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话说老子柱拐杖骑上青牛，待老鼠蹦上牛头，横起拐杖，乘大雾缓缓飞起。那大雾竟在瞬间随老子聚拢，在众生肖惊愕的欢呼雀跃声中，跨越鸟鼠关山。接续飞行片刻，便进入狄道（临洮）境内，在一处名为马家窑的慌丘缓缓下落。
临洮古称狄道，自古为西北名邑，陇右重镇。是古“丝绸之路”要道，陇上历史文化名城，素有“彩陶之乡”之称，其中马家窑则是这彩陶之乡的奇葩。达到了彩陶艺术的顶峰，是中国原始艺术中最绚丽多彩的一部分。
马家窑是古时先民烧制彩陶、瓷器遗址，也是华夏文明之源。它位于狄道洮河西岸，坐落于名为麻峪沟川口的一座小山丘上，先于老子所降世年代至少两千年，其规模可与大地湾彩陶窑址可媲。老子之所以选此地与众中生肖会聚，因此地较有名声。老子为周武王守藏室史官时，不仅作典籍收藏管理，还收藏管理古物。这日，有人献来一精美双耳彩陶罐。其构思奇特，造型别致，文饰美观，线条流畅。询问献宝人：“彩陶罐出自何处？”来人告知：“出自彩陶之乡狄道马家窑。老子当时不禁对此地肃然起敬，很想有朝一日前往一观。此次西行，得跃鸟鼠关山，终于如愿以偿。
老子骑青牛载老鼠，等登上褐黄色的小山丘，顿觉满目苍凉，所看到窑场以是残垣断壁。遍地散落着颜料，研磨颜料石板、调色陶碟器具等。那残窑的灰层中，还散落着彩陶的碎片、兽骨、石斧等，更佐证古时所创造的文明。老子从青牛背上胯下，柱拐杖四处找寻，在半埋的黄土中，拾起一块红陶残片，爱不释手。仔细观看残片上黑的图案，依然清明畅，不禁惊叹道：“涤除玄鉴，能无疵乎？”
青牛见老鼠疑惑不解，就试探说道：“师傅是触景生情，是说，如果我们内心如同明镜，对照擦一擦，还能看到此物的尘埃、瑕疵吗？”老子道：“也可如此释之。”
老鼠还想再问，只见从鸟鼠关山飘来一朵白云，云上雄鸡翔展双翅，金猴握其双脚，一同驾云而来，飘然落地。紧接着，狂风大作，老虎背载玉兔，玉兔跳上虎背，随风呼啸而来，落地有声。随后又电闪雷鸣，风雨交加，乌龙带青蛇，天马带青羊，携雷雨闪电而来，落地雨住雷停。众生肖向鸟鼠关山张望，不见黄狗和胖猪踪影，便同时转身眼望老子。老子微笑道：“且看彩虹！”众生肖回身望去，果然有一道彩虹跨鸟鼠关山架起，只见黄狗和胖猪，已兴高采烈走上彩虹拱顶，神仙般优哉游哉，跨越过鸟鼠关山而来，待接近马家窑，两位生肖顽童一般，滑落着地。
众生肖一片欢呼。青牛摇晃牛头，灰鼠在牛角间打转。金虎仰天长啸，玉兔在虎背作揖。乌龙与青蛇翩翩起舞，红马与白羊相对嘶鸣。毛猴与雄鸡欢跳歌唱，黄狗与胖猪顺势倒地打滚。六对生肖欢愉的好不热闹，一直到精疲力竭，伏卧在地喘息。
老子待众生肖安静下来，问道：“借势感觉如何？尔等一一道来。”
灰鼠说：“飘飘欲仙。”青牛道：“可感而不可言。”金虎说：“无词可述说其奥妙。”玉兔道：“玄之又玄。”乌龙说：“妙之又妙。”青蛇说：“无以言状。”红马道：“眇门顿开。”白羊说：“微妙玄通，”毛猴道“似有似无。”雄鸡说：“不知我为何物。”黄狗道：“天路妙妙。”胖猪说：“优哉游哉”。
老子听众生肖言罢，捋须笑曰：“尔等对道终有所感悟。”
众生肖又要欢呼雀跃，老子摆手示意安静道：“尔等所知不过皮毛，切莫骄傲。”众生肖均恭敬低首道：“多谢师父教化提醒。”
正说着，今后突然一指正在渐渐退去的彩虹叫道：“你们看，那彩虹还有影子晃动。”众生肖都惊叫道：“是花猫、大象和狐狸！”
老子眯起双眼看去，果真是花猫、大象和狐狸！飘然落地后，便随彩虹消失。就微笑对众生肖道：“也难为他们一路跟来，此乃天意，莫要计较。你等再仔细查看搜寻这马家窑遗迹，各自选一件有道古物，放置我拐杖旁。但按生肖排序拿来，后来者所选之物，不得与先来者相同，若有相同，另选一件，并罚其今夜站岗放哨。”言罢，将拐杖搁置一边，盘腿端坐于地，低首闭目不语。
