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曹操战败之后，被许褚一路追杀，损兵折将，等摆脱了许褚的追杀之后，曹操才发现，跟在自己身边的已经不足百人。
尤其是听到夏侯兄弟和曹洪接连战死的消息之后，曹操状若癫狂，他身边只剩下荀彧、满宠两个谋士并几十个亲兵陪着，曹洪为了救他，只身挡住许褚，没多久就传来了战死的消息。
曹操躲在一处密林之中，不断派人联络兖州的曹仁，结果得知曹仁投降了袁绍，整个兖州已经被袁绍占领，曹操只觉得天旋地转，最后的希望也没有了，他的结果要么是落在苏辰手里，要么就是落在袁绍手里，无论是哪样，他都难逃一劫。
“贼老天，我曹操打黄巾，讨董卓，当年是何等的意气，没成想今日一败涂地，我不甘，不甘啊！”曹操说罢就要横剑自刎。
“主公万万不可啊！”荀彧见状只能跪在地上苦劝：“主公，正所谓留得青山在不愁没柴烧，主公何至于此，只要主公一息尚存，咱们就有东山再起之日。”
“东山再起？”听到这四个字，曹操“哈哈”大笑：“本公还可以东山再起嘛？妙才死了，元让也死了，就连子廉也死了，他们都是本公的兄弟，为了本公的大业身死，本公又怎能独活？”
“主公此言差矣！”荀彧见曹操恢复了一丝清明，立即劝说道：“子廉将军为救主公，独自挡住许褚，就是为了换主公一命，子孝将军之所以投降袁绍，为的也是保全主公的家眷，主公若是现在自刎，那才真正是做了逃兵，九泉之下，主公有何面目去见他们？”
“这……”听到这里，曹操也有些迟疑了。
“主公想没想过，三位将军虽然死了，可他们的家人还在，现在有子孝将军保护，衣食用度或许不是问题，可他们终究是寄人篱下，主公难道不考虑考虑他们吗？”
荀彧之言犹如晨钟暮鼓，震得曹操耳朵嗡嗡的，过了好一会儿，他才恢复过来，说道：“文若，你说得对，本公绝不能死，本公要东山再起，只是如今兖州徐州已经没有我们的容身之地，扬州又被袁绍暗中把控，我们一时半会儿无法插足，天下之大，何处才能让我们东山再起啊。”
提起后路，荀彧想了想说道：“主公，如今中原之地群雄四起，袁绍苏辰袁术三人早晚必生龌龊，那时候便是主公的机会，当下主公只需要派人暗中联络子孝将军，让他保存实力，等将来时机成熟，我们未尝不能重新夺回兖州。”
说到这里，荀彧遥望南边，悠悠地说道：“至于当下嘛，有一个地方倒是适合主公寄居。”
“是哪里？”
“荆州！”荀彧指着南方说道。
“荆州？”曹操不知荀彧为何会说荆州，“文若，荆州可是掌握在刘表手中，咱们即便假意投靠刘表，只怕他也不会信任我们吧。”
“不，刘表会信任主公的，至少他会选择信任主公。”荀彧自信地说道：“至于主公的机会，就在荆南，荆南四郡对刘表只是明面上臣服，暗地里并不认可刘表，主公到襄阳之后，只需要表现出对刘表真心实意地投靠，刘表此人仁义忠厚，因为孙坚之事，现在全天下诸侯都不认可刘表，主公对刘表来说可以说是雪中送炭，刘表必定千金买马骨，即便不重用主公，也会给主公一个容身之地。”
“此言虽说有理，可本公还是看不出我们有什么机会，刘表正直青春鼎盛，我们要想谋划荆南，谈何容易。”
“主公不必长他人志气灭自己威风，荆南四郡远离中原战乱，民生富足，主公若以此为根基，将来进可取荆州，天时一到，主公只需要派一支偏师西入巴蜀，占据蜀中，未尝不能成王侯霸业，退主公可远避交州南越之地，昔年南越王赵佗在南越称王数十年，中原朝廷都无法收复，此的确是一个避乱之所。”
“听君一席话，令本公茅塞顿开。”曹操被荀彧一番话重新燃起了信心，可随即又叹道：“只可惜妙才三位兄弟已经故去，不然我等兄弟将来未必不能共享荣华，如今本公麾下只有文若和伯宁二人，领兵之将一个没有，即便将来要谋划荆南，也是捉襟见肘啊。”
打虎亲兄弟，上阵父子兵，历史上刘备那么落魄，可他就是因为有关张二将，所以总是能在机遇到来的时候抓住机会。
如今曹操文的方面有荀彧和满宠二人辅佐，问题不大，可武的方面确实一个拿得出手的将领都没有了。
说起此事，荀彧同样有些悲戚，不过他必须让曹操重拾信心，随即说道：“主公大可不必如此，如今主公亲兵将领之中上有几员骁将，虽比不上妙才将军，但也能够独当一面，而且主公晚辈之中也不乏能人，咱们现在需要做的是尽量收拢溃兵，这些都是今后立足的本钱。”
“文若所言甚是，是本公消极了，收拢溃兵之事应速速办理。”
曹操一旦振作起来，立刻就恢复成往日的英明之主，经过几天的联络，还别说，真让他收拢了几员将领。
赵融、殷署、朱盖、路招、赵俨、李典、冯楷、张喜、牛盖、王忠、刘若、李整、丁斐、徐翕、毛晖等等。
曹操一路南下，打着袁术的旗帜，竟然没有引起别人的注意，因为袁术此时再下邳布下了重兵驻守，为的就是防范袁绍和苏辰。
曹操收拢了溃兵万余，路上竟然又遇到了从兖州逃出来的曹昂和曹丕，以及曹真、夏侯尚等年轻晚辈，曹操觉得东山再起未必就不行。
曹操走到南阳的时候，他派人先去联系刘表手下的一个叫娄圭的人，娄圭与曹操交情不浅，此时正依附刘表，如果有他引荐，那就事半功倍了。
娄圭没有让曹操失望，当来人说出曹操想要依附刘表之后，娄圭立即带着曹操的使者去襄阳求见刘表。