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1781年的战局双方互有胜负。1781年1月5日，大陆军叛将阿诺德率领部队突袭了弗吉尼亚州首府里士满，并且击败了当地的北美民兵。过了12天，大陆军就报了这一箭之仇，在1月17日，摩根的军队在卡罗莱纳州的考彭斯大胜英军。在1781年3月15日，大陆军再胜一阵，在北卡罗来纳州吉尔福德与英军大战，英军大败亏输，损失惨重，被迫向沿海地带撤退，寻求支援。在3月26日，英军获得了增援部队，菲利普少将率领2600名士兵增援阿诺德。在菲利普达到之后，力量再一次恢复的阿诺德再一次露出了自己的獠牙，在一次突击中击败民兵小试牛刀之后，又在4月25日突袭彼得斯堡，将当地的烟草仓库一把火全都给点了。紧接着，阿诺德的部队马不停蹄地接着向里士满进发，并且里士满也遭受到了和彼得斯堡相同的“款待”。这时，拉法叶率领的大陆军赶到了，英军不愿和大陆军发生大规模的战斗，于是撤出了里士满，回到了彼得斯堡。
而在克林顿将主力带回纽约之后，康沃利斯负责南方战场的战事。当时，由他直接率领的部队为7200人。在经过将近半年的战斗之后，康沃利斯将军向把自己的部队带到约克镇进行休整，但是他想着再回去之前，先把拉法叶的3000人给解决了。但是拉法叶并不与之进行硬碰硬的较量，而是采取了毛主席的方针，敌进我退，敌退我追，敌疲我打。在康沃利斯回到约克镇的过程中，多次与拉法叶的部队进行战斗。随后，英军抵达了约克镇，抵达了他们最终毁灭的地方。
当时，在北美战场上，英军的对手有两个，一个是华盛顿所率领的大陆军，另一个是由罗博尚率领的法国远征军。在这，我想强调一点，因为我看到过的史料中，有些是把美国独立战争中参战的法国人称之为志愿军，这在本质上是不对的，因为在北美作战的法国部队是由法国政府派出的正规部队，不是志愿人员自己跑到北美来的。华盛顿和罗博尚都在等着法国海军的支援，但是在1781年5月，罗博尚的儿子带来了一个令人沮丧的消息，法国海军因为海运的风险太大，毕竟大西洋不是法国海军一个人的后花园，英国海军也在游弋，万一运输舰队碰上了英国海军，要是在万一打不过，那船上的陆军就只能被赶到海里去喂鱼了。所以，第二批5000名法国陆军赶赴北美的行动已经被取消了。并且法国国王给了，罗尚博本人便宜行事的权力。
现在没法了，既然得不到国家的增援和指示，罗博尚只得和华盛顿商量下一步的作战计划。华盛顿还是想着以占领城市为中心，这几年来他一直想着如何才能收复自从长岛战役之后，就一直落入敌手的纽约。在举行的会议中，华盛顿一直坚持纽约是“现在唯一可行的目标”。虽然罗博尚对华盛顿的看法不能苟同，但是现在毕竟是在人家的地盘上，最终，罗博尚将军勉强同意了华盛顿的作战计划。
在1781年7月初，按照作战计划，法军和大陆军在“白色平原”会师准备发动纽约战役，结果当法军见到自己的盟军之后，都直呼“大开眼界”。这没法不大开眼界，在这之前对大陆军的描述就是在“白色平原”会师之后，法军对大陆军的评价。法军是真的没想到现在具有还有这样的部队！华盛顿带来的大陆军不但装备低劣、军容不整，而且连人数也不多，罗博尚在法美两军会师之后向法国当局的汇报里提到：“我们的友军还不到4000人。”
就是在这种情况之下，华盛顿还是对自己的纽约计划充满了信心，给予了很高的期待。但是罗博尚作为一个在欧洲大陆摸爬滚打了40年，有着14次攻城经验的老军人，当他在看到了纽约的城防工事之后，断然拒绝进攻纽约，进攻这样的坚城，这根本就不是在打仗，而是在自杀！。当然，估计华盛顿非要进攻的话，罗博尚也不会拦着，这要别让法军进攻就好。当然，为了表示对华盛顿的支持，虽然攻打纽约这一点我是真的不感冒，但是我可以给你点别的帮助阿，听说最近大陆军手头有点紧，没关系，老哥我支持你！罗博尚将自己手里的一半资金——12万的银币借给了华盛顿，让他去发军饷。