于是众生肖忙碌起来：灰鼠即刻打洞，叼来一粒涂染红色颜料石子；青牛顶开一处断墙墙，用双角挑来彩陶大罐；金虎在黄土中一通抓挠，叼来一个调色陶碟；玉兔在黄土中拨来拨去，竟叼来一枚骨制戒指；乌龙在飞腾一圈，用龙爪扒出一颗五彩含来陶珠，用口含来；蟒蛇在左右收寻中，衔来一块玉佩；红马用前蹄拨出研磨颜料石杵叼来；青羊在黄土中一阵踢蹬，叼出一个石刀；毛猴即刻抗来一柄石斧；雄鸡一阵后刨，找到一枚骨针衔来；黄狗轻松叼来一块兽骨；只有胖猪一顿前拱，发现一个人头盖骨叼来。
老子微睁双眼道：“尔等所寻之物，其中均含有道。千年之必成难得文物。距此不远处，有一塌陷古墓，现将尔等所寻之物都放放置墓穴，由后人发掘为好。”
于是，老子带从生肖来古墓前，将所寻之物放置进去，掘土掩埋。
玉兔问老子道：“师傅，马家窑文物如此众多，人们为何弃之而去？”众生肖也七嘴八舌道：“也是，此地如何便成为废墟？”
老子道：“大凡文明消亡原因无非有以下原因：其一天灾。远古时期至今，从洪水猛兽起始，延续提出五种灾情，水、旱、风雾雹霜、疠、虫等为天灾。大地湾消亡，应属于天灾之疠。其人祸。人祸又有外族入侵与腐败之分。如商朝势力范围以内和以外散布着许多文化远较商人落后游牧民族，不时寇略商朝或其诸侯的领域，商朝后期的最大外敌是西北的鬼方。然商最终消亡在腐败。商纣王荒淫无道，远贤臣，亲小人，不理朝政，百姓生活困苦，民不聊生。民心丢失，内忧外患，才有武王武王伐纣。国之消亡，因天灾人祸。域之消亡，也莫过如此。这马家窑之消亡，应属天灾之列，系洪水所致。”
老子讲到此处，见众生肖将器物放回原处，话题一转问道：“谁可说出我等进入狄道之目的？”众生肖多有摇头。老鼠说：“此地圣迹、古迹甚多，可尽心游览。”毛猴也符合道：“鼠兄言之有理，但未必是师傅意愿。还是听师傅道来吧。”老子言道：“灰鼠所言只是其一。这狄道现属秦地，是我华夏人文始祖伏羲、女娲的发祥地，有苍颉墓、伏羲庙、周公庙、首阳山、鸟鼠同穴、大禹导弱水至流沙等众多“圣迹”。且狄道乃是我李氏族源，上可追溯至伏羲氏，是寻祖问道的好去处。其二，周成王执政时，我曾被派出使西极大秦、竺乾等国，当时到处讲学。已知秦国开地千里，称霸西戎，比之晋、齐、楚诸大国，社会安定，长期无战争，爱人治国，劝励农耕；往来民众，豪爽热情，甚易相处。其三，狄道地处洮河下游，依山傍水，风景秀丽，农牧业在这里汇聚融合，没有战乱，民风纯朴，是道法自然的理想隐居地。我在看到周王朝日渐衰弱颓败之初，便已决意西出于秦，首选狄道。”说着，老子拄拐杖站起，吩咐道：“从即日起，尔等按六道配对而行。”毛猴问道：“先去狄道何处？”老子手指西南，“时才跃鸟鼠关山，我发现此洮河北端有一小村，为桃花遮掩，那里想必是世外桃源，就先去那里。”
于是，老子骑青牛载老鼠，金虎载玉兔，乌龙腿爪盘蟒蛇，红马与白羊并列，毛猴肩立雄鸡，黄狗与胖猪在后跟随，沿洮河西岸往往而行，直奔世外桃源而去。有诗为证：
鸟鼠关山插蓖空，出关老子落苍穹。
借道妙处彩虹笑，紫气滕来古窑惊。
教化生肖若呼气，指点迷津似神工。
谁人能坐仙人客，唯有函谷青牛翁”。
却说这挑河发源于甘南部与青海的西倾山相接处，经甘南与挑眠山区悠然地向北流淌。当它来到名为卓尼境内时，被两座山峰所阻。两山相距不过丈余，远远望去，恰似天门，洮水在天门下只好紧缩身躯，硬是从两山相交的石缝中挤过去。这时的挑河变成了一条仅有四五米宽的小溪，这就是挑河上的第一峡，称之为石门峡。老子一行沿崖下一条经人开凿小路，顺溪流进入天门，已有傍晚之感。但走不多时，眼前豁然开朗，一小村落呈现面前。但见夕阳无限，田地平整开阔，小路洁净纵横。池塘小荷含苞，房屋绿树映掩，炊烟袅袅腾升。早出劳作农夫三三两两，跟于牵牛后说笑而归。
