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马蹄铁跺地声声脆响，连成一片，听着来人不少。
容佑棠屏住呼吸，翘首凝望：
顷刻间，以庆王为首赶往北营的将士们策马奔出晨雾，郭达紧随其后，身背包袱和尚方剑的齐志阳也在人群中。
来了！
容佑棠立即跑下台阶，奔上前相迎。
“吁。”赵泽雍勒马，马儿原地转了几个半圈，他却敏捷自在地一跃而下，其余人随之下马。
“殿下，您这是往北营忙去呢？”容佑棠眉开眼笑，明知故问。
“嗯。”赵泽雍虎目炯炯有神，定定打量一身天青袍、作普通行商装扮的人：对方腰间束了巴掌宽的霜色腰封，越发显得长身鹤立，年轻俊美，眉目如画……外貌太出众，并非全然好事。
“殿下？”容佑棠被看得有些纳闷，误以为自己仪表不佳，遂抻了抻腰封。
赵泽雍低声嘱咐：“船上风大，你上去就待在舱里，别四处晃悠。”
“是！”此刻的容佑棠没有不答应的。他强压下私人情绪，扭头招呼道：
“郭将军好，诸位早。”
“刚好顺路，得以送一送你。”郭达拎着马鞭，关切道：“去了河间好好做事，多多保重，查清楚早些回来。”
“是。”容佑棠恭谨垂首。
齐志阳笑了笑，走到容佑棠旁边，他身穿半新半旧的藏青武人劲装，高大健壮，胳膊胸膛的肌肉隆起分明，一看便是等闲招惹不得的人物。
此时，容开济提着包袱、李顺拎着额外的一袋子干粮清水，快步走下台阶，准备给庆王等人行礼。
赵泽雍却抬手道：“免礼。”
“谢殿下。”容开济的礼数无可挑剔。如今他面对庆王，总是很不自在，彼此碰面都客客气气的，都不想闹得人尽皆知。
“两个包袱？”赵泽雍问，意味深长暼一眼容佑棠，后者余光扫向齐志阳背着的一个中等包袱，登时有些不好意思。
“回殿下：这里头是鞋袜衣物和一些防身丸药，那些是船上给棠儿和齐将军吃的干粮，并没有一样多余的。”容开济忙解释。
“嗯，不错。”赵泽雍莞尔。
不错什么？
容少爷心里嘀咕，从养父手中接过包袱背着，正要拿过管家捧着的干粮时——
“承蒙容老照顾，在下不胜感激。来，我拿着吧。”齐志阳笑着寒暄，顺势拎走李顺手里的干粮袋子，爽朗和气。
“不敢当。反倒是小儿没怎么出过远门，他年轻，多有不懂，请齐将军照拂一二。”容开济郑重欲拱手，齐志阳急忙双手托扶，骇笑道：
“容老忒见外了，真真折煞在下了！我和小容大人是同吃一锅饭、曾跟随殿下出征的同袍，必会互相照应的，您老请放心。”
儿行千里父担忧。容开济风闻河间种种乱象，如何放心？他反复再三地嘱托。
赵泽雍站在容佑棠身前三尺处，温和道：“年初去剿匪时，北段部分运河冰封，只能走陆路。如今你们乘船，顺风顺水的话，三日应可抵达宁尉渡口，再有一两日就到关州了。”
“嗯。”容佑棠侧耳倾听，抄着手，右手食中二指悄悄探入左袖筒、将贴身的鲛衣勾出一个小衣角，隐秘朝庆王亮了亮，转瞬又塞进去。
“你——”赵泽雍挑眉，想笑却勉强绷住脸，笑在眼睛里，虎着脸吩咐：“你们的尚方剑和圣旨务必妥善保管，尤其尚方剑。”
容佑棠通身浩然正气，与齐志阳一同应声：“是！”
“遇事要灵活机变，钦差手握尚方剑，你们可以调动的助力不少，当用则用，切忌因瞻前顾后而错失良机。”
两名钦差频频颔首，兴奋又紧张。