说实话，这笔钱对于华盛顿来说真的是雪中送炭，真的是救命钱。就在几个月前，在宾夕法尼亚州的一支1300多人的部队发动了兵变（就这1300多人就占了大陆军的将近十分之一，可见大陆军到底有多少人……），并且向大陆会议的所在地费城进发。原因很简单，就是军饷。这倒并不是说大陆会议不给士兵们发军饷，会议也给军队发饷，只不过发的是大陆纸币，放到现在法纸币也无可厚非，毕竟现在我们都是再用红彤彤的“毛爷爷”阿，但是具体情况咱们的具体来分析，当时的北美战局风云激荡，不少国家对这个美国到底能不能存在、能存在多久都在打一个问号，一个国家的货币反映出的是一个国家的信用，信用越高，货币自然越坚挺，国家信用越低，货币自然越动荡。按照当时的情况来看，大陆会议发给大陆军的纸币基本上就跟废纸没什么区别。在当时，大陆军的士气普遍不像战争开始那时那么高昂了，毫不夸张的说，法国人提供的这一笔硬通货对提高约克镇战役中大陆军的士气起到了关键性的作用。
就在大陆军士兵为拿到了坚挺的法国银币而欢呼雀跃的时候，罗尚博决定放弃华盛顿的纽约战役计划，而是将主力向南进攻，攻击力量薄弱的康沃利斯。他不等华盛顿表态，就直接写信给法国海军上将格拉赛，强烈建议“在可以进攻的两个点：纽约和切萨皮克湾中，西南风向和弗吉尼亚的危急形势，大概会使你选择切萨皮克湾，我们认为您在那里能够做出最大贡献”。8月14日，确切的消息传到了华盛顿的指挥部——格拉塞舰队将直接开到切萨皮克湾并将在那里卸载3000名法国陆军。于是，按照美国官方的说法，华盛顿“果断地决定”“率领美法联军”向南进军，进攻约克敦的康沃利斯英军。
就这样，约克敦战役拉开了序幕事实很明显，华盛顿参加约克敦战役九成以上是被法国军队强迫的，在这之前，他所有的努力都是围绕发动纽约战役。就这样，举世闻名的约克镇战役开始了。
现在，我们来看一下双反的兵力对比。大陆军人数在7300人左右，炮兵500人左右，骑兵200人左右，大陆军总计8000人左右。北美民兵在3100左右，约克镇之战，参战美军人数在人左右。其中，有伤病等非战斗减员为1700人左右，总计有效兵力9400人左右。
法军人数就比较好算了，罗博尚率领的部队4000人，圣西门率领的增援部队3000人，海军陆战队500人，直接上岸作战的水兵1000人左右。总计陆军兵力8800人。联军总计陆上兵力为人左右。除此之外还有大约名法国舰队官兵在参与了整个战役的海上作战。
咱们再来看英军。英军战斗开始时，向上级汇报的人数如下：德国雇佣军：8885人；据估计直接参战的海军官兵840人(这里的海军官兵人数是根据向格拉塞投降的英国官兵名单估计的）；这样英国方面在战役开始时的军队估计人数9725人:，其中病员估计人数：1500人，英国实际有效兵力8225人。我们也看到，参战的法国皇家陆军与华盛顿的大陆军的总人数持平，而参战的法国海军人数则事实上达到了法美联军陆军人数的总和。
之所以会在这提到法国海军，是因为之所以克林顿将军会将康沃利斯率领着几千人的兵力留在北美殖民地的南方，原因就是因为大海在自己这一边，康沃利斯可以得到英国黄家海军的支援。但是在康沃利斯将军被包围在约克镇之后，他却得不到大英帝国海军的支援，是因为在切萨皮克湾海战中，法国海军击败了英军舰队，从而在海上封死了康沃利斯的海上通道，从而让康沃利斯真真正正的成为了瓮中之鳖，被优势的法美联军包围，插翅难逃。
在击败英国舰队之后，联军开始进攻约克镇。只不过这次进攻并不是如同往常的攻城战一样，在当时，攻城战中流行的还是法国元帅沃邦所发明的“沃邦攻城法”，而是采取了另外一种进攻方式：大炮。