读者此时可想，此景及似后人陶渊明所描述桃花源。非也，陶翁所述武陵桃花源距此地相隔千里，且在晋代，距春秋晚期也近千年。此地名为桃花坪，即后人所称老子坪，宋代后又因此地出产砚台，又有洮砚之乡美誉。
再说老子师徒来到桃花坪村口，正在吩咐老虎、乌龙、青蛇等隐去身形进村，却听得路旁传出一个声音：“不必多此一举。”随着话音落处，从桃花树丛中走出一青年，对老子施礼道：“我已隐蔽观察多时，认定您是函谷老子。”老子道：“正是。你如何与我相识？”青年年道：“先生当年出使西极大秦，讲学颂扬周德，传授大道是，我时为公士，曾亲耳聆听，不想今日有缘在此邂逅相遇。”老子道：“此一时彼一时也。你可是神童秦佚？”青年谦卑道：“正是秦佚，但不敢妄称神童。”
原来，这秦佚原本秦国一大夫，其自幼勤学好问，记忆超群。五岁可背诵《诗经》，十岁可演义八卦，十五岁便作了大夫。
当年成王执政的时候，老子被派出使西极大秦，曾派老子出使大秦、竺乾等国，他到处讲学，颂扬周德。一次在咸阳讲学，当讲道“上善苦水”之时，秦佚问道：“先生所言与孔丘说言“知者乐水有何差异？”老子道：“孔丘言‘知者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静。’然山的形象巍峨雄壮，草木兽虫以之生，云雨风雷以之出，古以仁慈而伟大。我所言‘上善苦水’，是因水形柔顺而处下．善利万物而不争，绵绵不绝而攻坚强考莫之能胜，谦虚而深沉。山岭育养生物，静中有动，水势任其自流．动中有静。孔丘乐山，化人以德不以力，老聃乐水，因势利导不阏滞，各取所需，不亦宜乎。但不知你乐山乎？乐水乎？”秦佚谦恭答曰：“乐水。愿以宁静淡泊为操守，冷淡世情，向往自得，其于外物，顺乎自然而已。”老子不仅赞叹道：“你小小年纪，有如此境界，知己也。”秦佚谦和道：“晚辈惭愧。”
如此一别，竟有二十余载，不料会在桃花坪相遇。老子自然惊喜，拱手道：“幸会，幸会。公士现在何处任职。”秦佚面露羞色，自嘲道：“当年在咸阳为大夫时，人告我桀骜不驯，鼓噪邪说。被贬至狄道作一公士。不过也好，管地千亩，人口千户，故园也在此地，不亦乐乎。”老子默然，微笑再问：“我让山野生肖隐身，以免惊吓村人，你何以言多此一举？”秦佚解释道：“你等一行尽管前行。此村人不仅人与家畜和睦相处，与山野禽兽也和谐共融。你等生肖，人人皆知，无需隐形。”众生肖闻听，皆手舞足蹈。
果不其然。秦佚引领老子一行走进村口，就见一只狐狸与一只羚羊，在村街小路上蹦跳而来，见人也不回避，与众生肖调皮相窥，便相互追逐而去。再往前行，又见一地鸭站一路旁小土洞旁。见老子等，一声鸣叫，小土洞中突然钻出一只鼵鼠，地鸭迅速飞上鼠背。鼵鼠变得异常亢奋，它开始奔跑，迅疾而敏捷。而这时的地鸦，却如老练的骑手般傲然立于鼠背，与鼵鼠浑然一体。秦佚告曰老子：“此乃是鸟鼠同穴之相也。”老子等行进村中，男女老少围拢上来，相见之人奔走相告。家畜和在村山野禽兽，也前来与众生肖嬉戏亲昵，久久不愿离去。其中一只山羊和一只猕猴，竟混迹生肖中，难以辨认。
