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“嘭”的一声，车夫拽紧缰绳，拉车的两匹马前蹄高高扬起，响亮嘶鸣跺蹄，险些倾翻。
“哎呀！啊——”杨若芳猝不及防，先被甩向车厢壁、而后跌到丈夫身上，下意识牢牢抱住其胳膊，惊慌失色。
周仁霖脑袋也磕了一下，他迅速张开两手撑住两壁，稳住身形，生气质问：
“你怎么赶车的？！”
杨若芳也后怕不已地骂：“混帐东西，想摔死人呐？”
跟车随从们忙稳住马车，乱哄哄争先恐后地说：
“大人没事吧？”
“夫人，您怎么样？”
“你们哪儿的？竟敢拦我们的马车！”
“活腻歪了吧？若磕着我们大人夫人半点，你们几条命赔？”
有人拦车？
夫妻二人面面相觑，彼此眼中都有忐忑和疑虑。周仁霖深呼吸几下，略定定神，右手剥开抱住自己左胳膊的妻子，掀开一小条帘缝查看：
一小队十个刀甲齐备的九门巡卫，正威风凛凛挡住去路：
“我等戍卫此片城区，奉旨例行公事夜查，你敢抗旨？”那小头领“唰”一声拔出半截佩刀，寒光闪现，气氛顿时紧张僵硬。
“我们是周府的，因二公子突发急病，现赶着去平南侯府请良医。这还用得着查么？”跟车长随神气活现表明身份。
岂料那头领却格外铁面无私，道：“我等只负责夜查，其余无权过问。你们何方人士？地方的有路引吗？京城的有厢册吗？里面的人请出来，车内可有违禁/物品？若外出寻医问药，可有大夫开具的——”
“哎哎哎！”周府长随简直气得发笑了，匪夷所思问：“这位大人，照您这么说，夜间竟不得上街了？谁出门办急事身上还揣着一堆文书的？”
“你这些话跟我们当差的说没用，我们只是听命行事，有意见请到相关衙门反应。”那人不卑不亢道。
杨若芳耐着性子听了几句，忍无可忍，一把挤开挡在门口的丈夫，愤怒掀开帘子，探头出去厉声斥责：
“瞎了你们的眼睛了！别说是你们，就算是护城司的府尹高鑫来了，本夫人今儿也得过去！哼，要是有意见，只管去平南侯府反应。走！”语毕，重重摔下帘子，一肚子闷气。
“遵命，夫人。”跟车长随趾高气扬，用鼻子看十名巡卫，得意洋洋道：“几位大人，我们当真有要事在身，请赶紧让开吧。”
“唰啦”一片尖锐兵器出鞘声，巡卫们悍然拔刀，迅速将马车包围起来，那头领当机立断，两刀砍断马车车辕、再削断套索缰绳，引发周家人一阵不敢置信的抽气声，目瞪口呆。
巡卫小队长冷冷道：“我们位卑微末，既不认识周府相关人，更高攀不起平南侯府。这位夫人拒不下车，又搬出平南侯府来挡，我们不得不怀疑车内有见不得人的东西。”
杨若芳再度掀开帘子，定睛一看：车辕与马车套索缰绳俱已毁坏，想走也走不了了。
“你、你们，好大的胆子，竟敢阻拦损坏我的车驾？！”杨若芳气得哆嗦，她横行半辈子，还没受过这种气。
然而对方根本不理会，径直喝令：“弟兄们上，搜！”
这下疑虑重重的周仁霖坐不住了，他连忙下车，心知对方有意阻拦，可却打着堂堂正正例行公事的旗号！他有急事赶时间，只能好声好气地解释说明，还要安抚劝住激动傲慢的妻子，真真焦头烂额！
足□□涉快半个时辰，对方才勉为其难接过快步跑回周家取来的相应文书，慢吞吞，一个字一个字地研究，同僚间低声讨论，再细致入微地搜查被毁坏的马车、以及新赶来的马车。
