵人、玉贵人的嬷嬷和宫女们纷纷退出了亭子，远远地站着等候。
不一会，送膳的太监们来了，每人提着一个食盒，鱼贯走入亭子，再圆桌上摆出姜醋碟子、菊花水盏、红糖暖茶……还有一大盆喷香喷香、红亮红亮的阳澄湖大螃蟹。
海棠赶紧上前替四位主子挑选螃蟹：看、这个团脐是母的、这个肥……这个腿硬，壮实……
贞贵人和云贵人、玉贵人都不谙于食蟹，便按照康慈太妃的指点，先用剪子把蟹腿、蟹钳剪了下来，再用银锤子轻轻砸裂蟹螯，用银挖子掏出雪白的螯肉来……
康慈太妃：“这吃螃蟹啊，就是要自己动手剥来吃才有乐趣！别人剔了肉出来，就没有味了……”
三位贵人只得应声附和：“可不是嘛！真好玩……”“好吃。”
……
四人一边吃一边说笑，很是开心。
突然，康慈太妃看到贞贵人的衣襟上沾上了黄斑，于是道：“瞧，这么不小心，衣领上溅了蟹黄了，这颜色待会可就洗不掉了，赶紧去换了吧。”
康慈太妃说完，抬起头对海棠道：“还不快陪贞贵人更衣去。”
海棠赶紧扶起贞贵人走出了亭子，往不远处的碧草阁走去。
见贞贵人和海棠走远，康慈太妃掰开一只螃蟹的背壳，用银挑子在蟹腹当中挑出半个指甲大的一小块白色薄片，她对云贵人和玉贵人道：“你们瞧，这是蟹心，是螃蟹身上最寒凉的部位，万不可食用，尤其是像你们这样还没有生育的女子，食用这么寒凉的东西，很伤身子的。”
玉贵人、云贵人连忙学着康慈太妃的样子，也用银挑子把手中螃蟹的蟹心挑了出来：“谢谢太妃指点！”
康慈太妃又道：“皇帝急着要皇子呢，曾经对哀家说过谁先诞下皇子就立谁为皇后。哀家觉得你们三个资质高些、又懂事，希望你们能早些怀上龙种啊！”
云贵人赶紧放下手中的螃蟹和工具，俯身道：“太妃这么看得起臣妾，臣妾感激不尽！一定不辜负太妃。”
玉贵人见她如此，也只得放下手中的螃蟹，起身谢恩。心里却瞧不起云贵人：皇上都不怎么去你那儿，看你怎么有孕？！
于此同时。海棠陪着贞贵人更完衣，从碧草阁出来。
一边走，海棠一边问：“贞娘娘以前不常吃螃蟹吧？”
贞贵人笑道：“是啊！不知道吃起来这么麻烦呢。”
海棠道：“贞娘娘可知道，吃螃蟹是有许多讲究的。比如，蟹腿是只吃靠近蟹身的第一节的，蟹腿的下面两节，没有什么肉，还常年浸在河泥之中，是螃蟹身上最寒凉的部份，娘娘如果想早日怀上身孕，就千万不要去咬蟹腿的后两节。”
贞贵人睁大眼睛：“真的吗？姑姑不说我还不知道呢！谢谢姑姑。”
贞贵人换了干净衣服回到亭子中餐桌旁时，新蒸出笼的螃蟹正好又端了上来。四人又各自挑了一只壮硕的…。
贞贵人看见云贵人正在咬蟹腿，赶紧道：“云姐姐千万别吃那节腿，螃蟹腿尖浸在泥里，是寒性的，吃了不好。”
云贵人一愣，一言不发地放下蟹腿。却正好看见贞贵人喜滋滋地把蟹黄连同寒凉的蟹心一起塞进了嘴里…。
不过，她没有说话，眼睁睁等着贞贵人香甜地咂巴着嘴、咽了下去……
玉贵人，埋头挑着蟹肉，吃自己的，并不和她们搭讪。
康慈太妃默默地看着这一切。
……
倚春园的菊花次第盛开，姹紫嫣红甚是好看！
咸丰帝带着众妃嫔，陪着康慈太妃在院子里赏花。
花枝招展的玉贵人兴致颇高，她看见如此品种繁多、颜色各异的花团锦簇。忍不住低着头一盆盆细细观赏…。
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