秦佚要将将老子引入自家，其本家叔叔一老者道：“他家小夫人刚刚降喜，生一公子，尚未满月，多有不便，就去我家。我家庭院大，后有池塘，龙蛇可歇息其中。说罢，强拉老子于家中，热情款待。秦佚来作陪，直至深夜。老子再三催促其归家扶持小夫人，秦佚方起身，行至门口，又回身恳求老子道：“先生可否赠我些道理，令我今后受益。”老子问道：“你家为何久居此地？”秦佚答道：“此地景美，人善。”老子道：“天下皆知美之为美，恶已；皆知善，斯不善矣。有无之相生也，难易之相成也，长短之相刑也，高下之相盈也，音声之相和也，先后之相随，恒也。是以圣人居无为之事，行不言之教，万物作而弗始也，为而弗志也，成功而弗居也。夫唯弗居，是以弗去。”言罢，解释道：“此言为我所著《道德经》二章全篇，你可理解？”秦佚记忆超群，当即道：“我以为先生所言即明：天下人都知道美之所以为美，那是由于有丑陋的存在。都知道善之所以为善，那是因为有恶的存在。所以有和无互相转化，难和易互相形成，长和短互相显现，高和下互相充实，音与声互相谐和，前和后互相接随——这是永恒的。因此圣人用无为的观点对待世事，用不言的方式施行教化：听任万物自然兴起而不为其创始，有所施为，但不加自己的倾向，功成业就而不自居。正由于不居功，就无所谓失去。”老子满意点头道：“你释之及是。再问你身上何处最硬？”秦佚道：“莫过于牙齿。”老子张口自指问道：“你看我牙齿？”秦佚道：“先生牙齿落光。”老子再问：“舌头可在？”秦佚道：“先生舌头安然无恙。”老子正色道：“这便是了。牙齿脱落，是因其过硬，常啃食硬物，加之相互磨损，到我这把年纪，便全部脱落。舌头虽然时刻常用，却因其柔软，故安然无恙。飓风可将大树拦腰折断，小草却完好无损。你性情刚强有余，但柔弱还嫌不足，所谓以柔克刚，也是此道理。另外，我见你表现聪明过人，也不可取。要表现愚钝些为好，所为大智若愚，也是这个道理。”秦佚谦恭道：“先生教诲，晚生我定要终生谨记。”
从第二日早开始，村民们便争相来接老子去其家用餐，热情款待。老子对秦佚言称此地为世外桃源。其特征用二字概括，即“和谐”。
这晚，秦佚问老子道：“何为‘和谐’？请先生详示。”
老子道：“和谐乃是生活幸福安康，是人等共同理想与追求。我之理想是“小国寡民。使有什佰之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟與，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；使人复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。”民风纯朴，没有暴力，没有剥削，没有争斗，也没有尔虞我诈，人们安居乐业，友好相处，生活恬静即为和谐。”
秦佚再问：“为政者与为民者如何才可和谐？”老子道：“为政者以依道行事，其高境界就是‘无为而治’。其一，‘圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。’其二，圣人所要做之事顺应自然，不主张人为，圣人之教顺应人心而不用言语教化。万物生长不加限制，生养了万物而不据为己有，帮助了万物而不自恃有功，建立了功劳却不居功。正是因为不居功，所以才不会失去功绩。他还借用圣贤之言论证了无为而治的益处：‘我无为而民自化，我好静而民自正，我无为而民自富，我无欲而民自朴。’其三，统治者要清静无为，不要背道而驰。‘朴散则为器，圣人用之则为官长。故大制不割。’其四，，圣人应顺应万物的本性因势利导，所以最完美的治理是不会伤害万物本性的，即‘治大国若烹小鲜。’其五，政令经常变来变去，百姓就会无所适从，结果非把国家搞乱不可。高明的统治者要顺从事物的本性，清静无为，不要自作聪明，人为地制定许多政令来，那样会事与愿违。‘将欲取天下而为之，吾见其不得已。天下神器，不可为也。违者败之，执者失之。’其六，谁想占有天下并达到目的，我看是不可能的。因为天下社稷是神圣的东西，不可强力而为。勉强治理就会把天下搞乱，强行把持就会失去它。最好的办法就是顺其自然，去掉非分之想。”
