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几日无话，宝探惜三人只是每日在潇湘馆里陪着黛玉，黛玉果如太医所说，身子见好，精神健旺，像是没病的人，每日里四人说笑吟诗摆棋谱，日子和乐无比。只是孙家竟是不愿意放了迎春回来，回绝了老太太不说，听传话的婆子的意思，竟还说了好些混话，说是贾家要败了，一家子更是病着，不能叫沾了晦气病气回孙家，老太太气的茶碗都摔了，却也是无法可想。这一日，天气晴明，黛玉身子也好，四人便往园子里逛去，在沁芳亭里传了膳，黛玉笑说，“往日里只说这桃花薄命，今年瞧着，却是一树胜似一树，开的这样好。我病了这几日，却丝毫没见凋零。”探春也道，“正是呢。惊蛰日，桃始华，这桃花开的日子还有着呢。有道是人家四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。这桃花接着地气，每一处开的时节不同也是有的。这几日开的都是早的呢，往后各处只怕都要开了呢。更何况我们这园子里山明水秀地气足，照管的也好，开的长久也是自然的了。”黛玉点点头，“我记得这最后一陇桃花能开到三月中谷雨前后呢。”宝玉心中明白，黛玉这是想起来当日葬花读会真记之事，心中和暖，笑着只是说，“是了，今年定然还要陪妹妹赏这桃花的。”
四人正说笑，周瑞家的神色郑重得走进来，给各人道了安。宝玉便问，“周姐姐怎么得空进园子？太太近日身子可好？我这几日因着林妹妹身子不好，也未及给太太请安。”若是平时，周瑞家的定要说几句吉祥话讨喜的，今日却只躬身，“老太太、太太都在荣禧堂，来了贵客，请三姑娘出去见。”探春讶道，“却是谁来了，这般隆重？”周瑞家的回说，“是南安王爷府里的老太妃。”探春又问，“宝姐姐、林姐姐、四妹妹呢？”“单只请姑娘一个。”探春便说，“周姐姐先去回话儿吧，我总要梳洗了才好见太妃的。”周瑞家的应了便出去了，四人便同去了秋爽斋，往妆奁匣子里寻头面首饰。惜春笑道，“早先便听说过三姐姐很入南安太妃老人家的眼，赞不绝口，还说要认了做孙女儿呢，如今看着可是不假。”宝玉也笑道，“三妹妹也就是腊月间跟着老太太去了一趟王府，众多姐妹，也不知怎么老太妃便单和三妹妹投了眼缘。说起来，连南安王爷的世子都夸妹妹气度了不得呢。”黛玉听到此处，忽的掩口一笑，揶揄道，“记得那年宝玉生日咱们抽花名签子，三妹妹那一支瑶池仙品，日边红杏倚云栽，可正是得贵婿的兆头呢，大嫂子还说，莫不是又是个王妃——”探春忙忙的掩了黛玉的口，“呸，林姐姐又是胡说呢。若是周姐姐还在，听见了什么意思，好叫别人说我们姊妹轻狂。”黛玉咬着嘴唇儿只是笑，“自然是只有我们姊妹我才跟你说这话的。”探春红了脸也不说话儿，只寻首饰。探春素来装饰简洁，东西却都是好的。探春挑了一对金累丝莲花翡翠流苏簪绾于两侧，一对翠玉梧桐叶卧蝉草虫头，腕子上一只颜色柔润的白玉镯子。侍书捧了一身新衣过来，巧不巧正是一身竹青色浮杏花春衣，疏疏几只粉白花朵，嫣然生香。探春瞧见那花色，啐道，“这小蹄子，跟着林姐姐一起笑话我，快换了一件来。”三人都笑着推她换上，“正合适探丫头呢，却换什么，这会子去哪里寻更好的去？老太太都还等着呢。”好歹叫他穿上。细细一打量，通身的气派洁净雅致，清而不淡，贵而不俗，当真是极好的。三人又笑话了几句，便催着探春去见太妃去。探春自然更不敢叫太妃久等，忙忙地也就去了。