杨若芳脂粉未施，裹着披风站在夜风里，面若寒霜，发誓事后定要整治眼前的巡卫小队。
当杨家马车终于被放行时，已是丑时末，但霉运仍未结束：回家新赶来的马车刚走没多远，车辕就断了！
一行人愣住，无措站在周府和平南侯府两头中间。
此时，那十名巡卫在前面巷口悄悄观察，兴致勃勃，小头领满意一挥手：“圆满完成任务！走喽。”
“那群该杀千刀的混帐，一定是他们动的手脚！”杨若芳脸色铁青，胸腔剧烈起伏。
“多说无益。你们还不赶紧回去赶车来？！”周仁霖气急败坏催促小厮，连连拍大腿，压低声音叹息：“芳卿，这次你真是捋了虎须了！他是好招惹的吗？那是脸硬心硬铁腕冷血的主！如今发现他有断袖的癖好，对你们是极有利的，他能多爱几个男宠，沉迷色/欲，不是更好？”
一声久违的“芳卿”，杨若芳的心刹那软了。当年浓情蜜意时：她唤他“周郎”，他直呼“卿卿”，她娇羞嗔不像话，他便折中改为“芳卿”，专在床衾欢/好时用。
“我只是为了宏儿。”杨若芳难得说几句软话：“周郎，咱们宏儿最近糟大罪了，伤成那样，又被逐出国子监，躺在家中茶饭不思，做娘的能不担忧吗？想对方不过是个小太监，却因傍上贵主就那般狂妄！我所做的一切，全是为孩子，难道还能为了我自己？”杨若芳垂首，发丝掩映，依稀有当年美貌世家女的风情。
周仁霖看得微微一怔，难得伸手轻抚妻子手背，语重心长道：“夫人，我也十分心疼宏儿、也为他担忧着急，但宏儿为人不甚上进，整日结交些狐朋狗友，我督促他跟着兄长学办事，他却‘三天打鱼，两天晒网’，屡次让杰儿在二殿下跟前没脸！家世就算再显赫，可他毕竟是儿子、不是女儿，是一份嫁妆能送走的吗？你爱子，我很理解，但不能总跟在宏儿后头收拾烂摊子啊，他快二十了，究竟要父母护到几时？”
杨若芳心神荡漾，反手握住丈夫的手，无奈道：“你说的我不是不明白，知子莫若母，宏儿是不及杰儿懂事上进。今后你教子，我再不维护，定要宏儿也谋一份好前程！”
周仁霖欣慰颔首：“只要他听劝，大了不敢说，出众是没有问题的。至于今后那位主的男宠，管他是太监还是什么，很不与咱们相干，撂开吧。”顿了顿，周仁霖神情凝重，微不可闻道：
“圣心难测，陛下已有了春秋，储君之位却仍虚悬。庆王今年留京出任北营指挥使，且兼任西北统帅……陛下此举难以琢磨，甚有深意。夫人，如今朝局复杂，你切忌再自作主张，岳父大人的脾气，你难道不知？
想起父亲，杨若芳一个寒颤，流露恐惧之色。
“听你的，撂开就撂开，我才懒得跟太监过不去呢，有辱身份。”杨若芳撇嘴鄙夷，听从了丈夫的劝诫。
一番波折，他们直到卯时才终于赶到平南侯府。
“大人，二姑娘与二姑爷求见。”府卫恭敬通报。
因战功获封平南侯爵的杨广威脸色黑沉，面无表情道：“叫他们进来。”
“是。”
镇千保，真名包锋，四十多岁，长着一张过目即忘、平凡至极的脸。他正跪着请罪，当听见“二姑娘”回娘家时，立刻不停额头磕地，哀求道：“大人，此事与二姑娘无关，全是属下擅作主张——”
杨广威怒而抬腿，一脚踢得包锋歪倒，语调森冷：“包锋，你好大胆子，竟敢私自与庆王对上！若坏了大计，你想想你家几十口人怎么死。”
包锋磕头如捣蒜：“大人开恩，大人饶命！属下本以为只是清理个市井之后宦门书生，不料庆王竟那般宠爱，亲自为其出头。您放心，属下已在弘法寺布置妥当，庆王等人抓到的会是‘镇千保’的尸首，从今以后，属下不会再用那绰号行走。”