“按律，父皇会派六到八名禁卫保护钦差，他们已在渡口等候，此行限期查案，你们别耽搁，快去汇合。”赵泽雍催促。
“是！”
容开济下意识抬脚，极想送到渡口，庆王却劝道：“千里相送，终有一别。你们回去吧。”
“是。”容开济只得站在路边，眼看着儿子跃上马背、朝气蓬勃朗声道：“爹、顺伯，我这就去渡口了！放心，同行那么多人，不过三五日就到关州，我办完事就回家。”
“哎，好！你们多多保重啊。”容开济挥挥手，脸在笑，眉眼却紧皱，难掩忧虑，再一次目送儿子离家闯荡。
策马同行约两刻钟，前面是岔路口：左侧通北郊，右侧往渡口。
容佑棠与齐志阳勒马，下马，郑重拜别庆王。
赵泽雍俯视良久，才缓缓道：“去吧。”
“是。”
“请殿下多保重身体。”容佑棠认真提醒。略熟悉的人就知道，庆王非常自律严格，忙起来就像铁打的一样，废寝忘食。
赵泽雍目光专注，骑着高头大马，握紧缰绳，无声暗叹，又道：“去吧。”
郭达观察天色半晌，皱眉提醒：“可能有雨，你们赶紧出发！”
“是。”容佑棠手捏包袱带，朝熟识的朋友们笑了笑，目送庆王一行消失在去往北营的路上，而后和送行的两名侍卫一道骑马赶往渡口，果然见到八名精神抖擞的内廷禁卫正在等候。
不消片刻，南下的船便驶出渡口，乘晨风扬帆启程，渐渐远离京城。
时间紧迫，容佑棠等人乘的是客船，来不及等漕运司安排官船了。
一行十人，要了相连的四间舱。其中，容佑棠和齐志阳同住，其余八名禁卫自便，日夜有二人值守，以防不测。
此船两层高，船头舵尾属船工们所有，底舱堆了不少货物，一层是无隔断的大堂，挤满多半短途出行的男女老少，二层舱房住着较富足或旅程长的人。
但，无论多有钱，住的舱房都一样狭小：高两米、宽三长二，一张铺着草席的大床，并一个小矮柜。除此之外，再无其它。
床和窗之间的缝隙仅容一人通过，两人并行就得侧身！
齐志阳高八尺余，身板壮硕，他率先踏入二层东面尽头的舱房，一推门便定住：
只有一张床？晚上怎么睡？
——某些事情，庆王亲信隐约有所猜测，心照不宣。
“嘿，这门框矮的！”齐志阳定定神，弯腰低头踏进，扭头提醒：“容弟小心撞头。”
然而，容佑棠并不用弯腰，略低头即可，行动自如，他乐道：“齐兄，看来这舱房是依照像我这样儿的人打造的啊，您可得小心撞头。”
“哈哈哈~”齐志阳大笑。
容佑棠拉开矮柜门，将两人的包袱塞进去，干粮袋子和水囊放在柜面。
“行了！咱们——”容佑棠拍拍手，话音未落，冷不丁风大了、船悠悠一颠！他瞬间头晕目眩，吓得张开双臂维持平衡。
正推开窗户的齐志阳闻讯回头，忙走过去：“没事吧？别怕，这船稳得很，船老大跑了半辈子，运河沿途有几棵树他怕是都清楚。”
“没事。”容佑棠慢慢垂下手臂，尴尬道：“让齐兄见笑了，我不会水，极少乘船。”
“头晕恶心？”齐志阳关切问。
容佑棠坦言：“有点儿，且容我适应适应。”
“行！你去躺会儿缓缓。”齐志阳抬手，刚要搀扶对方，转念一想却握拳，只横着手臂，示意对方自行借力。
“多谢。”容佑棠一贯细致缜密，将对方的顾虑看在心里，只作不知，大大方方借力走到床沿坐下。
齐志阳收手后，严密审视舱房，门窗床柜都扳动敲打一番，而后探出半身观察窗外。
容佑棠只看得见对方腰以下，赶紧提醒：
“齐兄小心。”
运河水量丰沛，最深可达十数米，令惧水的人忌惮非常。