到得荣禧堂，见太妃坐在上首，老太太、太太都在两边陪坐着，鸳鸯在地下立着伺候茶水。探春忙上前磕了头，口道“给太妃请安”。太妃在座上欠一欠身，满面是笑的虚扶一把，只说“姑娘快起”，鸳鸯忙把探春扶起。太妃招招手，“好姑娘，快过来叫我细瞧瞧。”探春忙上得前去，太妃拉着她的手只是打量，“这才几日不见，愈发俊了，比我家紫曼丫头不知好了几倍。”老太太忙道，“太妃看得起三丫头是三丫头的福气，只是女儿粗陋，哪里能和郡主比，有福气伺候郡主晨昏梳洗都是丫头的造化了。”太妃面上浮出一个笑，缓缓开口，“老夫人何必太谦？我偏偏喜欢这丫头，这身段儿肉皮儿，真真叫人怜爱。我早就和老夫人提过，要了三姑娘做孙女儿，今日便认了，只是老夫人可舍得？”贾母听得这话，忙起身，“太妃怜爱，是我们一家子的福分，哪里敢不从命？只怕三丫头举止无状，丢了老太妃的脸呢。”太妃笑道，“只舍得就好，丢不丢人的自身不必老夫人担心了。”说着不等贾母再说话，便从手上褪下一只极好的玻璃翠镯子，笼到探春未带镯子的那一只手上，“这镯子还是我从娘家带来的，从我外祖母直传到我，因着王爷并无姊妹，就传到紫曼这一辈。紫曼原有个姐姐，可惜九岁上没了。这一对镯子，一只是给了紫曼，这一只我只随身带着，瞧着他就像瞧着我那苦命的孙女儿一般。如今给了你，你可要好生收着。”探春忙跪下，“郡主的东西，探春岂敢带在身上？”老太妃只道，“我如今认了你，你便和紫曼是一样，切莫再说这样话了。”探春只好收着，又磕了头。老太妃却也不再多说，只和贾母闲话家常，探春只在地下侍立。太妃也未在府中用膳，喝了几盏茶便回府了。探春也自回了园子歇下，宝黛惜三人早已回了。心中却是烦乱，只摩挲着那一只镯子，不知太妃此举是和用意，一夜辗转难眠。
又过得几日，一日晨起，因着连日心思不定夜间少眠，身倦神乏，懒懒的也未急着去潇湘馆，只在窗下瞧着那一树桃花出神。正瞧着，却听廊子里侍书和琥珀、彩霞闲话，隐约倒像是听见自己的名字似的。扬声一唤，私语却登时停了，心下疑惑，便叫了三人进来，只问，“琥珀姐姐和彩霞姐姐近日怎么都得了闲儿？”彩霞笑回，“老太太、太太都叫南安太妃请进府里喝茶去了，只带了鸳鸯姐姐和玉钏儿，我们便都来园子里逛逛，更何况——”说着促狭一笑，琥珀接话，“更何况要来给三姑娘道喜呢。”探春心下知道又是昨日那话了，神情一羞，心里却觉得不对。前几日才见，今日也无甚由头，何故便要特特请了去？还只带这么两个丫头。若当真是给世子提亲，也不至于这般神神秘秘的。太妃认了自己做孙女儿，若是提亲，却当真认这个孙女儿做什么？了只是忖度来去也想不明白，便也和琥珀彩霞打趣几句混过去了，心里却更是着慌，也不知是福是祸。这半天只是反复思忖不得要领。昏昏沉沉过了晌午，便抛开不想，又梳洗了想往潇湘馆去。正欲出门，见鸳鸯进来，更是惊讶，“今儿是怎么了，都往我这秋爽斋来。老太太怕是刚刚自南安王府回吧，鸳鸯姐姐怎么出来了？”