秦佚又问：“道如此重要，治天下德应次之吗？”
老子道：“道与德相辅相成，缺一不可。以德治天下，可去掉私欲，亲人爱民，以仁德感化百姓，与百姓同心同德，想百姓之所想，做百姓之所需。‘圣人无恒心，以百姓之心为心。善者吾善之，不善者吾亦善之，德善。信者吾信之，不信者吾亦信之，德信。’圣人是没有私心的，圣人的胸怀是博大的，对人对物都是如此，这样才能成就大业。反之，不为百姓着想，不为他们谋利，甚至对人民巧取豪夺，这看似精明，实为愚蠢。按照‘道与德’的要求，圣人治国就要像水一样清澈明净，不仅自己无私，而且还能抵挡污垢，冲洗掉人间的一切腐败与丑恶，这样才能换来一个朗朗清明的世界，这是对统治者的更高要求。王侯们还要加强修身，砥砺品行，做到慈爱、节俭、谦让。我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈，故能勇；俭，故能广；不敢为天下先，故能成器长。今舍慈且勇，舍俭且广，舍后而先，死矣。统治者依‘道’行事的前提是认识‘道’，理解和妥善处理不同“道”的关系，并坚守之。在老子看来，‘道大，天大，地大，王亦大。域中有四大，而王居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。’治国理政是一件很繁杂的事情，需要统筹好各方面的关系，不能局限于某一方面，顾此失彼，要用系统的方法、联系的方法，即辩证的方法来思考问题和处理问题实现社会和谐涉及方方面面，其核心是社会的公平正义。公平正义是其核心。社会的公平正义是‘道’的要求，完全符合自然规律和社会规律。他分析比较说：‘天之道损有余而补不足，人之道则不然，损不足以奉有余。天的运行规律是减损多余的来弥补不足的，相反，人世间的做法却是削减不足而供奉给多余的。这显然是违反了天道，势必会出乱子的。违背天道的原因是统治者贪得无厌，对百姓盘剥过多。在老子生活的时代战乱频繁，统治阶级在政治上实行暴政，经济上压榨百姓，人民生活困苦不堪。老子十分同情百姓，痛恨王侯们的奢侈无度。他同情百姓的苦难，这是其思想中民主性、进步性的一面。但是他不相信人民群众能够自己摆脱苦难，唯一希望寄托于圣人，期待统治者顺‘道’而行，实行‘仁政’。圣人想要统治人民，就必须以谦下的语言对待人民；想要领导人民，必须把自身的利益放在人民的后面。这样以来圣人居于人民之上而他们不感到沉重，处在人民之前他们也不感到有妨害。天下人都乐意拥戴他而不感到厌倦。正是由于圣人不与人争，所以天下才没有人能与之相争。在老子看来，实现社会长治久安之道就是使人民无知无欲，返朴归真。他所推崇的圣人之治是：‘虚其心，实其腹；弱其志，强其骨。常使民无知无欲，使夫智者不敢为也。为无为，则无不治。’”
秦佚还想再讨教，一汉子来请老子家中做客，只得作罢。
老子与众生肖在桃花坪一连一月有余，挨家轮请，天天如此。老子过意不去，便要离去。秦佚问老子：“先生欲去往何处？”老子道：“我当年出使秦国来过狄道，见其城南紫云山与城东岳麓山风水极佳，有意去前去选地筑室而隐居。”秦佚道：“此地在我管辖内，可一同前往察看。”
可怜十二生肖，早已同村中及山野禽兽混熟，终日村里村外玩耍嬉戏，不亦乐乎。闻听老子要走，竟真有些恋恋不舍。
老子临行前对村人及秦老者一家人十分感激，无物相赠，便将自己的拐杖留作纪念。
后来人们知道大仙老子曾驾临过本村桃花评，便将村名改为“老子坪”。再后来，秦国发生战乱，为躲避战乱，除秦佚一家搬往夷狄，村中多半举家逃往武陵，选一处依山傍水、桃花盛开、酷似老子坪的地方安家。此处便是后人陶翁所述桃花源。这正是：
仙杖结缘桃花丛，指点万物共荣生。
若问和谐在何处，后人遥指老子坪。