“没事，我抓着呢。”齐志阳没起身，动动攀住舱壁的手掌。
容佑棠吸吸鼻子，嘲笑胡思乱想的自己。
半晌，齐志阳满意地直起身，嘱咐道：“我去隔壁看看弟兄们，你先坐会儿，有事就喊。”
“好的。”
容佑棠故作轻松地挥挥手。事实上，船不停晃悠，他极度晕眩恶心，浑身不舒坦！咬牙忍受半晌，灵机一动，索性打开包袱，拿出炭笔和地形图，将干粮水囊堆在床上、拽近矮柜，伏案，全神贯注地点点画画。
不消片刻
齐志阳一阵风似的刮回来，好奇询问：
“在画什么？我能瞧瞧吗？”
“随手涂写罢了，齐兄别笑话。”容佑棠拧转地形图，示意对方随便看。
齐志阳弯腰，粗略一看便知：“河间地形？画得挺好——哎？”他戛然顿住，眯起眼睛，吃惊盯着“商南”、“鹿水”等几个地名标注。
“看出来了？”容佑棠笑眯眯。
“嘶，这个、这个……”齐志阳伸指凌空点点其中很眼熟的几个字——北营指挥使议事厅内，悬有一副巨大的勘划图，庆王时常召集手下商议，齐志阳身为参将，对统帅的字迹不仅熟悉，还由衷钦佩。毕竟像庆王那样文武双全的人，委实不多见。
齐将军果然稳重：他腰悬裹着蓝布的尚方剑，毫无解下之意，落座时将其横放腿上。
“没错。”容佑棠轻声告知：“昨儿我心里不踏实，请求了殿下的指点。”
“原来如此！”
齐志阳肃然起敬，下意识昂首挺胸，肌肉绷紧。
“齐兄，你也坐，咱们趁这几天好好商量对策。”容佑棠正色邀请。
“好。”
隔着矮柜，齐志阳落座另一侧床沿。虽然面对的只是庆王笔迹，他却肃穆端正，毫无怠慢随意之色，极为尊敬统帅。
同为钦差、又是相识战友，容佑棠毫无保留，简明扼要将庆王的话转述一遍。末了，凝重道：
“新政征税过程中的官商争斗能上奏御前，说明地方实在捂不住了，极可能势同水火。”
齐志阳点头，狐疑道：“据报，冲突中死亡官差三人、轻重伤若干；抓获涉事商贩十余名，在逃者人数不明。但，只有这些吗？我怀疑地方瞒报真相。”
“他们没说明商贩的伤亡情况，十有**两败俱伤。”容佑棠眉头紧锁，严肃道：“咱们得尽快赶到关州，审问那十几个被抓捕的商贩。”
“没错。”齐志阳叹息道：“去晚了恐生意外。”
——龙颜大怒，河间各级官府都没好果子吃，假如有人想粉饰太平……意外暴毙、严刑拷打等，被关押的商贩性命堪忧。
“年初剿匪的时候，我随大军一同南下，齐兄是负责筹粮和打探敌情的前锋，是吗？”容佑棠问。
“我跟着郭将军先出发了。”齐志阳抱着手臂，侧身，全神贯注地看着简陋地形图。
“听说筹粮时去过关州？”
齐志阳抬头解释道：“我们离开河间省府后就去了关州，逗留半晚，随后赶赴顺县与大军汇合剿匪。哎，当时身负军令，压根没见到什么就离开了。”
容佑棠颔首，无意识地把玩炭笔，垂眸道：“九峰山匪寇与关州富商勾结一案早已查清，发落了不少人。其中，匪首于鑫被凌迟，与其暗中勾结的何家被斩首二人、抄家充公。”
“他们吃了熊心豹子胆了，竟敢跟朝廷对着干？洗劫县衙、残害百姓、欺男霸女，无法无天，主犯和帮凶都死不足惜！”齐志阳怒声喝骂。
容佑棠一怔，略一思索即想通，好奇道：“冒昧问一句：齐兄年初之前可是去过顺县剿匪？”
九峰山匪患猖狂，四处劫杀作恶，承天帝曾不止一次调驻守关中的大军剿匪，可惜屡战屡败。