鸳鸯手中把玩着一枝桃花，“老太太刚刚回来，心里惦记林姑娘，让我来园子里看看。你瞧林姑娘这些日子倒是新鲜，满屋子都设着桃花，还给了我一枝玩儿。”探春道，“我正要去瞧林姐姐呢。只是鸳鸯姐姐怎么也多了懒，完了差事还往我这里逛？”鸳鸯笑道，“好姑娘，可别冤枉了我，我这还有一件差事呢，本以为姑娘在林姑娘那里，却没遇上，这才专门来请姑娘。老太太请呢。”探春心下一惊，心知南安王府这两日的举动，与自己是有关无疑的了，只问鸳鸯，“好姐姐，你告诉我，老太太找我所为何事？”鸳鸯是眼神中却是闪过一丝惊慌，“好姑娘，你去了不就知道了？”说着便只是把探春往外拉。侍书要跟着去，却叫鸳鸯拦下了，“有我服侍你家姑娘呢，你好生歇着。”探春只得一人跟着鸳鸯急急的去了。
到了贾母屋外，鸳鸯却不跟着进去，只推探春，轻声道，“三姑娘进去吧，老太太等着呢。”探春进得屋去，却觉得与平日不同。平日里老太太屋里最是热闹不过的，凤姐儿插科打诨，自己姐妹说笑逗趣，丫头们站了一屋子，此时却一个人也不见。平日不觉得，今日只觉得这正堂大而沉重，一重重厚厚的锦缎帘幕垂下来，明明是晌午刚过，屋里却是暗的。探春没见贾母，只试探的问，“老太太？”一室沉默，半晌才听得贾母的声音从帷幕深处传来，却是黯淡低沉的，“三丫头，过来吧。”探春遂走至最里间，见贾母半躺在榻上，神色晦暗，忙上前去扶住，“老太太，怎么不叫鸳鸯姐姐伺候着？”贾母看着探春，伸手去抚她的额发，眼中却簌簌地落下了泪。探春却怔住了，贾母虽疼爱自己，这样的亲密举止却只对宝黛做过，更休提这眼泪了。探春很清楚，在祖母的心里，自己只是个聪慧伶俐的讨喜孙女，却也只是众孙女中的一个罢了。见贾母这般，忙跪下道，“老太太……”贾母忙拉住她，“探丫头，快起来，祖母有话跟你说。”探春忙答道，“老太太有话，孙女儿听着就是。”心下却是忐忑不已。贾母却不答话，探春只好等着，半晌，贾母开口，“朝廷与西南边藩王永靖王打了也有四五年了，领兵的正是南安王爷，你可知道？”探春点点头。贾母接着道，“如今战局极是不利，朝廷要议和，西边永靖王请旨，若朝廷遣宗室女子与世子和亲，愿长久臣服。如今皇族血脉不盛，莫说宫中，皇亲中也难寻无年岁相当的公主，可这和亲又势在必行。南安王爷故去的正妃乃是圣上的姑姑，也算是嫡亲的了，又正是领兵的将领，圣上便下旨，命南安王府遣嫁郡主和亲，也更有干戈化为玉帛的意思。”探春心头一跳，悚然抬头，“老太太——”贾母却不看着探春，垂目继续道，“南安王只苏紫曼郡主一个女儿，王妃去得早，太妃王爷都当做心肝宝贝，自然舍不得远嫁。况且南安王一脉今年独掌西南西北战事，却屡屡失利，王妃虽是公主，却去世多年，生前也不大理这争斗之事，**无人无有依凭，早在三年前便谋划让紫曼郡主入宫，巩固权位。你也听得太妃说了，紫曼郡主有个姐姐，九岁上殁了。如今太妃认了你，只为了让你作为去了的那位青罗郡主嫁去西边，好让紫曼郡主入宫去。”探春心头剧震，只是问，“青罗郡主已殁了，皇上自然是知道的，我怎么——”贾母笑笑，叹道，“傻孩子，你虽然聪明，到底年轻。如今忠顺王一派弄权，北静王爷年轻尚文，其余的王爷老迈，朝中无有大将，南安王府虽是战败，却也是朝廷可以倚仗的。