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一
天鉴十年，天下不堪原帝国皇帝之昏庸，遂而群雄四起，旋即易主，改号武恭。
对于战乱与繁华早已司空见惯的长安仅半年便逐渐恢复平和，新朝皇帝颇为开明，将原有制度臻于完善，在百姓口中传为贤主。
不过，这新皇帝一个心头之好便是佛学，武恭元年便亲率眷属前往河西朝佛，表明其对佛的痴迷。
宋栀手握一卷麻纸，上面分明书写着她今后的光景，应召西去画壁，宋栀对这一分水岭竟异常平静。
西市依旧熙熙攘攘，穿行了大半个长安，宋栀回头，竟觉今日于前朝毫无分别，百姓仍然为了生计奔忙，一切旧秩序依旧有条不紊、温温吞吞地开展。是的，毫无分别，自己的才华同样也毫无用武之处。
宋栀叹了口气，灿烂的夕阳落到秀长的眉梢，莫名带了些悲戚。
“快些快些，今日是阿萼小娘子的首秀，晚了就抢不到前头位置了！”
“听说这阿萼娘子原先可是宫里头一等一的舞姬，幸好今儿圣上不好这口，咱们才能有幸瞧见这帝王的享受呀！”
宋栀本对舞乐无多大兴致，然奈何人流颇大，摩肩接踵间竟夹带着她一同往前行。宋栀叹口气，罢了，权当离开长安前的一场靡靡盛宴罢。
当身着灿灿胡服的女子赤足从旋梯之后转出，赤铃清泠间踏上堂中一方小毯时，宋栀便再难移开眼睛。
这被唤作阿萼的姑娘身姿极为轻盈，旋转于胡毯上如同即将飞升的九天仙子，面上紫纱起起落落，清澈眼眸微阖，沉浸于宫阙之舞，与周遭喧哗叫好为两个世界。
久久望着阿萼的身影，宋栀从来沉寂的心弦仿佛倏然被拨动，凝视着阿萼的某个瞬间，她甚至想毁约西行，留于长安日日沉醉，或带上这小姑娘一同前往凉州……
当然，她也十分明白，这仅仅不过为恍惚之念。
身为女子，是她在勾心斗角、你争我夺的宫廷画坊中难以脱颖而出的重要缘由，宋栀曾经抱怨过，但最终明白这等抱怨毫无意义，只是负了自己的满腔热情。如今新帝大兴节俭，自己便顺应着辞了这份不尴不尬的差事。
这十年的宫中生活，她从来清心寡欲，心如止水，不懂得趋炎附势。出宫往西，亦是对于自己的一种解脱。
听说凉州，那是佛国世界，飞天壁画绵延数里山壁，有风时沙石漫天，似乎能看见隐隐约约的佛光神仙。
二
从长安出来，往西三百里便是陇西，再走就到了河西之境，而宋栀的目的地凉州，则在更远的西边。
身着粗麻男装，跟着一批难民出城，宋栀踏上坚硬的荒土，身后陆续有难民踽踽走过，前路漫漫，祸福不定。
正当叹息之余，纤瘦的肩头却被轻轻触碰到。
原以为是落木或飞鸟，宋栀随手一抹，却碰到柔荑似的肌肤。
宋栀转头，竟是个盈盈含笑的女子，忙赔礼：“不知是姑娘，在下冒昧。”
女子擦了擦粘上黄泥的面颊，轻声道：“我记得你，你来看过我跳舞的，对吗？”
宋栀一愣，四目相对，清澈的杏眼中映出她此刻略显落魄的身影，不着粉黛的姣好面容与当日飞纱下的轮廓逐渐重合：“你是阿萼姑娘？”
阿萼点头，双颊有些赧色，眸子弯成两枚小小的月牙：“是啊，姐姐还记得我，甚好甚好。”
宋栀别了别耳边垂落的发缕：“你看出来我是女儿身了？”
阿萼笑着点头：“姐姐这样清秀，一看便是姑娘。”
宋栀亦抿唇一笑，打量着阿萼，又望望身后荒凉戈壁：“姑娘这是要……”
阿萼利索地往前走几步：“我去寻亲，你呢？你去哪？”
“我往凉州，应召前去画壁。”宋栀紧跟其后。
“那太好了，我的亲人也在凉州，可否与你同行？姐姐。”阿萼微微笑道，眼中闪着点光。
于是宋栀孤身往凉州的行程中便莫名多了位小娘子同行。
阿萼给宋栀的感觉与那日在酒肆之中还是有些不同，旋舞时的阿萼如一朵恣意开放的艳丽牡丹，华丽的锦罗衬得其极为娇艳。而此刻的阿萼却犹如宋栀故乡随处可见的幽兰，兀自吐露芬芳，毫不声张，却沁人心脾。
越往西，人迹越少，且同行的人流越加分散。到了姑藏，地形一改先前的茫茫戈壁，竟呈水草丰美之势。
一行十余人在新绿山谷间停下脚步，阿萼也蹲到了清澈山涧边，手鞠清泉洗了洗脸，将满是灰尘的头巾解下，在山泉里将乌发冲洗干净。
“哎，听说你从前是宫里的舞姬？何不跳段舞来，好让大家饱饱眼福？”同行的妇人亦擦干了头发，望着身旁的阿萼，拍手笑道。
说着，周遭几个人皆纷纷鼓掌，一扫连日赶路的倦色。