齐志阳感慨微笑，摇头道：“没有。关中驻军三万余，将才济济，我直到年初才有机会跟随桑嘉诚桑将军出征顺县，协助庆王殿下搜山围剿残匪。”
关中军派系复杂，齐志阳苦熬多年才等到崭露头角的机会！
年初带兵搜山时，他的出色表现引起了伯乐的注意——庆王赏识齐志阳，上奏为相关将领请嘉奖时，特意为其多写了一行；北营开建后，选贤任能，庆王又从众多可调动人选里挑中对方！
因此，齐志阳发自肺腑地感激敬重庆王。
容佑棠全心投入，用炭笔填补河间地形，喃喃道：“虽说九峰山匪患已消除，可据报，河间又有几股土匪占山为王。竟是‘野火烧不尽’了？”
“当地民风彪悍，官府镇不住，破案无能，抢劫发财快、又多半可以全身而退，土匪水寇自然横行。”齐志阳忍不住叹道：“也许白天是老百姓，晚上摇身一变就下水拦船了！”
容佑棠深吸口气，毅然决然道：“总之，等去了关州一定要查个水落石出！看究竟是官府推行新政的方式粗暴、激起民愤，还是有人煽动百姓闹事。”
两人颇为投缘，都渴盼努力做出些功绩，干劲十足。
他们反复揣摩仅有的一份语焉不详的卷宗，直谈论至午时，虽然偶有不同见解，却没红脸争执半句，冷静平和地交换想法。
顺风顺水，船帆全程猎猎鼓风、噼里啪啦作响，河风充盈狭小舱房，令人神清气爽。
不知不觉间，容佑棠适应了船行的晃悠晕眩感，他看看窗外天色，搁下炭笔笑道：
“齐兄，咱们先吃点儿东西吧。”
“好，我还真有些饿了。”齐志阳欣然赞同，他起身，转动脖子，伸手舒展筋骨。
可惜，“咚”一声，他的手还没伸直，就触到了房顶！
齐志阳苦笑，只好改成屈起小臂活动筋骨。
容佑棠忍俊不禁，开门出去转了转，跟隔壁禁卫寒暄几句，送去半袋子糕点。齐志阳也闲不住，又巡视一遍包下的四间舱房、叮嘱随行护送的八名禁卫轮流值守，长期的戎马生涯，他举手投足间气势逼人。
活动片刻后，他们返回船舱。容佑棠解开干粮袋子，招呼道：“齐兄，不嫌弃的话一起用些吧？全是正宗京城风味。”
“嫌弃什么啊？我打小爱吃这些，多谢了。”齐志阳乐呵呵走过去，将士的吃相普遍豪迈：他三口解决一个包子，酥软咸香的烧饼折叠着入嘴，偶尔喝一口水，吃得十分香甜。
此时，虚掩的舱门忽然被敲响，传来隔壁值守禁卫的小声询问：
“二位大人，船娘提着果子和熟鸡蛋叫卖，可需要一些？”
齐志阳想也没想，扭头问：“容弟，你想不想吃？”
“我、我刚吃饱，齐兄请随意。”容佑棠忍笑婉拒，仿佛觉得自己是需要哄的小孩子！
齐志阳礼貌性地询问后，拍板道：“令尊特意准备了许多干粮，不宜买船上底细不明的，想吃热饭菜咱等到下个渡口。小李，我们不用，你们随意。”
“是。”
下午又是议事，直到傍晚到达渡口，船老大宣布停留半个时辰，众人才下船匆匆吃了面，旋即返回。
船继续南下，直到天彻底黑透，几个相熟的船老大才同在一个平静的河湾处抛锚。
船停了，没有风，舱房内闷热异常。
齐志阳会水，却没有像其他禁卫那样直接跳进河里凉快，他时刻顾及尚方剑和圣旨，因此只是找船工借了两个木桶打水擦身而已。
“我就在隔壁，门外有禁卫彻夜把守，你只管放心休息。”齐志阳放下一桶河水，转身离去，顺手带上门。他绝无可能与对方同榻而眠！
“我——”容佑棠欲言又止，尴尬地摸摸鼻子，无法解释太多，只能快速擦洗，而后开门倒水，忐忑去隔壁几个舱房转了一圈后，倒头睡下。
风平浪静，船没有晃悠，一夜无梦到天明。