如今南安王府若是收了义女远嫁，将亲女送入宫中，皇上也自然会允的。至于青罗郡主一事，圣上说她没死，谁又敢说个不字？只要御笔亲封了公主，便是宫女儿也是公主了，何况皇上为了显示天恩浩荡，必是要显示你血脉高贵，是他嫡亲的表妹的。”探春惶然，眼中已是有泪，“只是，为何是我呢？”贾母又是一叹，搂过探春，“可怜的孩子。老太妃年前见战事不利，已是有所预料，一直暗中在各府里寻找人选。这和亲乃是大事，一个不好莫说祸及自身，只怕于朝廷战事大是不利，莫说小门小户姑娘，便是一般的王公之女，也是不成的。王府里寿宴瞧见了你，甚是满意，觉得你容貌上佳又兼聪明大度，定然有利于安邦定国的。至于我们……探丫头，想来你心里也有数，这二年府里大是不如前了，连元妃娘娘也……南安王府一向与我贾氏交好，多有照拂，危难之中或能相助，是断不能得罪的。太妃昨日来，我与你太太便料是如此，与你父亲、你大老爷和珍哥儿商量，也只好让你去。近日太妃又请了我去，明白提了这事，也就只能答了。探丫头，你是贾家的女儿，为了咱们贾家，也只能苦了你。”探春心下明白，家族权衡之下，舍弃牺牲了自己。心下虽苦，却也只是应着，“既是这样，孙女嫁便是。只不知在家中还有多少时日？”贾母搂着探春只是落泪，道，“好丫头，祖母没有看错你。太妃心疼你，允你在家中再多住些时日。只是清明前后，南安王府便要接了你往宫里受封公主。听太妃意思，怕是紫曼郡主会与你同日入宫，册了妃子，世子送你二人入宫，完了嘉礼，再一直送你往西边去，作为朝廷钦使，你和永靖王世子的婚事结了才会回来。”探春垂目，却不答话。贾母语气沉重,“这几日你在园子里多热闹热闹吧，随你们闹去。可惜你二姐姐和林姐姐……你们莫要瞒我，我虽是病着，心里头清楚，林丫头这身子，怕是不好了。你们这些姐妹，你大姐姐是个有福的，可惜去得早。如今……探丫头，只盼着你将来是个福泽深厚的吧。”探春低低应了，便向贾母告退。贾母心中酸痛，却也无话安慰，瞧探春脸色虽是惨白，神情倒还镇定，便挥手让他去了。探春遂起身，转身间只听得贾母在身后一声深深叹息。
出得荣禧堂，才觉又落了春雨。鸳鸯侯在廊下，见探春出来，忙迎上去，一脸关切，“三姑娘——”探春只道，“鸳鸯姐姐，进屋去吧，老太太身子不爽呢。”鸳鸯满腹的话也不知如何说，只好递给探春一柄伞，郑重道，“三姑娘，风寒雨凉，珍重自身啊。”探春瞧着鸳鸯的眼睛，了然一笑，“多谢姐姐。”语罢便撑了伞自行离去了。鸳鸯只好一叹，自进屋去安慰贾母。
探春一路在府中行去，却是少见有人，偌大的府邸倒像是只剩了自己一个。彩阑朱砌，画栋雕梁，却是觉得无限陌生。心下急急地只想往园子里去，往日不觉，今日才知府里到的园子颇有路程，总也到不得。好容易进得园子，因风雨颇重，欲沿着饶墙垣而行的游廊往秋爽斋去，绕到山侧，一转眼瞧见大主山一带翠障深处隐约露出的一带桃花，心中忽的一松，腿下却是一软，几乎站立不住，便扶着廊上的美人靠慢慢坐下。气息甫定，才觉已是一身冷汗，手里的绢帕已抓得皱了。顺手将手中的伞往廊子下一搁，却瞧见伞上绘的竟是杏林春燕图样，煞是富丽喜庆。