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“干什么？！”
吴茂才出现在内院的门口，他双手反背在身后，冷眼扫视着两名用枪指着阿灵脑袋的护卫私兵。
“吴总管，您来得正好！不知道哪里冒出来个野小子，居然想闯内院，还谎称是您叫他来的……真是吃了雄心豹子胆！”守卫一见是吴茂才，忙汇报道。
“我看你们才是吃了雄心豹子胆！”吴茂才身后两名贴身护卫之一，冷声喝道：“吴大总管请的人你们都敢拦着，真是越来越大胆了！”
两名守卫面面相觑——他们怎么会想到，堂堂吴大总管，竟真的会请一个‘小瘪三’来内院呢？
吴茂才看都不看这二人一眼，转过身径直朝内院的一栋小楼走去。
阿灵亦步亦趋跟在他身后，只留下两名看守，愣在当场，惊得下巴都快掉到地上。
……
“知道我为何找你吗？”吴茂才坐在二层小楼的窗前，饮了一口洞庭碧螺春，问道。
“我知道，是李老爷让您找我的……刚才在膳堂的时候，总管说过了。”阿灵道。
吴茂才认真地看了阿灵一眼，又问道：“那你可知道，老爷为何让我找你？”
“呃……不知道。”
“你在撒谎！”吴茂才眯着的眼缝里，精光乍亮：“你很聪明，不过……你记住一点！千万别在我面前耍你的小聪明，更别在老爷面前耍小聪明。否则，你会死得很难看！”
阿灵低头不语——他知道，眼前这个吴茂才吴大总管，绝对是心机深沉的狡诈阴狠之辈，是只不折不扣的老狐狸！以后和他接触要多加小心，万一露了馅，被他瞧出了些许端倪，自己的安危事小，万一暗杀机会失败，落得满盘皆输，那才是最要命的！
阿灵对吴茂才提高了警惕。
“再问你一遍，知道老爷为何让我找你吗？”吴茂才继续问道。
“我真的不清楚……”阿灵犹豫了一下，说道：“对了！前几天二少爷好像说过让我给他当伴读书童来着，会不会是这个事？”
阿灵虽百分百确定就是因为此事，李兰轩才会派大总管吴茂才亲自找上自己的，可他必须装作不确定的样子——在吴茂才这样的老狐狸面前，必须懂得装傻和藏拙，太过聪明和锋芒毕露，很容易引起对方的怀疑。
吴茂才冷眼环视，死死盯着阿灵，似乎要把眼前的少年郎彻底看透。
“告诉我，你是怎么结识二少爷的？”吴茂才问道。
阿灵知道，这种事没有隐瞒和说谎的必要，于是将膳堂闹鬼、小树林烤蛇和烹制‘龙凤斗’的事情一五一十说了。
阿灵讲完之后，垂首而立。
吴茂才坐在红木靠椅上，像是睡着了。
“说完了？”
良久，吴茂才方才睁开眼，面无表情地问道。
“说完了！”阿灵点了点头。
“行了，以后你就是二少爷的伴读。”吴茂才道：“你回去收拾一下，以后就住在内院北边的小偏房里，安心陪少爷读书吧！”
“是，吴总管！”
“这是出入内院的令牌……下去吧！”
吴茂才将一块四方的令牌抛了过来，阿灵接住，匆匆扫了一眼，发现木质令牌上刷着黑漆，背面雕龙刻凤，栩栩如生，正面刻一个大大的‘李’字！
阿灵没有细看，将令牌揣进怀里，躬着身，弯腰低头恭敬地退了出去。
吴茂才看着阿灵退出房间，看着他从外面合上房门，听着‘咚咚咚’的脚步声踩在木楼梯上，一步步下了楼。
“这小子一定是踩了狗粪，居然能被二少爷赏识，做了伴读……运气真不是一般的好！”
吴茂才身后的一个壮汉贴身护卫轻声嘀咕了一句，从他的话语中，很明显可以听出‘羡慕嫉妒恨’的情绪。
——他一身本领，枪法、身手都属一流，进李府十多年，给吴茂才做了七年的贴身护卫，现在也就住在内院东边的偏房，一个月领三块大洋的俸钱。
这个叫阿灵的小子，听说才进李府没几天，通过郑小狗的关系才捞了膳堂帮工的肥差，可没想到才过了短短几天，居然又搭上了二少爷，给二少做伴读！
什么是伴读？什么是伴读书童？
说白了，就是给二少爷找个读书的玩伴，以后等二少爷长大了，就是他的亲信！
想到阿灵将来有可能飞黄腾达，前途不可限量，这名护卫心里异常憋屈，心中愤愤不平。
正低头沉思的吴茂才猛地转过头去，那名铁塔般的壮汉接触到吴茂才的目光，心头一凛，前额和后背瞬间渗出黄豆大的汗珠子。