阿萼有些茫然，不自觉地拽了拽宋栀的衣角。
宋栀忙作揖道：“阿萼这几天身体……”
还未说完，宋栀便又感觉衣角被拽了拽，转头瞧见阿萼抿唇微笑着摇了摇头，在她耳边轻声道：“罢了姐姐，权当给大家解乏，无妨的。”
阿萼的舞姿依旧轻盈，乍一看如惊鸿飞燕，山间袅娜的薄薄云雾在浓绿中萦绕，穿过阿萼未及挽起，微微深润的黑发，竟像要腾云而起一般。
一曲舞毕，几人皆瞠目，半晌才爆发出掌声，而此刻阿萼已然站到了宋栀的背后，将娟秀的头发盘到了粗麻头巾之后。
一番意犹未尽的赞叹之后，几个人便起身准备重新上路，然而山谷一边竟窸窸窣窣传来些声响。
“是野兽吗？”方才的妇人惊慌道。
“我看不像，如果是野兽，就让它尝尝尖刀的滋味！”妇人的丈夫故作镇静。
阿萼面上依旧淡然，却不由自主地伸手想要拉住宋栀的衣角，然而慌张之下，竟径直握住了宋栀的手，温热而柔软的触感从手心传来，她的指尖有着因常年握画笔而留下的一层薄薄的茧，触着有种奇妙的感觉，随着纤纤手指一直传到心脏。
阿萼心中一震，余光瞥向宋栀，此刻心下的激荡已把这奇怪的声音抛到脑后。
正当大家三三两两想跑的时候，从参天古树之后跳出几个面目丑恶的猛汉，一人一把明晃晃的大刀让人胆战心惊——原来是这山野随处可见的山贼。
“把身上值钱的东西都交出来，否则让你们都横尸在这！”山贼头子狞笑道。
几个人吓得腿软，只得纷纷将包裹扔到地上随山贼们乱翻。
山贼走到宋栀面前，用刀将包裹挑开，取走里头的应召得来的银两，用刀指着她身后的阿萼，粗声道：“后面的小娘子是你老婆？”
宋栀用手将阿萼护好，沉着道：“确是我娘子。”
山贼不死心，一双绿豆眼转着弯往阿萼身上瞟，俄而又嫌恶地转开眼睛，伸手将其包裹夺去，啐了一口，道：“远远瞧着你娘子身段不错，细看怎的是个丑八怪，玷污了爷的眼睛……”
待到山贼取了大家全部的钱财，大摇大摆离开之后，宋栀不解地转头望向阿萼，只见方才洗面盘发的阿萼不知何时已悄悄在脸上抹上了黑泥，乍一看如青黑的胎记，甚是瘆人。
两人相视而笑，宋栀忽然响起什么，忙说：“对了，方才只是为了应付那山贼，你可千万别在意。”
阿萼松开了一直握着宋栀的手，低头说：“怎会在意，只是那蠢人把穿了男装的姐姐当作我夫君，可真是有趣呢。”说着，阿萼情不自禁地微笑起来。
三
不日便到了凉州不远的酒泉，此地胡人居多，鬈发碧眼，笑声爽朗，只是说的汉语有些蹩脚，听着叫人难受。前朝原先重商贸，原酒泉、张掖等地为极为繁茂的商贸关口，经过十几年的逐渐凋敝，却仍然充满了几分勃勃生机。
一行人逐渐分散，到现在只剩了宋栀与阿萼两人同行。
钱财已被山贼掠夺，宋栀早早地从客栈出来，在人声鼎沸的早市街口铺了席面，从包裹中取出随身携带的笔墨纸砚，摊开一方宣纸，便淡然自若地研墨。
宋栀的师父是承享誉全国的前朝宫廷御手，她在宫中十年的画技虽已出神入化，却终日与宫墙下的幽闭花草相对，才能只付诸宫中美人画像，难得自己心中所爱。
宋栀的画笔极为灵活，一炷香的时间便将幽涧兰花刻画的惟妙惟肖，而此时在她的摊前早已围了不少好奇的胡人。
“姐姐画得真好看，这是兰花？”不知何时，阿萼已站到了宋栀身侧，黑发松松挽了个结，素白的发带从肩头滑落，落到宋栀手背，带着些缱绻的柔意。
宋栀点点头：“我故乡最多的便是兰花，娇娇嫩嫩又不失清高。”说着，宋栀心中不知为何竟满是阿萼在山溪旁舞蹈的身影，俏生生的满是灵气。
胡人少见此类文人之物，又甚爱模仿中原文化，见到宋栀的水墨小画，便倍感新奇，纷纷争相出钱购买。不多时，宋栀手边的碎银子便堆得老高。
宋栀放下画笔，将银子收进包裹，转头却发现阿萼不见了。
酒泉不大，但也不小。尤其当下正是正午人群熙攘之时，热闹程度竟丝毫不亚于长安的西市。
宋栀开始焦急起来，穿过了整条街，却还是没有阿萼的影子。
“阿萼，阿萼！”宋栀忍不住喊起阿萼的名字，阿萼今日穿了碧青的衣裳，该是十分显眼的，都怪自己方才太过认真，竟忽略了她的去向。
寻遍酒泉的几条主干大道，宋栀扶着膝头气喘吁吁，惶然抬眼，街道上起起落落的黄沙让空气格外燥热，漂浮不定的西域香料弥漫在其间，浓烈的香气使宋栀的心情便愈发浮躁。
已多久没有如此紧张的情绪了？