探春瞧着只是出神，杏花主贵婿，却原来竟是这样一个结果么？前些日子才与侍书说，想出的这园子去瞧大山大水，却未料得这一日来的竟然这样快。王妃，贵婿的话竟似是都应验了，只是这远嫁千里，生离死别，却是始料未及的。日边红杏倚云栽，却原来当真是嫁与天边，死生不复相见。如今已是二月十九，春分已过，距三月初三清明也没有几日。三月初二，却还是自己十六岁的生辰。正伤心至此，却见廊外山石上落着几点残红，已是红销香断。心头一跳，却猛然想起黛玉。至清明之时，自己虽是远嫁千里，到底只是前途未卜，或许倒还能有一番作为，可黛玉，却不知魂飞何处了。莫问明年葬何乡，此去魂飞无寻处，却竟然一语成谶。自己这一去，山长水阔虽是离家去国，凶多吉少，或还有另一番天地，比起迎春姐姐的命运，自己或者更愿意这般，与国尽忠，于家尽孝，于己身，或许也是新的世界未可知。这般想来，心中的郁闷倒是轻了，连日来自伤自怜，也不过是因着前途未卜，如今既是有了结局，倒生出一股慷慨孤勇，只这般一路行去便是。心思已定，心怀便是开阔了许多，只哀怜黛玉，便起身往潇湘馆去。
潇湘馆离正门本是不远，不一时便到了。穿竹林而过，雨珠经了竹叶滑落下来，落上紧绷的伞面，铮然有声。走至屋外，却见紫鹃独自一人守在廊下，见探春走来，悄悄比了个手势。探春会意，便也收了伞，只在廊下与紫鹃一处坐着，只低低问，“二哥哥在屋里？”紫鹃点点头，“姑娘才吃了药睡下了。”神色却像是忐忑的样子。探春笑笑，“傻丫头，林姐姐和宝哥哥的心思，我们多年姊妹，心里岂有不知的？林姐姐的情形，那一日我知道你是听去了。如今这般情形，宝玉哥哥只怕有多少体己话儿要对姐姐说呢，能让姐姐快活一日便是一日了，我又岂会多说什么。”紫鹃感泣，“好姑娘，素日你与我们姑娘就好，如今看来，当真是掏心窝子的姐妹，凡事为姑娘想着。我心下明白，如今为了二爷日日守着姑娘，姑娘和四姑娘每日来我们这边，也不过是为着堵众人闲话。太医的话咱们虽不说，姑娘心下也是明白，只瞒着老太太罢了。姑娘不便说，我替我们姑娘谢三姑娘的情意。”探春安慰，“傻丫头，哭什么呢？纵是不为二哥哥，多年姐妹，每日来看看林姐姐也是应当。如今只能叫姐姐多快活几日罢了。”二人话说到此处，心下都如明镜儿一般，也不再多话，只默默坐着。过了好一会子听得里屋说话声，知道黛玉醒了，这才进屋去。也不提今日老太太的话，只闲话几句家常。到得晚间，正传了膳，却见惜春也进得屋来，笑说，“还是大家一处吃饭热闹。”说着瞧了探春一眼，那眼神却是透着悲悯，探春心下了然，知道自己在老太太跟前一点头，这和亲的事情怕是府中上下已是得知的了。这种事情，原只是瞒住藩王即可，这边却哪里瞒得住。其实永靖王也未必在意这真假，只要这旨意上是天潢贵胄即可，昭君出塞去，不也是如此么？若真是有一日再动兵戈，莫说是真郡主，就是皇上嫡亲的女儿去了，也是断断没有用的。想得此处，心下仓皇，匆匆吃了点便回去了。心下知道自己一走，惜春定然会把这事告诉宝黛的，自己走了倒是免得又勾起伤心。