“亡羊补牢，实则晚矣！”杨广威怒斥：“你若没出手，用得着补救？你留下那么些蛛丝马迹，足够庆王追踪彻查，还有脸让本侯‘放心？！”
包锋立即请罪：“属下自知铸成大错，求大人赐死，属下自刎绝不迟疑！只求大人饶恕包家，他们都当属下已死了二十多年，早已断绝往来。”
杨广威口唇四周留有整齐数寸胡须，粗黑坚硬翘起，眼神锐利，两颊瘦削，各一道深深法令纹。他冷笑道：“哼，你犯下如此大错，想一死了之？二殿下跟前本侯如何交代？”
这时，杨若芳携丈夫踏进书房，她一眼便看见好端端跪着的包锋，顿时大喜过望：
“包子？！你没被庆王抓走？我就知道你机灵，真是太好了——”
“跪下！”杨广威喝令。
周仁霖强忍妻子勾搭包锋的憎恶烦腻，他谨言慎行，二十年如一日，见面便毕恭毕敬行叩拜礼，口称：“小婿参见岳父大人。夫人，快先来见过父亲。”
杨若芳忙撇下包锋，快步走到丈夫身边，一脸讨好的笑，刚屈膝说：“父亲，女儿——啊！”
清脆响亮“啪”的一声，杨广威二话不说，一巴掌将小女儿掴得倒地。
“二姑娘！”包锋惊呼，下意识伸手意欲搀扶，却迅速硬生生缩回，眼看着周仁霖扶起他的妻子。
“爹？”杨若芳难以置信地捂脸，泪流不止，哭着问：“爹，你为什么打我？”
“夫人，你冷静些。”周仁霖把妻子按跪好，惭愧自责道：“岳父大人息怒，此事不怪若芳，全怪小婿失察大意，若及时发现并劝阻——”
“别说了！你不必为她遮掩求情，本侯心知肚明。但你身为一家之长，却治家无方，太让本侯失望。”杨广威烦躁一挥手，对女儿知之甚深。
“小婿自知有错，请岳父大人责罚。”
杨若芳感动地看看丈夫，嗫嚅忐忑道：“爹，不关周郎的事，都怪女儿一时糊涂，只想给宏儿出出气——”
“住口！”杨广威扬手又要打，却被女婿苦劝不休，只得愤愤罢手，怒斥女儿：“庆王一贯强硬，出了名的不讲情面，难对付、难拉拢，如今好不容易发现他有断袖的毛病，老子巴不得他坐拥百八十个男宠、把手头权力都交出来！你看看你都做了些什么？跟个男宠过不去，不嫌丢人？”
杨若芳大气不敢喘，噤若寒蝉。
狂风暴雨般，劈头盖脸训斥一通后，平南侯下令：
“为父最后一次在殿下跟前为你们遮掩，今后不得再寻庆王男宠的麻烦！若再犯，你们自行去向皇后请罪，休怪为父无情。”
“是。”
“谨遵岳父大人吩咐。”
一具尸首停放，脸部乌黑紫胀，死状恐怖。
“他就是‘镇千保’？”容佑棠问，想靠近些看。
“小心！”容开济迅速拦住儿子，严肃提醒：“此乃服毒身亡的人，诸位最好都别靠得太近。”
卫杰等亲卫们忙解释：“容叔请放心，没毒。”
“这厮溃逃未遂，服毒是畏罪自杀，尸首并未变成毒源。”
赵泽雍负手踱步，绕罪魁尸首数圈，皱眉审视。
“这人/皮面具真够精巧的！”容佑棠感叹。
此面具材质不明，薄如蝉翼，是从死者脸部取下的，戴着时竟能贴合肤色，需使用特制药水才撕得下来。
“廖大兴母亲、打砸布庄的王五和郝三刀，他们均已指认此……面具。”容佑棠字斟句酌，末尾停顿一下，下了缜密结论，凝重道：“死者一直用人/皮面具伪装，谁也没见过他真实面目，我们如何判定这究竟是否‘镇千保’？”
容开济苦恼叹息：“确实。同样的人/皮面具，对方可以做上十张八张。”
