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薛佳蕙心自然是在留宫的女孩子中了,她抱着自己的行李包袱,和其他十七个女孩一起,跟着引教嬷嬷们来到启祥宫后殿。
十八位秀女被分成三组、分别带到三个大屋子里,蕙心等六个姑娘跟着两个嬷嬷来到后殿的东屋。东屋里有南北两个大炕,两个大炕上分别整齐地摆放着三副枕头、铺盖。
姑娘们进屋后按照嬷嬷的要求排成了一排站着。
其中一个嬷嬷道:“我姓吴,各位姑娘可以叫我吴嬷嬷,这位是刘嬷嬷。宫中的规矩刚才管事姑姑已经和大家交待过了,我就不多说了。我和刘嬷嬷负责管教各位姑娘,我俩是奉命行事,各位以后可能就是咱们的主子,今日多有得罪,也是按规矩办事,还请各位多多包涵。”
刘嬷嬷道:“炕上的枕头上放有写着各位姑娘名字的牌子,请各位姑娘在自己的铺盖上放下手中的包袱,然后跟着我去隔壁的小间里更衣。”
蕙心很快就找到了写着“镶蓝旗江苏苏州知府薛佳文汇女”的牌子,在南炕的中间位置。她放下了包袱,看见左边的枕头上放的牌子写着“正红旗保定府同知伊尔根觉罗权寿女”,右边枕头上放的牌子写着“镶蓝旗安徽徽宁池太广道叶赫那拉惠征之女”。
因为同为镶蓝旗、又同样来至于江南,蕙心忍不住向右边的女孩微微一笑,右边的女孩长得清秀可人,也淡淡地一笑作为回应。
蕙心小声道:“我叫蕙心,今年15了,你呢?”
“我叫杏贞,16,比你大一岁呢。”右边的女孩微笑着回答。
……
所谓“更衣”其实是脱光了衣服,由嬷嬷们验看看身子。
女孩子脱光了衣裳,羞怯和慌张地站立着,忍不住试图用手臂、手掌遮掩着前胸和跨下……被嬷嬷们吆喝着依次排队时皆低头,不好意思看别人。
验看身子的刘嬷嬷一把推开了排在第一的女孩,指着后面的薛佳蕙心道:“这位姑娘你先来!”说着,拉过蕙心,上下前后略打量了一番后,便道:“薛佳姑娘快穿上衣裳吧,仔细着凉。”
然后刘嬷嬷才对着众姑娘道:“来来来,都站直了,排好、排好,一个个来。”
旁边的吴嬷嬷小声道:“是她吗?”
“是她!……能留宫的女孩子,多半家里给太妃娘娘都送了礼,没送礼的,明天也留不下牌子……”刘嬷嬷道。
吴嬷嬷听了,撇撇嘴不语。
虽然刘嬷嬷的话极轻,但是站在前面的几个姑娘还是听得见的。
“更衣”完毕后,蕙心和其他姑娘们一起用晚膳。那个叫杏贞的镶蓝旗女孩正巧坐在蕙心旁边,她压低声音对蕙心说:“少了两个秀女,你发现了没有?”
蕙心抬起头,默默地数了一下正在吃饭的姑娘,果然只剩下十六个了。
杏贞小声道:“多半是身上有疤痕或者身子不干净,被撂牌子了。”
蕙心点点头、默默地继续吃饭。
晚膳后,蕙心和姑娘们回到了东屋里,大家果然发现对面的北炕少了一幅铺盖,便忍不住议论起对面的姑娘一定是被撂牌子了云云。
正在此时,有一位衣着华丽、品阶很高的姑姑走了进来,两位嬷嬷看见那姑姑,立即俯身行礼。
那姑姑和两位嬷嬷耳语了几句,便径直走到蕙心跟前,问到:“是薛佳姑娘吗?”
蕙心点点头,抬头一看,笑了,因为以前见过的。
来的姑姑正是康慈太妃侍女海棠。
海棠略一欠身,小声道:“姑娘跟奴婢走一趟吧,太妃娘娘要见您。”
蕙心跟着海棠离开后,剩下的几个姑娘又纷纷议论开了。
正红旗的姑娘问嬷嬷道:“那个姑娘怎么也走了?也是被撂牌子了吗?”
刘嬷嬷:“哪能呀?!是康慈太妃娘娘要亲自见她,跟你们不相干的。”
又有姑娘不满道:“太妃娘娘只见她一人?那不就是定了皇后吗?咱们还选个啥呀?”
“听说她就是康慈太妃娘娘的亲外甥女。”
吴嬷嬷厉声道:“休要胡乱猜测!”
蕙心刚离开,又有一个姑姑来到启祥宫,与刘嬷嬷说了几句话。
刘嬷嬷大声道:“正黄旗的乌雅巴央是哪位姑娘?……快过来,跟这位姑姑走一趟。”
一个瘦小的女孩站了出来,乖乖跟着姑姑走了。
于是众姑娘又议论开了:这又是谁要见她呀?听说宫里的琳太妃也姓乌雅,会不会和这个乌雅姑娘是一家……
吴嬷嬷:“去去去!都散了吧!”
……
寿康宫里,康慈太妃正和自己的儿子恭亲王聊天。
因为表妹蕙心入宫参加选秀,恭亲王噘着嘴不高兴。
康慈太妃笑眯眯道:“额娘给你挑的那姑娘长得象极了你蕙心表妹。那眉眼、那神色,几乎一模一样,而且年龄、身高也相仿。额娘一看见她,就立即想到给你留着。所以,额娘早早就撂了她的牌子,等宫里这些事忙完,额娘就替你把她娶到府里去。只可惜这姑娘出生卑微,父家是正黄旗旗鼓佐领家的包衣奴才,她父亲据说是个马夫,这种姑娘选到宫里来也没个好前程。若能给你作个侍妾、夫人什么的,也真是抬举他了。”
恭亲王一听相貌与蕙心相似,心中稍稍一动,但是嘴里依旧倔强:“额娘以为孩儿只是贪恋表妹的美色吗?卑微的包衣奴才,长得相似又有何用?哪里有蕙心高贵?怎么能与表妹相提并论?!”
康慈太妃一板脸:“蕙心如此高贵,入宫是要当皇后的!给你作侧福晋岂不是委屈她了?好了,好了!今天不多说了,你快点回府去吧。等会儿你蕙心表妹就要过来了,你还是回避一下吧!”
恭亲王:“孩儿不走,孩儿要见表妹!”
康慈太妃哭笑不得,起身拉着自己的宝贝儿子:“走、走、走!别让你表妹为难。”
……
恭亲王走出寿康宫以后,并没有走远,他站在夹道的转弯处偷偷张望。
直到看见海棠姑姑领着蕙心走进寿康宫大门,目送背影消失以后,他才黯然离开。
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