他跟了吴茂才整整七年，是他的亲信，吴茂才平日里虽威严，对自己的两名贴身护卫却极为宽容，所以他才敢当着吴茂才的面出声嘀咕，表达不满。
可正因为是吴茂才的亲信，所以比任何人都清楚吴茂才的可怕之处！
——吴大总管说话和和气气的，也很少与人置气。可他一旦真正发怒，对任何人而言，那都将是万劫不复的噩梦！
吴茂才扭过头去，背对着亲信护卫说道：“不要认为他只是运气好！机会只留给又准备的人，很多人都不知道把握机会，当机会出现时，还浑浑噩噩浑然不知，实在可悲可叹。这小家伙很不错……”
吴茂才身后的两名贴身护卫相互看了对方一眼，都从对方的眼中看到了震惊！
他们跟了吴茂才这么多年，能被吴茂才称赞的，屈指可数。其中不乏像老爷李兰轩、大夫人、苏州城督军等叱咤风云的人物，也只有这些人才能入了吴大总管的法眼。
可是，今天吴大总管居然评价阿灵用了‘很不错’这三个字，如何不让他们二人吃惊？！
“他退出去时，步伐整齐，一丝不乱，还不忘关上房门，可见他心里很平静。”吴茂才道：“如果是你们，突然被告知成为二少爷的伴读，可以入住内院，你们能做到这么平静吗？还有，你被我看了一眼就冒汗了，可他从始至终就这么被我盯着，却表现得不卑不亢……如此少年，难得啊！”
……
内院，李家学堂……
阿灵第一天以李家二少爷李小寿伴读的身份出现在这里，出现在十多个年龄在八岁到十四五岁之间的孩童面前。
他本以为，李家的学堂只有李小寿一人，因为李兰轩膝下只有两个儿子，大少爷已经成年，所以学堂内应该只有李小寿一人。
可他万万没想到，设在李府内院的学堂内，竟有这么多的孩子！
经李小寿介绍，阿灵才知道，原来这些孩子都是李小寿的表哥表妹堂弟之类，这其中不但有李兰轩的侄子和外甥，还有大夫人的侄女。
“小寿哥，这就是你说的那个好玩的阿灵吗？他真的会抓蛇和山鸡？”一个七八岁的小女孩，奶声奶气地问道。
“对，他就是阿灵！他不但会抓蛇，还会烤蛇肉、煮‘龙凤斗’，可好吃了。”李小寿洋洋得意地说道，好像做这些的不是阿灵，而是他自己。
到底都还是些孩子，天真烂漫、童心未泯，虽是富贵人家的孩子，却没有过多像成人对于贫富的偏见，不因阿灵出生贫贱，是李府的小仆役，身份卑微而歧视他，很快就和阿灵打成了一片。
他们平时都生活在李府，很少有机会离开李家大院，对于外面的世界十分好奇与向往。
阿灵是个人精，他早已看出了这点，于是绘声绘色地、添油加醋地描述着外面世界的情形，日本人、新四军、太湖里的水匪强盗……一个个故事，听得一众少年目瞪口呆，他们时而惊呼，时而愤怒，时而哭泣，都被阿灵讲的故事吸引住了，围绕在他的四周，认真听着，俨然已经成了他们其中的一员。
“咳咳……你们围在一起做什么？早课不认真诵读，哄哄闹闹，成何体统？”
一个头发花白的老学究，手里拄着拐杖从外面步入堂内，他年事已高，下巴上的山羊胡子都已经花白，走起路来也不十分利索了，可他依然还是威仪十足，面无表情走进来，神圣不可侵犯的样子。
之前还围作一团，叽叽喳喳喧闹不已的孩子们，顿时四散开来，回到各自的书桌上，正襟危坐，屋子里瞬间变得鸦雀无声……
“你就是李小寿新找来的伴读吗？”老学究左腋下夹着一本书，右腋下夹着一把戒尺，一步步走到了阿灵的面前。
“吾先生，您好，我是二少爷的伴读阿灵。”阿灵作揖道。
此人名叫吾柳宗，字敬之，光绪年间生人，多次科举落榜，屡试不中，直到年近不惑，在宣统二年，末代皇帝溥仪登极的次年，才终于中了举人。
在苏城地面上，吾柳宗也算小有名气，是个颇有才学之人，所以李兰轩才会花重金聘他来李府教书。
“去坐吧，认真听。能坐在这里听我授课，这是你的机缘，望汝珍惜！”吾柳宗沉声说道。
在他看来，阿灵这种出身低微的穷人家孩子，原本是根本没资格坐在这里听他授课的，能坐在这里，应该谢天谢地谢佛祖，感谢苍天赐予这个千载难逢的机会。
看着老学究傲然而古板，却又高高在上不可一世的嘴脸，阿灵真的有一种将牛粪狠狠拍在他脸上的冲动！