“畏罪自杀，服毒身亡。”赵泽雍冷静指出：“‘镇千保’可能多行不义，就此死亡；也有可能事先察觉围捕，找了替死鬼搪塞本王，他则改名换姓，继续逍遥作歹。”
“倘若是后者，那他确实能耐。”容佑棠摇摇头，打起精神道：“静观日后吧，万望就此终结。不过，这三桩案子该了结了，免得官司总挂在护城司衙门，今后若再生波澜，我另行状告！”
容开济无奈赞同：“也对。爹日夜盼着尽早销案，国子监月底考核，好让你能安心读书。”
赵泽雍沉声表示：“此案尚有疑点，需彻查到底！”
“好，继续暗中调查。”容佑棠看着服毒自杀身份不明的尸体，沉重道：“如今表面线索已断，算死无对证，结案可以降低可能潜逃真凶的警惕。他若找替死鬼金蝉脱壳，咱们将计就计，说不定将来会有突破。”
赵泽雍颔首，吩咐道：“来人，将这些送去护城司，传本王的话，叫刘肃查查死者身份。”
“是。”
于是，容佑棠最近出的三场意外便暂时了结，只左臂的伤还要养上一阵子。
十五这日，天还未亮，正是平时睡得最香的时候。
北营正门却陆续赶来许多人，乌泱泱一大片，全是紧张兴奋的年轻人。其实城门尚未开启，他们唯恐落后，故昨日便出城，借宿郊区农舍。
人虽多，却有序安静，丝毫不闻喧闹叫嚷，只有交头耳语和衣料摩擦、鞋靴踏地的声音。
由庆王统领的北营，像矗立了一座需仰视的无形高山，给前来应征的年轻人以极大的压迫力。
他们敬畏又憧憬，极目望向整肃营门内部，竖起耳朵听军中嘹亮操练声，打量已建成的几个高瞭望塔——塔上熊熊燃烧巨大火把，于黎明前的夜空格外耀眼瞩目，照亮年轻人雄心勃勃的眼睛。
众人三三五五，扎堆等候募兵开始。
“磊子，我腿肚子有些软。”
洪磊肘击朋友一记，耳语骂：“别丢人啊，怕甚？告示写得很清楚：募兵首先要求家世清白、忠君爱国，这点咱绝对符合！其次是简单问询，无非姓名籍贯查三代，看人的身高体型与机灵口齿，据实回答就行。然后考校武艺底子、反应速度与耐力，咱打小习武，文的不行，武的随便考！”
洪磊踌躇满志，跃跃欲试，他费好大功夫才说服亲人来投北营，昨晚兴奋得翻来覆去没睡着。
陈际一身武人短打，宽肩长腿，猿臂蜂腰，肌肉健壮，双目有神，正踢腿蹦跳舒展筋骨，属于“最不用发愁”那类，被周围人视如劲敌。他满怀希望小声问：
“待会儿能见到庆王殿下吗？”
洪磊迟疑摇头：“不能吧？他肯定很忙的，多半派手下将军主持募兵。”
“上次有事绊住脚，没跟你们来目睹庆王其人，悔得我肠子都青了！”
陈际安慰朋友：“放心，等咱进去后，肯定有机会见到主帅的。”
“佑子昨儿没回家，带伤忙碌，歇在北营了，待会儿看能不能见到他。”洪磊很记挂朋友。
“容哥儿有差事呢，估计没空闲逛。”陈际下腰压腿、马步弓步，热得满头汗。
四周有心留意的人纷纷变了脸色，鄙夷轻蔑，同仇敌忾以眼神交流：
哟呵，好大口气，你们就一定能进去了？
肯定家里有人，靠关系有什么了不起的！
呸。
辰时正，天色已亮，营门缓缓开启。
洪磊等人精神一震，忙抬头挺胸，身姿笔挺面容端正。
却见岗哨换防，卫兵身穿统一军服，步伐摆手一致，手按刀柄，齐整肃穆，目不斜视，连半眼也没看门口。
好威风啊，真有气势！
两刻钟后，天色大亮，应征者脖子伸得发酸，终于见到有几名士兵抬桌椅、帐篷等物出现，沉默不语，快速搭建了几个募兵台。