四日后的中午，客船到达它的终点渡口：
浏河古渡。
宁尉省到了，与京城已相距千里。
“诸位客官慢走！”
船老大满面春风，时不时抱拳施礼，嗓门洪亮嚷道：“客官们返程的时候，若是逢双的日子，还请多多惠顾小船。”
船舷与码头之间用两尺宽的厚木板相连，人走上去时，木板颤巍巍。
“已是午时，此处距河间还有二百里，据说都清晨开船，咱们可能要等明天了。”容佑棠扼腕痛惜被白耽误的半天一夜！刚沿着木板踏上船舷，一低头，就看见下方深不见底的暗绿河水，登时腿软止步。
船老大听力过人、记性甚佳，他笑道：“公子，眼下确实没有去河间的船啦，您几位进城歇一晚，明日请早过来，那几艘船卯时左右启程。”
“多谢提醒，我们记着了。”容佑棠一拱手，不便阻塞出口，迈着软腿紧随同伴之后踏上木板。
“你们人多，倒也不必害怕，只是到了河间尽量要住大客栈、夜里千万别出去逛，出门在外，‘平安’二字最要紧！”船老大热心嘱咐。
殿后的齐志阳转身抱拳致谢，尚方剑缚在腰腹间。
半个时辰后，容佑棠等人入住宁尉省城的长平客栈。
“限期一月，来回路上至少十天。”齐志阳也十分心疼等船的半日一夜。
容佑棠宽慰道：“没事，咱们明儿赶最早的船，傍晚就到河间了！走，弟兄们一块儿下去好好吃顿饭，齐兄之前来过宁尉吧？”
齐志阳笑道：“来过两次。关中军营距此处虽说只有五百里，但无令将士不得擅自远行，我借着办差的机会才来的。”
随身两名禁卫保护，二人边走边聊，下去客栈大堂，其余六名禁卫已挑了一张大圆桌坐等，见了钦差纷纷起身相迎，客套后入座，众人都身穿寻常衣袍。
小二殷勤小跑近前，嘴甜得像抹了蜜，介绍了好一大堆“镇店之宝”。
“酒不要，我们赶路。”齐志阳温和道：“容弟，你点吧。”
容佑棠忙谦道：“小弟不熟悉此地风味，还是您点吧。”
推让一番后，最终由齐志阳点了菜。容佑棠与同伴闲聊说笑，席间气氛融洽和乐，上菜后，原本拘谨的禁卫们渐渐放开了，以茶代酒，轮流敬了两名钦差。
乘船的三四天多半啃干粮，短暂停泊渡口时吃过两顿面，此刻对着一桌热饭菜，几人暗中用银针逐一验过后，个个吃得头也不抬！半句废话也无。
正当容佑棠埋头狼吞虎咽时，对面角落突然响起小婴儿特有的哭声：
“哇啊哇啊……咳咳呜哇哇……”哭声异常尖亮急促，上气不接下气，瞬间引起众人注意。
客栈大堂颇为宽敞，隔着好几张桌，容佑棠捏着筷子不动，疑惑扭头望去：
只见角落小方桌对坐一男一女，女人抱着襁褓，侧脸暗黄消瘦，不停哄孩子；男人喝得醉醺醺，重重一拍筷子，暴躁喝道：
“哭哭哭！野种赔钱货，就知道哭，老子的福运全被她哭跑了！”
女人不敢吭声，眼眶红肿，低头哄孩子，抬袖扭头拭泪时，五官竟十分标致。
“臭婆娘，你还有脸哭？你给老子戴绿帽，六个月就生下野种，还骗我是提早？老子掐死她算了！”醉汉说着便动手拉扯襁褓，女人哀求撕扯，婴儿放声大哭。
——之前的哭声所有人只当小孩子闹觉，此时却纷纷听出了凄厉的意味。几个邻桌看不过眼，好言相劝。
容佑棠放下筷子，忍不住站起来，刚要开口，却听见一名年轻禁卫讶异嘀咕：
“哎，那女人不是凝翠阁的人吗？出来过得这么惨！”
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