回得秋爽斋，侍书翠墨两个早迎上来，眼神哀哀地只望着她。探春见着他们这神色，心中倒是定了，“你们两个着这么瞧着我做什么？我这一去虽是远，却也不是吃苦受罪去的，你们放心，过的几年，说不得还会来瞧你们呢，只不知你们两个丫头是不是也出去有小女婿了呢。”却见侍书翠墨扑过来只是跪求，“姑娘说的什么话呢？奴婢们自小和姑娘一处长大，说句僭越不知礼数的话，自来是把姑娘当自家姐妹的。姑娘如今去那番邦，路途千里，多少艰难，我们岂有不跟着去的？叫姑娘一个人孤苦伶仃的不成？姑娘若不答应，奴婢们只求老太太去，老太太必是准的。”探春心下感动，忙一手一个搀扶起来，叹道，“常言道患难见真心，如今看来是不错的。前些年抄检大观园，我只当这一家子都散了，没得窝里横起来。但如今只瞧着你们，这十几年总算没有白过。罢了，横竖是宝哥哥那句话，活着咱们一处活着，死了咱们一处化灰化烟便是了。”说着便嘱咐二人把这些年收的那些体己物翻检翻检，或是自己带去留着做念想儿，或是留给园子里记挂的姐妹，好歹留着，权当自己没走似的。如今到清明也只十余日，若是在家中还能过的十六岁生辰，也是好的。
三人便翻检起来，陈年的物事都压在箱子底，倒是好好地收录着。最心爱的莫过于当初结社的请柬与诗抄，因是社主，恰爱写两笔字，每一社的诗文都是笔录了的，海棠柳絮，咏菊叹雪，再没有缺失的。期间偶然也有怡红、潇湘、蘅芜等人手稿，也是珍重藏起。还有便是宝哥哥给的什么柳枝儿编的小篮子，整竹子根抠的香盒儿，胶泥垛的风炉儿。当初给姐妹们抢了去，多少舍不得，好歹央了二哥哥给又带了些。真真是拙朴不俗的。正笑看着，却忽的泛起一个小荷包，瞧着锦缎颜色已经老旧的很，也不是什么上好料子，只荷包上绣着的两只粉蝶儿落在花间，却是活灵活现的，像是振翅欲飞。这荷包也留着十几年了，总也没有丢，是赵姨娘亲手给做的唯一一件物十。探春跟着赵姨娘时间极短，刚下地便跟姐妹们和宝玉只在老太太跟前住，这荷包还是未记事的时节赵姨娘给做的，颜色鲜亮绣活精致，很是带了些日子。七八岁上无意中知道是谁做的，嫌着赵姨娘不体面，只管太太叫娘，也就左右瞧着不好，丢在一边再没带过。年岁渐长，和赵姨娘愈发合不来，自己给宝玉做鞋袜没给环儿做也要口角一阵，心下更是不待见了。只是如今人要走了，这活计瞧着却又是一番滋味了。这家国大事，赵姨娘自然不会懂得，不知自己远嫁，她是欢喜，还是伤心呢？心头忽然一热，便想去瞧瞧赵姨娘和环哥儿，却又想着多年来二人总是叫自己没体面，那各种泼皮腌臜样子，到底又没去。只把那粉蝶儿的荷包，用一根玉色的绦子忘腰间系了，一悠一悠的晃荡。心里心思百转，有时是忧，有时是喜，有时又回想起小时候姐妹们一处玩闹的事情，二姐姐闷葫芦，大事小情都是她拿主意，宝哥哥也只跟着闹。后来林姐姐来了，又喜静，二哥哥便常跟他说体己话儿，倒没有小时候闹得厉害。后来又来了个宝姐姐，言语不多，却是隐然是做主的人。后来姐妹兄弟们都大了，在园子里写诗作画，却真真是如梦的好时光。如此只是想，几样东西却是翻检了半宿，到四更天才歇下，迷迷糊糊也只略喝了合眼，倒做了好些梦，也只是儿时的印象。却又总像见着那一日和林姐姐放风筝，放的那样高，彩绘斑斓的翟凤，拿小银剪子一下子就剪断，飞到外面的原野中去了。原来这样繁华锦绣，不过那么轻轻一剪，便飞去不知何方。千里东风一梦遥。