又一刻钟，郭达身着高品武将轻甲，率领卓恺等七八人，昂首阔步出营门，他是战场上见惯血的，气度非凡，虽没板着脸，却仍威压逼人。
郭达扫视半晌，满意点头：
“不错，来了不少小崽子。待会儿好好地挑一挑，宁缺毋滥。”
众属下恭谨领命。
郭达登上高台，半句废话也无，朗声简洁道：“诸位，此次募兵为期三日，条件早已明文告知，公开公正，露天考核，择优为国选栋梁。通过第一轮选拔者，名单将于本月十八贴出告示。”而后郭达干脆利落一挥手，下令：
“即刻开始！”
“是！”卓恺等人躬身领命，他并非主考，只是协从，负责考校应征者武艺。
几个募兵台前顿时排起长队：
有些人紧张得说不出话、有些人则紧张得喊着说话，声音直哆嗦，却无人讥笑，因为各人自顾不暇。
郭达坐镇最高处，时不时负手下去募兵台转悠几圈，偶尔亲自询问考校。
巳时中，容佑棠忙完正事，他惦记关心洪磊等人，匆匆赶去营门，路遇正准备出去视察的庆王，遂同行。
“伤口如何？”赵泽雍低声问。
“完全不渗血了，估计很快结痂。”容佑棠摸摸左臂，四处看看，好奇问：“殿下，陛下不是派平南侯监督巡查募兵吗？他还没到？”
平南侯若抵达，理应先拜会庆王，并共同进出。
赵泽雍面色不改，严肃指出：“堂堂一代功侯，早到怎能显出身份尊贵？重要人物往往压轴出场。耐心等着。”
哈哈哈~
跟着的人想笑又不敢笑，憋得难受，咳嗽声四起。
容佑棠绷紧脸皮忍笑：殿下涵养上佳，极少极少那样说话，可见平南侯其人……不妙。
当他们走到营门时，却发现临时校场围了好一圈人。平南侯坐镇高台，正悠闲喝茶。
“殿下，他来了。”容佑棠话音刚落，扭头一眺望，顿时吃惊，忙跟着庆王往校场走，进入人圈一看：
郭达轻甲已除，仅着中衣军裤，一脚将洪磊勾得倒地。
“起来！”郭达喝道：“好小子，还算懂些拳脚功夫，竟能撂倒考官。你若能撂翻本将军，那才叫本事！”
洪磊浑身灰扑扑，摔倒立即起身，斗志昂扬，初生牛犊不怕虎，奋勇朝郭达发起进攻……可交手没两招，又被撂倒摔趴在地。
但不等郭达开口，他就飞快爬起来，毫不迟疑畏惧，再次出手。
如此反复再三：被打趴、起来；再被打趴、又起来。直到筋疲力竭气喘吁吁。
“服了没？”郭达笑问，他热得脱掉衣服，露出精壮布满大小伤疤的上身，震得洪磊肃然起敬。
“服不服？”郭达又问，随手用衣服擦汗。他看见了庆王，点头致意，却并未提醒。
洪磊背对，他高度紧张戒备郭达举动，无心留意其它。
期间，容佑棠除关注洪磊外，一直悄悄观察高台：
若论出身品级，庆王远比平南侯高。可如今殿下站在校场，平南侯却端坐高台——等着庆王行礼问好吗？
真狂傲。
此时，洪磊崇敬完郭达的伤疤功勋后，梗着脖子喊：
“不服！我不服！”
容佑棠忙回神，眼神焦急：你个愣子，紧张昏头了吗？
庆王莞尔，缓步上前，威严问：“你连败七次，为何不服？”
洪磊倏然扭头：庆王殿下？！他呆如木鸡，傻站着不动。
陈际容佑棠等人眼珠子快瞪脱眶：主帅驾到，赶快行礼啊！
“总、总之，我不服。”洪磊重复，用力咽唾沫。
郭达乐道：“怎的？刚才输得不够心服口服？”
“输一万次，我也不服。”年轻气盛的洪磊说。
赵泽雍虎着脸，挑眉，刚要开口，身后却传来平南侯的呵斥：
“竖子狂妄，难当大用！”